All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 481 - Chapter 490

「……それだけ？」律夫が確認するように言うと、「それだけ」香織はあっさりと頷いた。律夫は少し間を置いてから、ふと尋ねた。「……お前の、あの彼氏は？」彼女のSNSには、若いハーフの男が映っていた。しかも、半月前に見たのとは別人だ。「あなたが帰らなきゃ、来られないでしょ？」律夫は落ち着いた口調のまま返す。「どこから連れてきた役者だ？」「……は？」香織が目を丸くする。「役者じゃないの？まさか本気で、半月ごとに彼氏変えてるのか。香織、お前そんなに無茶なことするタイプじゃなかっただろ」そのときだった。コンコン。元気そうな若い男がドアの外から顔を覗かせ、部屋の空気を察したのか、一瞬戸惑ってから控えめにノックし直した。そして、香織の姿を見てにやりと笑い、流暢な英語で言った。「やあ、姉さん。今日は三人で楽しむ日だっけ？」律夫の顔が、見る間に真っ黒になった。香織はちらと律夫を見て、挑発的に言う。「どうする？京極さん」「ふざけるな」律夫は無言で香織のスーツケースを開き、服や身の回りの物を無造作に突っ込んでいく。「ちょっ、ちょっと！何してんのよ！」香織が慌てて声を上げると、律夫は手を止めずに言い放った。「遊ぶだけ遊んだだろ。そろそろ帰るぞ」スーツケースを「バタン」と乱暴に閉じると、片手で荷物を持ち、もう一方の手で香織の腕を掴んだまま、外へと歩き出す。「バカ！クソッタレ！昭和か！誰があんたの嫁だっての！？もう私のことに口出しできる立場じゃないのよ、離して！」入口に立っていたハーフの男が、わざとらしく舌打ちをしてから茶々を入れる。「姉さん、このオジサン乱暴すぎない？君を傷つけるのが平気なのかな。僕はそんなこと、絶対しないけどね」香織は、そのとき初めて、律夫の顔にむき出しの怒りを見た。次の瞬間、彼の手がふっと手首から離れた。それと同時に、香織のほうから思わず彼の手を握り返していた。「律夫！わかった、帰国する！」律夫は見下ろしながら言う。まだ表情は険しいままだ。「……もう、三人で楽しむのはやめたのか？」「は？なに言ってんの……？それで怒ってたの？」香織はきょとんとした顔で聞き返す。その横から、さっきの男が何気なく口を挟んだ。「そうだよ、お

電話の向こうから、京極さんの笑みを含んだ声が聞こえてきた。「南さん、本当にありがとう。あなたのデザインしたドレス、とても素敵だったわ。昨日の授賞式が終わってすぐ、高級ブランドから菅に連絡があって、グローバルアンバサダーの契約を打診されたの」その言葉を聞いて、私は思わず声を弾ませた。「えっ、本当に？それはすごい……！」芸能人にとって、特に京極さんほどの格になると、並の広告契約はもはや意味を持たない。目指すべきは、最上位のラグジュアリーブランド。けれど、その「格」に届く芸能人は、ほんのひと握りしかいない。たとえブランドアンバサダー止まりでも、ファンにとっては何年でも語り草になる。ましてや、グローバルアンバサダーなんて。――もちろん、京極さんにとっては大きなことじゃないのかもしれない。ただの一つ、栄光の飾りにすぎない。「ええ、本当よ」京極さんは柔らかく笑い、少しだけ慎重な調子で続けた。「契約が正式に決まったら、ささやかなパーティーを開く予定なの。よかったら、あなたも来てくれないかしら？」ほんのわずかだが、その声にはためらいが滲んでいた。まるで、何か不用意な言葉で私を傷つけてしまうんじゃないかと、気を遣っているような声音。私はどう返すべきか少し迷って、思い切って切り込んだ。「京極さん……前に私が藤原文雄の名前を出したとき、少しだけ、反応があった気がして……差し支えなければ、お二人の間に何かあったのか、聞いてもいいですか？」一瞬、通話の向こうが静まり返った。私は唇を結び、続ける。「……正直、私自身もあの人のことを快く思ってはいません。けれど、それでも彼は私の父です。もし私と彼の関係がご負担になるようでしたら、お仕事のやり取りは来依に任せることもできますので――」「誤解しないで」京極さんがすぐに声を上げた。どこか焦るように笑いながら言う。「あなたのお父さまと私のことは……そのうち、あなたにも分かる時が来ると思う。でも、何があったとしても、私とあなたの関係には関係ないわ。前回の態度については、私の方こそ謝らせて。南さん、本当にあなたにパーティーへ来てほしいの」私は肩の力が抜けるのを感じ、ふっと微笑んだ。「それなら、遠慮なくお言葉に甘えさせてもらいますね」所詮、私が本気で最高

ここ最近、生活がやっと穏やかに回り始めたからだろうか。久しぶりに宏の名を耳にして、ふと胸がざわついた。まるで遥か昔のことのようで、別の人生を生きていた気さえした。この二年で、あの苦しみの渦の中でもがいていた私は、すっかり別の誰かに変わってしまったのかもしれない。鷹が私の頬をつまんできた。「何ボーッとしてんだよ？」「……なんでもないよ」首を軽く振って、気持ちの整理もつかないまま、彼の話に乗るように聞いた。「これって、宏と関係あるの？」宏の勢力が大阪にも伸びてきていることは、少しは耳にしていた。でも彼が鷹を助けるなんて、意外なようで、どこか納得もできた。彼は元々、悪い人じゃなかった。むしろ、いい人だった。いい上司で、いい孫で、いい養子で、いい義弟……ただ一つ、いい夫にはなれなかった。私ひとりが傷つく世界が、ちゃんと成り立っていた。鷹は食後の満足げな表情を浮かべながら、躾の良さを感じさせる所作でナプキンを手に取り、あっけらかんと言った。「ちょっと複雑だけど、ざっくり言えば、江川が一枚噛んでくれたおかげで、親父が良彦を担ぎ出す動きを一旦止められたってとこかな」「ってことは……」思わずそのまま話しそうになり、相手が鷹の父親であることを思い出して言い直す。「お父様、しばらくは鷹に手出ししないってこと？」「まあ、そういうことになるな」鷹は片眉を上げ、瞳の奥にかすかな冷たさを宿す。「アイツさ、もともと母さんと結婚したのも打算だし、二年前に俺を潰して良彦を押し上げようとしたのも、全部自分の権力のため。アイツが欲しいのは息子じゃなくて、言いなりになる駒だよ」その言葉に、胸の奥がちくりと痛んだ。でも、正直、驚きはなかった。こういう家って、最後には血のつながりなんてあってないようなもので、争いに勝てるかどうか、それだけが全てなのだ。鷹の父――服部紀雄は、服部家の一人息子として、当然のように家を継いだ。金と権力の旨味を存分に味わったが、もう年だ。家には新しい掌握者が必要だった。そして今の代で正統と呼べるのは、鷹ひとりだけ。その他の私生児たちは、家系図にも載らない。でも、鷹と紀雄の関係は、あの人が母親を裏切った瞬間に終わっていた。鷹が権力を握れば、あの人は過去のようには暮らせない。誰が上

「……白井清子、か」宏は薄く唇を引き、名前を引き延ばすように口の中で何度も反芻する。清子は、その漆黒の瞳を直視できずにいた。目が合えば、たちまち何かを見透かされるような気がして。すると、宏がふっと笑う。だがその笑みは、冷たく鋭い。「……誰に仕込まれた？」宏にとって、相手の狙いはすでに見えている。近づいてくる女は、決まって何かを求めてくる。見返りなしで現れる者など、いない。清子は、まさかここまで見抜かれるとは思っておらず、顔色が一瞬で青ざめた。深く息を吸い込み、あらかじめ用意していたセリフを搾り出す。「誰の指示でもありません。ただの……バイトです」「白井さん」宏は脚を組み直し、咥えていた煙草に火を点けながら、低く冷徹な声で言う。「ここに来たってことは、俺がどんな人間か知ってるはずだ。お前の後ろにいる人間が調べられることは、俺にも調べられる。やつが与えられるもんは、俺だって与えられる」煙の奥、伏せた顎のラインがやけに鋭く見えた。「言い換えれば、俺は容赦ないことで有名だ。……今のうちに正直に言わないと、俺の本気に付き合ってもらうぞ？」その一言で、清子の顔から血の気が完全に引いた。唇を噛みしめながら思案し――そして、腹を括る。彼女は宏の視線を正面から受け止め、かすかに震える声で名を告げた。「……佐藤炎、です」もう隠しても無意味だった。こんな相手に、嘘は通じない。遠い存在なのは分かっている。それでも、佐藤よりはずっと信頼できそうだった。佐藤に知られたら、きっと無事では済まない。それでも彼女は、江川宏に賭ける道を選んだ。宏は眉をわずかに寄せた。「……佐藤？」「宏さん……」横で見ていた山名は、怒りで歯ぎしりしながらも堪え、渋々口を開いた。「……あいつ、俺の従妹の彼氏です。前に飲みの席で一度、顔合わせてる。例の医療案件、あいつが狙ってるんです」吐き捨てるように続けた。「まさか、ここまで踏み込んでくるとは……」この場にいる誰もが知っていた。今の宏にとって、唯一の逆鱗――それは前の恋人だった。ほかのことなら交渉の余地はある。だが、それを利用するような真似をすれば、無事では済まない。そして誰の目にも明らかだった。清子は、その代用品として選ばれた存在だ。

大阪国際空港。香織は赤いハイヒールで床を鳴らしながら歩き、外で待っていたロールスロイスに乗り込んだ。腰をかがめて車内に入る瞬間、ロングスカートがふわりと揺れ、白く細いふくらはぎが覗く。律夫の視線が、わずかに深まる。一昨日の朝。彼女を抱き寄せながら、その脚が自分の腰に絡みついていたことを、不意に思い出してしまった。空港高速を抜け、車はそのまま市中心部へ向かう。香織は上機嫌で、小さく鼻歌を口ずさんでいた。まるで、自分の車に乗っているかのようにくつろいでいる。「もしもし？」そのとき、律夫の携帯が鳴った。電話に出た彼の表情は、引き締まりながらも、どこか昂ぶっている。「……情報は確かなんだな？分かった。今は雲宮別荘に住んでるんだな？住所、LINEで送ってくれ」通話を切ると、香織が横目で見る。「そんなに興奮して……叔父さん、ついにくたばった？」律夫の叔父は、いい歳をしてなお、何かと律夫の足を引っ張ってきた人物だ。かつては怜太を誘拐したことさえある。あのときの、傷だらけの怜太の姿を思い出すたび、香織はいまだに歯ぎしりしたくなる。律夫はわずかに表情を引き締めた。「近藤が調べた。姉さんが大阪に定住してるらしい。ちょうど近いから、顔を出してみる」近藤は、彼の特別補佐だ。「お姉さん？」香織は一瞬きょとんとし、すぐに思い当たった。「……昔、京極家と縁を切ってから、誰も口にしなくなった、一番上のお姉さん？」外だけでなく、家の中でもほとんど話題にされない存在。好奇心旺盛な香織ですら、これまで名前すら聞いたことがなかった。京極家の人間は、この話になると決まって口を閉ざす。だが、嫌っているわけではない。怒りながらも、どこか後ろめたさが滲んでいた。律夫は淡々とうなずく。「……ああ」雲宮別荘に着くと、香織は車を降りなかった。いきなり押しかけるのは、さすがに気が引けたのだ。そのとき初めて、香織は律夫の顔に緊張を見た。彼は低く言う。「……待つのが嫌なら、先に帰っていい」「うん、分かった」香織は即答した。……夕方、食事の準備が整った頃、インターホンが鳴った。扉を開けると、そこに香織が立っている。その声を聞いた瞬間、怜太が椅子から滑り降りて飛び出し