Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 271 - Bab 280

彼が現れると、星華はたちまち意地の悪い表情を引っ込めた。それでも苛立ちは隠せず、ぼそりと文句をこぼす。「味方する相手、間違ってない？」藤原夫人も先ほどの強硬な態度は影を潜め、穏やかに尋ねた。「どうしてなの？」「うちのおばあちゃんに、オーダーメイドの服を何着か贈るって約束したんだ」服部は口元に笑みを浮かべながら続けた。「週末には南を連れて、おばあちゃんの意見を聞きに行く予定なんだよ。彼女を傷つけたりしたら、怒って俺に口もきいてくれなくなるかもしれない。そうなったら、おばあちゃんに何て言えばいいんだか」その言葉に、星華は目を吊り上げた。「彼女を……服部のおばあさまに会わせるつもりなの！？」「お前に関係ある？」服部はそう言い放つと、もう一言も無駄にせず視線を逸らした。星華は鼻を鳴らし、冷笑する。「服部のおばあさまは礼儀や名誉を何より大切にされる方よ。あんな女、認めるわけないじゃない」「お前みたいなのを我慢してるくらいだ。清水さんのことなんて、きっと気に入ってくれるよ」服部は藤原夫人の前でも、星華に一切容赦しなかった。藤原夫人は内心の怒りをぐっと抑え、ため息交じりに言った。「そこまで言うなら、今回はあなたの顔を立てて見逃してあげましょう」「お引き取りを」服部は淡々とした声でそう言い、まるで私の代わりに彼女たちを追い払った。誰にも媚びず、気にも留めないその態度は、見る人を苛立たせる一方で、言い返す隙すら与えなかった。母娘が遠ざかっていくのを見届けた私は、ようやく口を開いた。「ありがとう。……でもどうしてここに？」「これで三食おごりだな」服部は椅子を引いてラフに腰を下ろすと、気だるげに言った。「さっきも言ったけど、お前の商売を手伝いに来たんだよ」「そんな親切な人だっけ？」私は疑いの目を向けた。彼が、何の見返りもなく動く人間でないことは知っている。服部は舌打ちし、目尻を軽く上げて笑った。「お前、案外俺のこと分かってきたな。そう、その通り。取引しに来たんだよ」「……どんな？」「うちのおばあちゃんに服を何着か作ってくれ。あと、いずれ俺の頼みをひとつ聞いてもらう」「……私が服を作って、さらにあなたの頼みにも応じる？ それで取引って、あまりに割が合わないんじゃない？

最初は少し呆気に取られた。けれどすぐに、こみ上げてくるのは――笑いだった。「陰湿」？彼女たちが私を誘拐して、頭から爪先まで傷を負わせたとき、少しでも自省したことがあった？今、私がしたのは、ただ金沢に頼んで、その時のお返しを藤原星華にそっくり返しただけ。これが陰湿なら、随分と都合のいい話だ。お嬢様の身体は神聖不可侵で、庶民の身体は痛めつけて当然？随分と都合のいい「ダブルスタンダード」じゃない。「どうしたの？黙り込んじゃって。後ろめたくなった？……いいわ、あんたがそう来るなら、こっちだって黙ってないから！」藤原夫人は、電話の向こうで怒鳴り散らしていた。スマホは車のBluetoothに繋がっていたから、服部にもすべて筒抜けだった。私が何か言おうとしたその時、先に口を開いたのは彼だった。「おばさん、その言い方だと、清水さんがちょっと気の毒だよ。俺、今日ずっと彼女の会社にいたんだ。家まで送ってもらおうと思って。彼女、誰とも怪しいやり取りなんてしてなかったよ」さりげない物腰で、数語だけで私をこの件からすっと引き離してくれた。「……鷹？」藤原夫人は一瞬ためらい、怒りを飲み込むように声を抑えた。「彼女がやると決めたら、わざわざ誰かと会う必要なんてないでしょ？あなた、あの女の仮面に騙されてるのよ！」「でも、どうして彼女だって決めつけるんだ？」「鹿児島で、あの子に恨みを持ってるのは彼女だけよ！」藤原夫人は食い気味に言い切った。服部はクスッと笑って、わざとらしく尋ねた。「どうして、そう言い切れるんだ？」藤原夫人は、待ってましたとばかりにまくし立てる。「星華が少し前に、あの女を誘拐して思いっきり痛めつけてやったじゃない！それだけじゃなく、江川宏との離婚まで迫ったのよ？あんな目に遭って、恨まない方がおかしいでしょ！」「なるほど」服部は頷くと、どこか楽しそうに言った。「じゃあ、仮に今回の件が彼女の仕業だったとしても……星華が被害者とは言えないね」「鷹！！」ようやく藤原夫人は、自分が余計なことまで口にしていたと気づいたようだった。怒りの矛先を変えるように声を荒げる。「なんで親戚を差し置いて、彼女の味方をするの！？あなたが鹿児島に来るとき、あなたのご両親は星華を頼むって言ってたじゃない！

もう大人だし、この前もはっきり気持ちは伝えた。だから、彼のいま見せている優しさや気遣いが何を意味するのか、私にもわかっているつもりだった。だけど、どう返せばいいのかが分からなかった。あの日、言うべきことはもう全部言った。これ以上何度も断れば、かえって気まずくなるだけで、最後には友達ですらいられなくなってしまうかもしれない。山田先輩は少しだけ間を置いて、言った。「南……俺、南の負担になってる？」私は箸を持つ指に少しだけ力を込めたけれど、何も言えなかった。すると彼は、思案するように静かに続けた。「前にも言ったけど、何も返してくれなくていい。ただこれは、友達としての気遣いだと思ってくれれば。いつか、南がもう一度誰かを好きになれるようになったら……そのとき、ゆっくり始めよう」その一言で、胸の奥がじんわり熱くなった。もし私が――宏との結婚で、あんな風に傷ついていなかったら。もし、まだ若くて、何も考えずに気持ちにまっすぐになれる時期だったなら。きっと今ごろ、この言葉に心を持っていかれていたと思う。でももう、私は……あんなふうに、心を許すのが怖かった。好きになることの代償が、あまりにも大きかったから。ゆっくりと指から箸を外して、私は静かに口を開いた。「……もし、その日が来なかったら？」もうここまで話したなら、隠す必要もなかった。驚いた顔をした先輩を見ながら、私はそっと箸を置く。「もし、私が宏と……ずっと離婚してなかったら、先輩はどうしてた？」山田先輩はふっと力の抜けたような笑みを浮かべた。「たぶん、ずっと独り身だったと思う」頭上の照明が、彼の柔らかな表情を淡く照らしていた。「実はさ、俺が帰国を決めたのも、南と宏の関係がネットの噂みたいにうまくいってないって聞いたからなんだ」彼はまっすぐに私を見つめた。どこか照れくさそうに、自嘲気味に言った。「……なんか、卑怯だよね。ずっと、二人が別れればいいのにって思ってた。少しでも自分にチャンスがあればって」「そんなことないよ」私はその正直さに驚きながら、唇を少し噛んでから続けた。「離婚するまで、先輩が一線を越えたことなんて一度もなかった。ちゃんと、ずっと友達でいてくれた。でも……離婚したからって、私にもう一度誰かを好きになる力が

服部家の屋敷はとにかく広く、どこを見ても深い歴史と趣が感じられた。ひと目で、何代にも渡って受け継がれてきた家だとわかる。外観こそ手入れされていたものの、内装には時の流れがそのまま息づいていた。想像していたような金ピカの豪邸ではない。けれど、部屋の隅に何気なく置かれた磁器の壺は、どう見ても古の時代の逸品だった。その価値、優に億を超えるという。服部は脚が長いくせに、歩くのはいつもゆっくりだ。両手をポケットに突っ込んだまま、悠々と私の前を歩いていく。彼に案内され、広々としたダイニングを抜けて、裏庭へと向かった。遠くに、品のある服をまとった老婦人がふたり見えた。ひとりは暖炉のそばでお茶を楽しみ、もうひとりは鋏を手に盆栽の手入れをしている。服部はそのまま近づき、勝手にお茶を注ぎながら、にやにやと笑った。「おばあさんたち、俺よりずっと元気じゃん。こんな寒い日に外って」「あんた、ようやく顔出したと思ったら、またふざけて」服部の祖母が、ぱしんと彼の背を叩いた。「まあまあ、せっかく孫が会いに来たんだから、叩かなくてもいいでしょう」藤原の祖母が服部を引き寄せて、まるでかばうように肩を抱いた。服部はその肩に手を置き、軽く揉みながら甘えるように言う。「やっぱ藤原のおばあさんは優しいよな。うちのおばあさんなんて、文句ばっかり」その言葉に、ふたりの祖母は思わず吹き出した。服部が指で私を招いたので、数歩近づくと、さらっと紹介された。「鹿児島で新しく知り合った友達、清水南」孫の話を受けて、服部の祖母がすぐに声を上げた。「まあ、なんて綺麗な子なの。優しそうで、品があって。鷹から聞いたわよ、オーダーメイドの仕事してるんですって？すごく上手なんでしょう？」「服部おばあさん、藤原おばあさん」少し緊張していたものの、おふたりの柔らかな笑顔に安心して、私は微笑みながら答えた。「両親が立ち上げたブランドを、最近私が引き継ぎました。オーダーメイドとネット販売、両方やっています。鷹さんが、友達だからって、仕事を回してくれてるんです。ほんと、いつもお世話になってばかりで」服部の祖母は少し目を見開き、それから口元を押さえて笑いながら服部を見やった。「もしかして、あんた彼女の弱みでも握ってるんじゃないの？あんたなんて昔から手の

服部は普段、口を開けば金の話ばかりだけど、私のために用意してくれたのは、大阪でも指折りの六つ星ホテルだった。本当はその日のうちに鹿児島へ戻るつもりでいたけれど、電話の向こうで服部が言った。「明日、鹿児島行くからさ。ついでに送ってくよ」「……そう？じゃあ、お願い」タダで乗れるベンツに、遠慮する理由はない。翌朝。思いっきり寝坊してやろうと思っていたのに――無慈悲な着信音に叩き起こされた。「……降りてきて」服部の、いつもの気の抜けた声。二日続けてこの男に起こされてるとあって、さすがに苛立ちを隠せなかった。「ねえ、また徹夜？あなたほんとに寝ないわけ？」「お、起き抜けから機嫌悪いな？」深く深呼吸して、私はなんとか苛立ちを飲み込んだ。作り笑いで応じる。「そんなわけないでしょ。ただ心配してるだけよ、服部さん。で？朝っぱらから何のご用？」「藤原のおばあちゃんが、会いたいってさ」「え……今？」思わず欠伸をしながら、布団を蹴飛ばして起き上がる。「じゃなきゃ何だよ。俺がヒマすぎて、昔からお前のこと好きで好きでたまんなくて……そのせいで朝っぱらから下で待ってるって思ってんの？」「……はいはい、15分」大急ぎで顔を洗って、服を着替え、バッグを持ってロビーへ降りる。案の定――服部家の王子様の車が、堂々とホテルの車寄せに横づけされていた。その本人はといえば、車体に斜めにもたれかかって、ライターを指でくるくると転がしながら、頭を垂れていた。寝癖もそのまま、いかにも俺様な風情。私は駆け寄って声をかける。「お待たせ。行こっか」「時間ぴったりだな」彼はちらりと腕時計を見て、気だるげに言った。「一秒の狂いもないな、ほんとに」つまり、ギリギリだって文句を言いたいわけだ。私は笑って返す。「褒められてるって受け取っておくわ」そのまま後部座席に乗り込もうとしたとき――「清水、運転お願い」車のドアを押さえられ、次の瞬間には車のキーが私の手に投げ込まれていた。そして服部は、当然のように助手席に乗り込んだ。……そういえば、さっき藤原家の位置情報を送ってきたっけ。まさか、これが狙いだったとは。私はため息をついて車の反対側に回り、運転席に乗り込んだ。文句を言ってやろうかと思った