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第500話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第501話
「邪魔しないよ」京極佐夜子はにっこりと笑いながら私の手を握った。「私もドレスを決めに来たわけじゃないの」服部香織は言った。「じゃあ、何のご用で？」「南に聞いてごらん」京極佐夜子は時間を確認して立ち上がり、私に向かって説明した。「南、私はブランドの方と食事の約束があるの。一緒に行かない？」「あのう、私は行かない」元々、彼女が私のために人脈を紹介してくれた時、私はいつも客としての態度で接していた。今、突然「母」として接することになり、少し慣れていなかった。京極佐夜子は無理強いせず、優しく尋ねた。「じゃあ、明日の祝賀会、菅さんに先に来て、雲宮別荘まで迎えに来てもらってもいいかしら？」菅さんは彼女が最も信頼している人物だった。菅さんが迎えに来て、一緒に雲宮別荘から祝賀会に向かうことになれば。彼女は私の身元を公にしたくて、今は私の意見を聞いてるんだ。私は唇を噛みしめ、頷いた。「うん」京極佐夜子をエレベーター口まで送ると、別れ際に思わず声をかけてしまった。「母さん、気をつけて帰ってね」京極佐夜子は体が一瞬固まって、エレベーターに足を踏み入れたところで立ち止まり、信じられないように振り返った。目に涙が浮かんでいた。「あなた、あなた......」養父母が亡くなった後、「母さん」という言葉は口に出しづらくなっていた。最初、もしも佐久間珠美が私の母親だとしたら、その時に何度も考えたことがあった。「母さん」と呼べるのか、呼べないのか。その答えは「呼べない」だった。あの時は、ただその呼び方があまりにも慣れてないと思ったが......今、突然その言葉を口にしたことで、私自身も驚いてしまった。京極佐夜子は言葉を返せないまま、もう一度私を抱きしめてきた。彼女の涙を感じながら、私は背中を軽く叩いて、涙をこらえて笑った。「あの玉のペンダントがなくなったとき、もうあなたを見つけられないと思った」「馬鹿なことを言わないで」京極佐夜子は私を解放し、少し怒ったように目を細めて言った。「南、これからどんなことがあっても、母さんはずっとそばにいるから」私がその呼び方を改めたか、彼女は少し安心した。彼女は家の方向を見ながら、言った。「祝賀会が終わったら、雲宮別荘に引っ越して私と一緒に住まない？」「私は......」私は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第502話
私は笑うに笑えなかった。服部鷹が何かを言ったのか、服部香織は突然強い口調で言った。「誰が酔ったの？いいよ、頼みがあるときは言わせるからね」その言葉が終わると、彼女はすぐに電話を切って、私に向かってにっこり笑いながら言った。「南、未来のおばさんとしてお願いを聞いてくれない？」......この年長者の役割は意外とスムーズにやっている。私は眉を上げて言った。「おばさん？本当に、ただの年長者になりたいために京極律夫と再婚するつもり？」「考える価値はあるわ」服部香織は私にウィンクして言った。「だから、お願いを聞いてくれる？」「どんなお願い？」「あなたと佐夜子姉さんとの関係を服部鷹には言わないで」「え？」「私は服部鷹が恥をかくのを見たことがないの」服部香織は期待に満ちた顔をしていた。私は笑って言った。「それだけのお願い？」服部香織はうなずいた。「うん、どうする？」「わかった」私はすぐにうなずいた。服部香織は服部家の若い世代で、服部花以外では服部鷹と最も関係の深い人物だろう。私も彼女と良い関係を築きたかった。そして、明日の祝賀会では、私の身元のことが公にされるだろう。私が言わなくても、服部鷹は明日には知ることになるだろう。服部香織は私の顔をつまんで、年長者の優しい目で見ながら言った。「だから服部鷹があなたを好きだね、ああ、私も好きよ！」「......」私は呆れた。......京極佐夜子が車に乗り込むと、菅さんが隣に座った。「どうだった、南は前回あなたの態度で怒ってなかった？」「怒ってない」京極佐夜子の長いまつげには少し涙が残っていて、安堵と痛みが入り混じった声で言った。「この子、全然怒らないし、前回のことも全然言わなかった。私が下に降りた時、彼女......彼女、私を『母さん』って呼んだの！」菅さんも喜んで言った。「それなら良かった！良かった！親子鑑定はいつする予定？」「もうしない！」京極佐夜子は即答した。「菅さん、信じられないかもしれないけど、彼女が私を呼んだ時、感じが全然違ったの！」何年も前から、若い俳優に呼ばれたり、京極夏美に呼ばれたりしたことがあったが、南が「母さん」と呼んだその瞬間の感覚には及ばなかった。京極夏美を認めた時、彼女は多くの疑念と不安を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第503話
プロデューサーは驚いて、慌ててlineでメッセージを送った。【菅さん、恐らく私が前にうまく伝えられなかったんですが、私の本意は、夏美さんのシーンを美しく編集して、彼女のネット上でのイメージにぴったり合うようにすることです】【私がうまく伝えられなかったのでしょうか？黒沢さん、私たちの言いたいことは、好きにするということ！市場の反応が良ければ、京極先生は次のシーズンへの出資を考えるでしょう。わかりましたか？】プロデューサーも賢い人で、ようやく気づいた。【わかりました、わかりました！お任せします！】京極夏美は自分の実母を怒らせたってことなんて！しかし、心の中では少し疑問を感じていた。母親が自分の娘の黒い噂を番組で公開することを許可するとは、一体どういうことだろう？これほどまでに大きな矛盾があるのか？どうやら家族愛なんて、豪族には当てはまらないようだった。ただし、彼には関係ないんだ。彼がするべきことは、京極佐夜子に取り入るだけだ！——好きにするか！彼は笑い、この言葉を貫徹できる自信を持った。......京極夏美の車が石畳の道で停まった。助手が先に降り、京極夏美と一緒に降りた。前回のSNSでのトレンド入りの後、たくさんのオファーが続いてきた。脚本、バラエティ、雑誌撮影など。「スローライフ」の常連ゲストとして、今は劇場や別のバラエティに出ることはできないが、たまに欠席して雑誌撮影をすることは問題ないんだ。今日は雑誌の撮影が終わったばかりで、車を降りた瞬間、大勢のファンが道端で彼女に声援を送っていた。「夏美！愛してる！」「お姉さん、ちゃんとご飯を食べてね、痩せたよ！」「夏美、心配しないで！今回の雑誌の売上は私たちが支えるよ！」「......」前回とは違い、今回は全て彼女のファンだった。京極夏美のファン、京極夏美にしかないファンだった。京極夏美は微笑んで少しお辞儀をし、優しい声で言った。「皆さん、ありがとうございます！私から皆さんにミルクティーのデリバリーを頼みましたから、後で届いたらみんなで分けて飲んでくださいね、暑さを解消しましょう！」その横で、助手が少し驚いた顔をしたが、何も言わなかった。バラエティの収録地点に戻り、部屋に入ると、助手がカメラを隠してから尋ねた。「夏美姉さん、ミルク
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第504話
「わかりました、今すぐ行きます」アシスタントは彼女の怒りが強くなっているのを見て、すぐにその場を離れるチャンスを得た。電話のベルが鳴った。京極夏美は画面を見てから、冷たい声で言った。「もしもし、山田社長、何か？」最近、京極佐夜子の方は特に動きがないので、もう疑いを捨てたのだろうと思っていた。彼女は仕事が途切れなく、何度も雑誌撮影をこなしており、周りの人々は彼女を持ち上げ、毎日褒め言葉を聞いていた。知らず知らずのうちに、心の中で少し浮かれてしまい、山田時雄にもそれほど気を使わなくなった。山田時雄は手に持っていた部下から渡された写真を見ながら、冷たい声で言った。「ここ数日、誰かがお前の部屋に入ったことがあるか？」「ないよ」京極夏美は正直に答えた。「監視カメラを設置してるし、携帯には異常な通知も来てない」「本当？」「もちろん本当」京極夏美は少し呆れて言った。「山田社長、そんなに疑うことないでしょう。もし何かあったら、私がここで番組を収録してるわけないじゃない」こんなに時間が経って何もなかったのだから、京極佐夜子はもう疑いを捨てたと思っていた。山田時雄は冷笑した。「京極佐夜子は今日の午後、南に会いに行った！」彼が持っていたのは、京極佐夜子が麗景マンションの地下駐車場で車を降りる写真だった。京極夏美は驚いて、一瞬固まった後、急いで尋ねた。「それで？清水南は彼女と一緒に雲宮別荘に帰ったの？」「いや」それが理由で、山田時雄も確信が持てなかった。その言葉を聞いて、京極夏美はほっと息をつき、確信を持って言った。「それならいいじゃない。もし清水南が本当に彼女の娘だったら、大きな別荘を住まないなんてあり得ない。京極佐夜子はきっと彼女にドレスを作らせに行っただけだ」「本当か？」京極夏美は眉をひそめた。「あなたは、彼女たちが母娘として再会したとは思ってるのか？」「疑うべきだろう？」山田時雄の態度は冷徹だった。「明日の祝賀会には、大阪に戻って京極佐夜子が麗景マンションで何をしてたのか確認しろ」「あなたは過剰に警戒しすぎだよ......今朝、私は彼女に電話したけど、何も変わったことはなかった。私は今、大阪には戻りたくない」京極夏美は最近、周りの人からの持ち上げられ続けていた。もし京極佐夜子が真実を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第505話
......翌日、目覚まし時計が鳴る前に、私は目を覚ました。部屋を出た途端、玄関のベルが鳴り響いた。河崎来依だった。少し困ったように言った。「指紋で開けられるじゃない、どうして直接入ってこなかったの？」「それはね......」河崎来依は少し曖昧に主寝室の方を見ながら言った。「あなたと旦那さんのことを気にして、邪魔にならないように」「邪魔なことなんてないわ、彼はここにはいない」私は説明しながら、続けて聞いた。「こんなに早く来たの？」昨夜、服部鷹は麗景マンションに帰らず、私に一通のメッセージを送ってきた。服部のことで何か問題が発生したから、急遽処理しなければならないと言っていた。具体的なことは何も話していなかった。河崎来依はその時ようやく本題を思い出し、急いで尋ねてきた。「昨夜送ったメッセージ、あれ本当なの？昨夜は飲みすぎて、朝起きた時、ぼんやり携帯を見たら、そのメッセージにびっくりして目が覚めたの。来る途中も、そのメッセージを何度も確認して、夢か見間違いじゃないか心配だった。京極先生が本当にあなたのお母さんなの？」彼女の言葉は連続して出てきて、私は彼女の驚きの表情に向かって、頷いた。首にかけている玉のペンダントを指差した。「うん、見て、玉のペンダントが戻ってきた」「昨日、京......母さんが持ってきてくれたの」まだ京極佐夜子との関係に慣れていないため、時々つい名前で呼んでしまった。私は河崎来依をソファに座らせ、背もたれに寄りかかりながら言った。「あなたどころか、私も今だに夢を見てるような気がして」帰国後、すべてが順調すぎて、まるで現実ではないように感じた。まるで海外に行ったのではなく、生まれ変わったかのように、今私は全く違う人生を歩んでいた。幸せすぎて、まるで嘘のようだった。良いパートナー、良い友達、順調なキャリア、そしてみんなに注目される大スターが私の母親になった。河崎来依はしばらく沈黙してから、ようやくこの事実を受け入れたように言った。「これが先に苦しんだ後、後で幸せが来るってことよ。昔は本当に大変だったんだから、今は神様があなたにご褒美をくれてるんだ」「ありがたい言葉」私は深いため息をつきながら言った。「加藤教授の助手からも連絡があって、おばあさんの回復が思ったより
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第506話
河崎来依は頭を振り、すぐに断った。「私は行かないよ」私は彼女を見て、恥ずかしがっているのかと思った。「どうして？来依、一緒に行こうよ......」「私の一番大切な友達の一番大事な時だから、私は欠席しないが」河崎来依は唇を上げて、神秘的に言った。「別の計画があるの」私は突然思いついて、推測した。「菊池社長と一緒に行くつもりなの？」菊池家も大阪の豪族の一つだから、菊池海人はもちろん招待状を受け取っているだろう。河崎来依は答えを避け、急いで私をドアの外に押し出した。「もう、もたもたしないで、さっさと京極先生に会いに行って！」雲宮別荘に向かう途中、私は服部鷹とのlineの会話が昨晩の内容で止まっているのを見て、ついメッセージを送った。【朝ごはん食べた？問題はうまく解決した？】返信はなかった。私はまた心配になり、電話しようと思ったその時、ニュースが飛び込んできた。服部グループが2ヶ月前に上場したM398チップの特許侵害が、特許を持っている会社に訴えられ、即座に侵害行為を停止するよう求められた。しかし、このチップは昨年、服部グループが多くの人員と資金を投入して開発した新製品で、もし停止すれば、すべてが無駄になり、キャッシュフローは危ないんだ。進行中のプロジェクトもすぐに停止することになるだろう。株は今日の寄り付きからずっと下がり続け、株主たちは恐慌状態に陥り、嘆き声が聞こえた。チップはすでに市場に出てから2ヶ月が経っているが、相手は今になって訴訟を起こしてきた。服部鷹がちょうど服部グループに戻ったタイミングで、あまりにも目的が明らかだった。私は心の中でドキッとし、服部鷹がまだ返信していないのを見て、電話をかけるのをやめた。今は彼を邪魔するべきではなかった。彼に全てを処理させ、安心して任せるべきだった。雲宮別荘に到着し、京極佐夜子は私の様子を見て、「南、どうしたの？服部グループのニュース見たの？」「うん」私は手のひらをぎゅっと握りしめた。「母さん......ちょっと心配」服部鷹はまだ服部グループで立ち直っていないのに、こんなことが起きて、服部鷹がまた何か問題を抱えているんじゃないかと心配だった。京極佐夜子は私の携帯を指差した。「彼に電話した？」「まだ......」私は唇を軽く噛んだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第507話
「ちょっと見てみる」彼はおそらくlineを見ながら、私に説明していた。「長い会議をしていて、携帯が小島午男のところにあったんだ。さっき彼が君からの電話を見て、それを会議室に持ってきてくれた。禍福は糾える縄の如し、心配しないで」彼が慰めてくれても、私は依然として安心できなかった。「これってあなたを狙ったものじゃない？服部良彦がやったの？」「前者はその通りだ」服部鷹は何かを飲んだようで、少し声が澄んできた。「でも、服部良彦はこんな馬鹿なことはしない。彼はせいぜい他人を損ねるようなことはするけど、自分も傷つけるようなことはしない」服部鷹がそう言うと、確かにその通りだった。彼が服部グループに戻る前から、チップはすでに市場に出ていた。そして、その前は表向き服部良彦が権力を握っていた。結局、この問題は服部良彦の責任だった。服部良彦がこの問題を暴露したところで、服部鷹を困らせることはできても、彼が服部グループに戻る可能性を完全に絶ってしまうんだ。でも、もしそうでなければ......私は眉をひそめた。「じゃあ、誰がやったんだ？」「焦らずに、歩きながら見てみよう。ぼろは必ず現れるものだから」服部鷹はそう言って、何かを思い出したようで、言った。「今日の祝賀会、少し遅れるかもしれない」その言葉で私は思い出した、彼はまだ京極佐夜子が私の実母だと知らなかった。服部香織との約束もあったし、昨晩ずっと帰ってこなかった。今はこのことを言って彼を気を散らせる時ではなかった。私はうなずいた。「大丈夫、あなたはグループのことを心配して、時間がなければ来なくてもいい。そういえば、もし資金が必要なら、私が手助けできる」「また金で俺を助けようって？」服部鷹は喉の奥から愉快そうな低い笑い声を漏らし、怠惰で自由な口調で言った。「それはダメだよ、君の金は俺を養うためにあるんだから」この人。こんなに堂々とヒモのことを言えるのか。でも、この瞬間、私は不思議と安心した。冗談を言えるということは、事態が深刻すぎて手がつけられないわけではないという証拠だから。「わかった、服部鷹、私はたくさんお金を貯めたから。全部あなたを養うために使うんだ」「服部奥さんは俺を囲うことに決めたんだね？」......鹿兒島、江川宏グループ。江川
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第508話
「そうか？」江川宏は冷酷な言葉が口をついて出そうになったが、彼女の微かに震えるまつげの下にある冷徹な瞳を見て、心が少し動いた。「俺と一緒に来い」「え？」白井清子は反応できなかったまま、背筋の伸びた男性が歩き去るのを見ていた。彼女は迷いながら、まだ彼女を待っている加藤伸二に目を向けた。「社長は......」「聞き間違いではない」加藤伸二は自分の社長が歩いていく方向を一瞥し、少し驚いた。前妻の代わりをするのはわかるけど、今度は前妻に似ている人にまで手を差し伸べるなんて......これがこの女性にとって幸せか、不幸か、わからないな。白井清子は手に持っていたコーヒーを見て、少し困惑したが、加藤伸二がフロントに手を振り、言った。「デザイン部に届けて、白井副部長が頼んだと伝えて」......車に乗り込むと、白井清子は一言も息を吐けず、必死に呼吸を整えようとした。しかし、江川宏は彼女を一度も見ず、ただ加藤伸二に言った。「月見別荘に戻る」「......わかりました」加藤伸二は少し疑問に思ったが、それを顔に出すことはなかった。このところ、社長は月見別荘に住んでいたが、今は一体何の用事で戻るのだろうか？さっき、服を変えたばかりではなかったか。車内の空気はとても圧迫感があり、月見別荘に到着し、ゆっくりと車が止まった。江川宏は先に降り、白井清子を引き連れて階段を上がり、ある部屋の前で言った。「待ってて」そして、独りで部屋に入った。すぐに、真っ白な新しいドレスを持って戻ってきた。首に交差して掛けるデザインで、ウエストのラインが美しく引き締められ、シンプルでありながら洗練された仕立てだった。見るからに高価で、価値のある品だった。白井清子はすぐにそれを手に取ることができなかった。「社長、このドレスで何をするんですか？」「これを着て、俺と一緒に祝賀会に出席するんだ」「祝賀会って......」白井清子は言いかけて、彼の黒い瞳がじっと見つめているのを感じて、言葉を途中で止め、ドレスを受け取った。「わかりました」彼女は部屋に入って着替えようとしたが、江川宏が一瞬で彼女を制止した。冷たい目で、毒がこもったような眼差しで言った。「何をするつもりだ？」「私は......服を着替えに行こうと......」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
