All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 281 - Chapter 290

江川アナと文仁のあの一件もあって、宏が少しでも隙を見せれば、待ってましたとばかりに多くの者が彼を引きずり下ろそうとするだろう。藤原おばあさんが少しばかりきつい言葉を投げかけたとしても、宏にできるのは黙って耐えること――そう思っていた。だが彼は、微塵も動じた様子を見せず、ただ淡々と、感情の読めない声で口を開いた。「ふさわしいかどうか、いずれ証明します」「おばあちゃん～」星華は頬をほころばせ、嬉々として声を上げた。「ね、聞いた？これでもまだ満足できないの？」「あなたの夫になるなら、十分すぎるほどよ。証明なんて、必要ないわ」藤原おばあさんは背筋を伸ばして優雅に座ったまま、穏やかに続けた。「あなたと、お母さんさえ満足しているなら、それでいいのよ」さっきまで反対していた口が、何のためらいもなく賛成に転じた。星華は戸惑いを隠せず、きょとんとした顔で聞き返す。「どういう意味……？」「もし相手が奈子だったら――彼じゃ、とてもじゃないけど足りないわ」藤原おばあさんの目がまっすぐに星華を捉える。「あなたの相手としてなら、まあ……十分すぎるくらいね」声は穏やかで、どこにも棘はない。だというのに、その言葉はまるで鋭い刃のようで、顔に冷たい平手打ちを受けたかのような衝撃だった。「……結局、私があの子に敵わないって思ってるんでしょ！そんなおばあちゃん、最低！」宏の前で恥をかかされた星華は、頬を真っ赤に染めたまま立ち上がり、踵を返して自分の部屋のほうへ駆けて行った。あまりの怒りに、宏の存在すら忘れて。宏の漆黒の瞳が、何の隠しもなくこちらを射抜いた。沈んだ色を湛えたその視線を、私は何も見なかったふりをしてやり過ごす。藤原おばあさんは私の手をそっと叩いて微笑んだ。「南さん、朝ごはんを食べてらっしゃいな。ここを出て右に曲がればダイニングがあるわ。わからなかったら、使用人に声をかけて」「……はい」藤原おばあさんは、宏と二人きりで話したいのだろう。私は気づかないふりをしたまま、静かにその場を離れた。窓際を通り過ぎると、室内からかすかな声が漏れてくるのが耳に入った。「……もう他に誰もいませんね。江川さん、正直に伺います。あなたがあの子と結婚しようとしているのは、うちの家の何を望んでのことですか

話が終わると、私は椅子にかけていたバッグを手に取り、そのまま踵を返した。「くそ女！」星華が背後で怒鳴る。私は手のひらをぎゅっと握りしめながら、聞こえなかったふりをして、その場を去ることだけを考えていた。けれど、邸内を歩いているうちに迷ってしまった。何度か角を曲がりながら進むと、ふと視界の端に見覚えのある庭が入ってくる。手入れが行き届いていて綺麗なのに、人の気配がなく、ずいぶん長い間誰も住んでいないようだった。気づけば、私はその庭の中へと足を踏み入れていた。だが、その瞬間、背後で扉が音を立てて閉まった。そして次の瞬間、背中に重みがのしかかり、私は扉に押しつけられる形になった。馴染みのある匂いが鼻をくすぐる。逃げ道は、どこにもなかった。息を呑んで顔を上げると、墨のように深い瞳と目が合った。宏だった。彼の大きな手が私の腰を掴み、優しさの滲む目で見つめてくる。「どうして藤原家に来たんだ？」「関係ないでしょ！」私はとっさに怒りがこみ上げ、身をよじったが、びくともしなかった。宏はじっと私を見たまま言う。「最近は、うまくやってる？ 星華に何かされてないか？」私は嘲るように彼を見返す。「私を殺そうとしたあなたが心配するなんて、笑わせないでよ」彼は口をつぐみ、腰に置かれた手に力がこもる。眉間に深い皺が寄った。「……痩せたな」「離婚を祝って、ダイエットしたの」私は平然と言い放つ。「新しい恋を迎えるためにね」本当は、仕事が忙しくて、ろくに食べられず、眠れてもいなかっただけ。でも、それを言えば、まるで彼と別れて苦しんでるみたいで、惨めだった。宏の顔に緊張が走り、その瞳が翳る。唇がまっすぐに結ばれたまま、ぽつりと呟く。「……祝ってるのか。新しい恋、か」「そうよ」私はますます苛立ち、冷たく言い捨てた。「他の人と婚約を発表したのはあなた、離婚届を送ってきたのもあなた。なのに、今さら私に何を望むの？ 離婚した女は家で喪に服してなきゃいけないわけ？」「望んでなんかいない」彼は肩を落とし、まるで世界から音が消えたような沈黙を纏った。「……俺が、悲しいだけだ」私は目を瞬かせた。「そういう余計なこと、もう言わないで。結婚していたとき、あなたは誠実にも一途にもな

まるで、何か大それたことでもしているみたいだった。知らない人が見たら、扉に祈りを捧げてるのかとでも思ったかもしれない。私はようやく気づいた。「……ここ、あなたの婚約者の庭なの？」鷹は長い睫毛をわずかに震わせて、私を斜めから一瞥した。「わかってて聞く？」「……っ」私は思わず口をついた。「もし……ほんとに見つからなかったら、どうするつもり？」彼はふっと目を細め、唇をにやりと歪めた。「たとえ見つからなくても、誰かで代わりにしようなんて思わない。もちろん、お前もだ」「……それは考えすぎだよ」思わず喉まで出かかった言葉を飲み込みかけて、私はきっぱり言い返した。「たとえあんたがその気でも、私はお断りだから」一度、宏の忘れられない人に負けた苦い経験がある。あれだけで、もう充分。これからは、心のどこかに誰かを引きずってるような男には、もう近づかない。それに、相手は服部家の五代目、跡取り息子。離婚歴のある女が、のこのこと入り込めるような家じゃない。本人がいいって言ったって、家族が棒でも持って追い出すに決まってる。「若様……清水様」息を切らしながら執事が駆け寄ってきた。「ずっとお探ししておりました。奥様がお呼びです」私たちが藤原おばあさんの庭に戻ると、宏と星華がすでにいた。星華はどこか感情が高ぶっていて、茶器を握りつぶしそうなほど顔を歪めていた。「私と宏さんの婚約パーティー、本当に来てくださらないの？」「結婚のことは、親が立ち会ってくれればそれでいいわ」おばあさんは私の姿を認めると、片手で私を招きながら、もう片手で茶を啜って言った。「年を取るとね、こういう騒がしいのが億劫になるのよ」私は小さく会釈し、足を進めると、おばあさんがそっと私を傍に座らせてくれた。星華は歯ぎしりでもしそうな勢いで言い募る。「じゃあ……じゃあもし、それが藤原奈子の婚約パーティーだったら？！」「小さい頃から、あんたは奈子と張り合いたがる」おばあさんはそれだけをぽつりと返した。言うまでもなく、答えは明らかだった。藤原奈子は、藤原家の本当のお嬢様。藤原おばあさんの血を四分の一引いた、正真正銘の孫娘。そんな子の婚約なら、ただ出席するだけじゃなく、主催して盛大に祝うに決まっている。

もちろん、自分じゃないことくらい分かってる。ただ、つい反射的に返事をしてしまっただけ。鷹は目を細め、どこか危うい光を宿したまま、少し口元を歪めた。「お前をいじめたやつらに、どんな代償を払わせるか……考えておくか」私は肩をすくめて笑った。「それで？」「……それで終わり」そう言って、彼は顎を上げるようにしてヘッドレストにもたれかかる。長い睫毛が伏せられ、表情が読めなくなった。「お前はずっと清水家の戸籍に入ってた。奈子がいなくなる前から、もう清水家の南だった」そしてぽつりと続けた。「理由は分からないけど……俺もばあちゃんと同じで、ときどき、お前に惹かれることがある」「……」思わず、警戒心が胸の内でざわついた。私は彼の顔をじっと見つめた。その反応が面白かったのか、彼は鼻で笑い、舌で奥歯を押しながら言った。「なんだよその顔。俺が誰でもいいからって飛びつくと思ってんのか？」「さあね」私は冗談めかして笑い、わざとコートの襟元をぎゅっと引き寄せた。どうにかして、この車内の重たい空気を和らげたかった。鷹はあくびをひとつして、面倒くさそうに一言。「子どもかよ」そう言って、どこからかアイマスクを取り出し、すぐに眠りに落ちた。翌日、南希の正式オープン日。新しく入った社員たちは朝早くから出社し、みんなやる気に満ちていた。その活気で、会社の空気が一気に明るくなった気がした。オフィスのドアが軽くノックされ、服部花がひょっこりと顔を覗かせた。「お姉ちゃん……あ、じゃなくて清水社長！こないだ一緒にライブ行ったご友人から、お祝いのお花が届いてます！」その様子がなんだか可愛くて、私は立ち上がりながら言った。「他に誰もいないときはお姉ちゃんでいいよ」彼女はぱっと目を輝かせて、こくこくと何度もうなずいた。「うん！」ちょうどオフィスを出ようとしたところで、向こうから山田先輩が歩いてきた。柔らかな笑みを浮かべながら、冗談めかして言う。「清水社長、開業おめでとう。お金持ちになっても、俺のこと忘れないでくれよ？」「先輩、それ言うならこっちのセリフです」彼はもう山田家を引き継ぎ始めている。私がどれだけ頑張っても、きっと彼には届かない。山田先輩は小さく笑った。「でもさ、

私は首をかしげた。来依は私の考えに首を振る。「それにさ、今は離婚してるんだよ？口で『諦めて』って言ったところで、本当に簡単に諦めるかな。今みたいに期限を区切るくらいが、まだ現実的だよ」そのとき、私自身も同じことを考えていた。以前、山田先輩に二十年も想いを寄せられていた女の子がいると知ったとき、私はその子がとても幸運だと思った。けれど、それが自分だとわかったときは、ただただ申し訳なくて胸が痛んだ。「申し訳ない」――それにどう答えればいいのか、言葉が見つからなかった。私が言葉に詰まっていると、来依は机に肘をついて身を乗り出し、指で私のイヤリングをくるくると揺らしながら言った。「ねえ、南。山田先輩と一度やってみたら？今どき、あんなに一途な男なんて滅多にいないよ」「彼がいい人だからこそ、私は慎重になるの」私は静かにそう返した。でなければ、彼の気持ちを弄ぶことになる。本気で想ってくれる人には、こっちも本気で返さないといけない。それができないなら、ちゃんと身を引いて、彼が幸せになれる相手を見つけてほしい。来依は私の説得に折れ、話題を変えた。「そうだ、今夜はいつもの場所でごはんしようよ」彼女の言う「いつもの場所」は、以前よく通っていた会員制の高級クラブだった。私は思わず舌を鳴らした。「え、それって高すぎじゃない？」「心配しないで。私が出すから」「お金でも降ってきたの？」「実際、降ってきたようなもんよ」来依はにこにこと立ち上がり、真っ赤なリップを軽やかに引き上げる。「伊賀からの別れの慰謝料、受け取らなかったらね、あいつ全部私のクラブカードにチャージしやがったの。返金もできないって言うから、もう使い切るしかないのよ」「それなら……」私はくすっと笑って、「ありがたくご厚意に甘えさせてもらいます」と返した。その日の夕方五時、仕事を早めに切り上げて、私たちは集まった。来依と私は別々の車に分かれて行ったが、会所に着くとちょうど山田先輩はすでに到着していた。「ゆっくりでいいよ」彼は慌てる私の手をさっと取って支え、雨上がりで滑りやすい道を気遣って優しく言う。「地面が濡れてるから、足を捻らないで」「約束して待たせてごめんね」私は軽く笑った。「そんな、よそよそしいな」と彼はからかう