All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 491 - Chapter 500

清子は正規にデザインを学び、これまでに六年に及ぶ実務経験も積んできた。一次選考を通過するのは、特に難しいことではなかった。それでも、江川グループ人事部から電話がかかってきたとき、彼女は思わず胸を撫で下ろした。「かしこまりました。必ず、二次面接に伺います」電話を切ったあとも、しばらく余韻のように安堵が残っていた。本当は、江川に履歴書を送ること自体、迷っていた。けれど、待遇は業界トップクラス。しかも、今の自分にこれほど条件の合うポストは、そう簡単に見つからない。――何より、今の彼女にはお金が必要だった。宏がすでに山名に頼んで、母の転院や手術、入院費まで手配してくれている。それでも、心臓病は退院して終わりではない。長い療養期間が必要で、これから先も出費は続く。どこを切り詰めても、結局は金がかかる。だからこそ、彼女は賭けるしかなかった。江川のトップである宏が、この程度のポジションにまで口を出すことはない――と。「……清子」電話を終えて病室に戻ると、目を覚ましたばかりの母が、申し訳なさそうに彼女を見つめた。「……全部、お母さんのせいね。あなたに、こんな苦労させて……」「お母さん、何言ってるの？」清子は胸がきゅっと締めつけられ、視線を落として瞬きを繰り返した。「私を育てるの、大変だったでしょ。でも、お母さんは一度でも、私のこと重荷だって思った？なのに、どうして今さら、そんなこと言うの……」母は彼女の手を握り、何度も言い淀んでから、ようやく口を開いた。「……ねえ、正直に言って。この手術代……どこから出たの？どうして、急にそんな大金が……」「お母さん！」清子は、母の言外の不安を察して、慌てて顔を上げた。「心配しないで、私は決して後ろめたいことなんてしていない。ただ……ありがたいことに、力になってくれる恩人と出会っただけよ。」ある意味で言えば、宏は確かに彼女にとって恩人だった。そうでなければ、今ここで胸を張って否定することすらできなかった。「……本当？」「本当だよ」清子は強くうなずき、苦笑した。「もう、何考えてるのよ……」「……それなら、よかった」母はようやく安堵したように息をついた。「じゃあ……その人って、どんな人なの？」「その人は……」清

高橋さんの孫が熱を出してしまい、この日は病院へ付き添うために休みを取っていた。家の中は、夕焼けの余韻に包まれて、驚くほど静かだった。――静かすぎて、彼の鼓動まで聞こえてきそうなほど。絡みつくような空気が、蔦のようにじわじわと迫ってくる。私は息が詰まりそうになり、彼の胸をそっと押した。「……お腹、空いてるでしょ。私、ごはん作ってくるね……」「空いてる」鷹の褐色の瞳に、熱を帯びた光が揺れた。次の瞬間、長くて力強い手が、私の後頭部にそっと添えられる。逃がさない、と言わんばかりに。身体が、静かに引き寄せられた。距離が詰まりすぎて、心臓が追いつかない。ミントの爽やかな香りが、ふわりと鼻先をくすぐる。低く落とされた声が、耳元で囁いた。「……でも、飯じゃない」そう言った瞬間、唇が重なる。熱を帯びた吐息と一緒に、電流みたいな感触が走った。何度も、何度も。荒っぽくて、切羽詰まったみたいで。まるで、私を全部飲み込もうとするみたいに。やがて満足できなくなったのか、彼の手がワンピースのファスナーに伸びる。躊躇なんて、欠片もない。ひんやりした指先が触れた瞬間、私はびくっと震えた。感覚が、異様なほど研ぎ澄まされる。キスは止まらない。空気すら、薄くなっていく。私は無意識に、少しずつ後ずさった。倒れかけたその瞬間――「……ふ」低い笑い声。腰を抱き寄せられ、視界が反転する。次の瞬間には、ソファに押し倒されていた。……全部、わかってしまうほどだった。私は潤んだ目で彼を見上げ、わざと軽く言った。「鷹？昼間から、不法侵入でセクハラ？」「違う」彼は私の目尻にキスを落とし、指を髪に絡める。「正当な、彼氏の権利行使」私はくすっと笑った。「でもさ、彼氏でも……相手の同意は必要でしょ？」「じゃあ」彼は楽しそうに目を細める。「俺の奥さん、どう思う？」「誰があんたの奥さんよ！」プロポーズのひとつもなく、勝手に呼ばないでよね。「じゃあ……未来の奥さんなら？」「……私は――」そう答えかけた、その瞬間。――ぐぅ。お腹が鳴った。最悪のタイミング。昼はリンゴ一個で済ませていたことを、思い出す。鷹は視線を落とした。「……欲

鷹の背中が、ほんの一瞬だけ止まった。次いで喉の奥から、短い笑いが漏れる。蛇口の水音がざあっと響くなか、彼は手についた泡を洗い流し、水を切ってから振り向いた。そのまま私の腰を引き寄せ、腕の中に閉じ込める。少し頭を垂れ、きらりと光る目で覗き込んでくる。頬をつままれ、指先の温度がじんわり移った。「南。俺が不安になるのは、自分がまだ足りないからだ。お前がどうこうしたせいじゃない」首に腕を回し、私はまっすぐ言った。「十分すぎるほど、ちゃんとやってる」「南……」親指が頬をなぞる。柔らかな触れ方なのに、目の奥を横切ったのは、はっきりした自責だった。「もし俺が本当にちゃんとしてたら……子どもの頃、お前が攫われることもなかった。二年前だって、親父に目の前まで来られて、江川のところへ戻れなんて、あんなふうに追い詰められることも、なかったはずだ」「私が攫われたとき、あなたはまだ子どもだったじゃない」見上げて、言い聞かせるみたいに続ける。「お父さんのことだって……結局、悪いのはあなたじゃない」指先が私の目尻に触れた。鷹の声が少し沈む。「でもさ。俺がもっと強ければ、起きなかった」人は弱いところを嗅ぎつける。強い相手には、最初から手を出そうとしない。あの頃の誘拐だって、二年前の脅しだって――もし私たちが「手を出したら終わりだ」と思わせるだけの力を持っていたなら、そもそも始まらなかったのかもしれない。私は腕に力を込めて抱きしめた。「じゃあ、一緒に強くなろう。鷹、あなたは一人じゃないよ」……藤原家の屋敷では、星華が苛立ちを抑えきれず、手近にあったカップを助手めがけて投げつけた。「役立たず！佐夜子がどれだけ売れてようが関係ないでしょ、大阪で祝賀会をやるのよ？うちが招待状一枚も手に入れられないなんて、どういうこと！」今回の祝賀会は、大阪の名士たちの視線を根こそぎ引き寄せていた。どの家に招待状が届き、どの家に届かないのか――それ自体が、格付けみたいになっている。藤原家がこの二年で多少勢いを落としたのは事実だ。それでも根が深い名家であることに変わりはない。星華は、佐夜子が大阪に来たばかりで藤原家を外すはずがない、と高を括っていた。だからこそ、早い段階で吹聴していたのだ。――佐夜子のほうから「藤原

前回は、身の上のことが絡んで、気まずいまま別れてしまった。だから京極さんから電話が来て、しかも自分からその話題を切り出されたことに、私は正直びっくりした。少し迷ってから、私はそのまま答える。「……玉のペンダントです。うさぎの形で、干支と同じで」受話器の向こうで、京極さんが息をのむ気配がした。「うさぎの……玉？」「はい」念を押して、私は続けた。「それ、小さい頃からずっと身につけてたんですけど……二年前に事故に遭って、その時になくしてしまって」言いながら、ふと疑問が湧く。「京極さん、どうして急にそれを？」「……」京極さんは、言葉を探すみたいに一度黙って――それから、慎重に切り出した。「今、時間ある？直接会って、話したいことがあるの」「……あります」少し考えて、私は頷いた。胸の奥で、妙な予感がしていた。京極さんが話そうとしているのは、たぶん私と深く関係している。「じゃあ……あなた、どこに住んでる？私が行ってもいい？」探るような声。「えっ」思わず声が出た。「大丈夫ですけど……麗景マンションなんです。雲宮よりは人目につきやすいので、私がそちらに伺った方が――」来依から聞いたことがある。売れてる人ほど、過激なファンに行動を嗅ぎつけられる。だから私生活は、できる限り伏せておくべきだって。けれど京極さんは、軽く笑った。「気にしなくていい。今から出るね。すぐ会おう」「……じゃあ、部屋番号、LINEに送ります」「うん」電話が切れて、私はしばらくスマホを見つめたままだった。――来るんだ。京極さんが、ここに。待っている間、もともと高橋さんがきれいにしてくれていた部屋を、私はさらに軽く整え直した。怜太は下の階に住んでいて、毎日のようにふらっと遊びに来る。行儀はいいけど、まだ小さな子だ。夢中になれば、どうしたって散らかる。絵本を一冊、本棚に戻したところで、チャイムが鳴った。私は足早にドアを開ける。そこに立っていた京極さんは、いつも通り綺麗で、でもどこか張りつめた雰囲気をまとっていた。「京極さん」私がそう呼ぶと、「南さん」京極さんの声が、ほんの少し震えた。手には、紙袋がふたつ。どちらもぎっしり膨らんでいる。「この前、好きって言って

「……誰のことですか？」「佐久間珠美、今は藤原珠美ね」――藤原星華の母だ。京極さんは頬の涙をぬぐい、自分を責めるように息を吐いた。「あのときは、珠美のほうが先に身ごもってた。でも早産になってね。結局、私たちは同じ日に産むことになったの」言葉を選ぶみたいに、京極さんは一度視線を落とす。「あのときは本当に、頼れる人もいなくて……あなたを連れて早く退院して、京極家とも藤原家とも関わらない場所へ行きたかった。でも……」喉の奥が震えた声で、続ける。「珠美の子は助からなかった。彼女は藤原家に入るために、看護師を買収して……私の子をあっちへすり替えたの」幼いころ、あの人が見せていた優しい母親の顔を思い出して、背中がひやりとした。「じゃ、じゃあ……そのとき、京極さんは……」「真夜中だった。急に看護師が、私の子を抱いて騒ぎ出して……そのまま救急で運ばれたの」京極さんは唇を噛み、声を落とす。「……私の手に戻ってきたときには、あのペンダントも消えてた」深く息を吸って、吐く。「私のせいよ。人を信じすぎた。看護師に問い詰めたら、返ってきたのは、『人の出入りが多くて、いつなくなったのか、わかりません』――そんな言葉だった。なのに私は、それを信じてしまったの」頭の中の謎が、半分だけほどけた。でも、もう半分が残っている。私は震える指先を握り込む。「……京極さんと藤原珠美って、どういう関係なの？」藤原珠美は、私のことを異様なほど憎んでいる。この世から消せるなら、きっと迷わずそうする――そんな確信さえあった。京極さんは苦く笑った。けれど、その目尻にはどこか安堵も滲む。「……彼女は私のいとこよ。もともと藤原家に嫁ぐはずだったのは、私だった」「……」「でも、藤原文雄が結婚前に浮気して……相手が珠美だった。妊娠検査の紙を私の目の前に突き出して、身を引けって言ってきたのよ」「……そしたら」私は思わず笑ってしまった。「京極さん、あっさり引いたでしょ」「その通り」京極さんは息を長く吐き出した。「でも、納得なんてできるわけないじゃない。全部を明るみに出してやろうとした。だけど、京極家は許さなかった。何があっても、珠美を守ろうとしたのよ」「……だからなんですね」私は腑に落ちた気がした。「