Tous les chapitres de : Chapitre 961 - Chapitre 970

「生きている者からはもう何も聞き出せない。となると、死者から手をつけるしかないですね。検死の結果が異常死と判定されれば、正式な捜査に入れます。道木青城とて、すべてを隠し通せるわけじゃないですよ」海人は静かに返事をした。「お前がやれ。人手が必要なら、自分で用意しろ」「任務、必ず遂行します」そのやり取りを隣で聞いていた清孝が口を開いた。「道木家は冷酷非道だが、中でも青城はずば抜けてる。権力者として、手段も容赦ない。ただ、彼の父親がどうしようもない男でね。これまでに散々尻拭いをさせられてきた。鉱山事故の時も、青城は多忙だった。だから今回みたいに焦って現地に飛ぶってことは——何か処理しきれてないものがあるってことだ」海人はただ「ん」と短く答え、ソファに腰を下ろし、スマホを手にタイピングを始めた。清孝はそれを仕事の処理だと思っていたが、水を汲みに立ったとき、ちらっと画面を覗いて驚いた。——来依とのチャットだった。海人：【今何してる？】来依は一枚の写真を送ってきた：【テレビ観てる】海人が開いて見た途端、唇の端がわずかに上がった。【ご先祖様に倣って、不屈の精神を学んでるのかな？】来依：【紀香が言うには、今は危機的状況だから娯楽禁止で、戦争映画を観るべきだって。あなたがまだ何も処理しないから、彼女ストレスでキノコ生えそう】清孝が訊いた。「紀香はどうしてる？」彼は海人の隣のソファの肘掛けに腰を下ろしながら言った。「お前と嫁さんは芝居なんだから、紀香なんて出てこなくていい。出してこいよ」海人は来依に返信した。【この後どんな展開になっても、気にするな。もしきつかったら、南とたくさん話して。それでもダメなら、俺に電話してくれ】そして清孝に返答した。「来依は今、失恋中なんだよ。今紀香を彼女のそばから離したら、疑い深い青城にすぐ気づかれる。それに——紀香が来依の家を出たって、お前のところには絶対来ない」「……」清孝は海人に文句を言いたかったが、言葉を飲み込んで代わりに訊いた。「お前も昔、妻を追う修羅場やってたって聞いたけどさ、コツとかあれば教えてくれよ？」海人は容赦なかった。「俺は結婚してから三年間、相手を無視したことなんてない」「……」……その頃、青城はあの一家

親子鑑定報告の告発者は炭鉱事故の生存者このトピックを開いた瞬間、「諸井」という姓が目に飛び込み、青城は一瞬で目の前が真っ暗になった。全滅したあの一家の苗字が、まさに「諸井」だったのだ。「海人が芝居を打つなら、リアリティを持たせるのは当然だ。彼がそこまで調べていても、不思議じゃない」茶碗を手にしていた青城の父の手は、すでに震えが止まらなかった。「自分たちで自分を怯えさせるな。まだ慌てるな……」青城は、そんな父親に容赦なく蹴りを入れた。もはや礼儀も道徳も捨てていた。「俺が前に言っただろ？炭鉱はリスクが大きい。小さな利益のために大損するなって！」この数年で青城の父の身体は著しく弱っていた。いくら養生をしても、壮年期の青城には敵わなかった。その一蹴で、彼は地面に倒れ込み、しばらく起き上がれず、力のない声でつぶやいた。「俺だって……道木家がもっと大きくなるようにと思って……やったんだ……」青城は冷たく鼻で笑った。「それで、満足か？」青城の父は痛みに顔を歪めながら深く息を吸い、手を伸ばして青城のズボンの裾を掴んだ。「青城……俺は炭鉱事故のあと、お前の言うことをずっと聞いてきたんだ……見捨てないでくれよ……」青城だって、見捨てたくはなかった。だが、どうすればいい？彼は海人のことをよく知っていた。敵だからこそ、他の誰よりも深く理解していた。今の状況で、ネット上でどんな声明を出しても、最終的に自分の首を絞めることになる。「俺にはどうにもできない。今、道木家を守る唯一の方法は――父さんが自首して、罪を認めることだ」青城の父は即座に拒絶した。「俺は牢屋になんか入りたくない！」青城は拳を握りしめた。その手は震え、全身に力がこもっていた。「一人を犠牲にして家を守る――それを教えたのは、父さんだ」青城の父は必死にズボンの裾を握り続けた。「俺はお前の親父だぞ！本当の父親だ！お前はそれでも俺が牢屋に入るのを見てるってのか？」「道木家には他にも人がいるじゃないか！誰か一人出せばいい！」「家を存続させたいなら、誰かが出て、全ての罪を被るべきだろ！」今となっては、青城はDNA鑑定でもして、自分と青城の父の血縁を疑いたくなっていた。自分のような人間が、どうしてこんな役立たずの父親

自分の手にあるものさえ失わなければ、いつか必ず――海人に報いを受けさせるチャンスはやってくる。だが同時に、青城もわかっていた。海人が今回握っている道木家の致命的な弱み――そう簡単に逃がしてくれるはずがない。「青城、何か言ってくれよ、どうするつもりなんだ？」「そうよ、あんたは道木家の舵取りなんだから、道木家を守る責任があるのよ！」「もう……青城の父さんも瀕死なんだし、全部の罪を彼に被せちゃえばいいんじゃない？」「……」青城は、そんな声に一言も返さず、部下に命じて全員を隣の病室に押し込んだ。脳内は猛烈なスピードで回転し、打開策を探していた。そんなとき、スマートフォンが鳴った。表示されたのは、国外の番号。彼の目が鋭く光る。通話を取ると、何の前触れもなく、女の声が響いた。「助けてあげるわ」青城は少し間を置いて、「……いいだろう」と一言だけ返した。相手は続けた。「でも、私が助けられるのは、あなただけ」「それで構わない」通話を切ると同時に、青城は病院を後にした。――一時間後。青城の父の死が宣告された。その時には、もう青城の姿はどこにもなかった。道木家はやむなく、大奥様を中心に立てて対応することになった。最終的に、彼らはすべての罪を青城の父に押し付け、「すでに亡くなった者をこれ以上責めないでください」と泣きながら訴えた。「葬儀だけは静かに済ませたい。生存者の方々の要求はすべて飲むつもりです」調査の結果でも、最大の責任は青城の父にあるとされた。他の関係者については、一部金銭の授受や関与は認められたものの、重大な違法行為とは判断されなかった。青城の父の死によって、道木家は一時的に安堵の空気に包まれた。その報告を受け取った清孝は、海人に尋ねた。「……これは、お前の想定内だったか？」海人の瞳は深く沈んでいた。青城が姿を消したことは、彼の計算外だった。「青城に電話をかけた女、調べはついたか？」四郎は首を振った。「国外の公衆電話ボックスからだった。たとえ電話ボックスの場所が特定できたとしても、発信者まではわかりません。国外は国内のように簡単じゃないんで」海人は指先でライターを弄びながら、黙考していた。清孝が口を開く。「青城と外国に強い繋がりがある

「ご飯は後で。まずは――この数日、誰かさんがどれだけ俺を恋しがってたか、確かめさせて？」海人の瞳が一瞬で暗くなり、来依を抱き上げて寝室へと運び込んだ。ほどなくして、寝室の中は熱を帯びた空気に包まれた。……紀香が車に放り込まれた瞬間、すぐに逆方向へ逃げ出そうとした。だが清孝が彼女の足首を掴んで引き戻す。「離して！この変態オヤジ！また触ったら警察呼ぶから！」紀香は怒りながら蹴りつけたが、清孝は彼女を座席に座らせ、運転手に「出して」と指示を出した。「私は行かない！止めて！」「話がある」「聞かない！」清孝は落ち着いた口調で言った。「気にならないのか？道木家のこと」紀香は首を横に振った。「興味ない。来依さんと南さんに聞けばいい」「今すぐ停めなさい。さもないと本当に警察呼ぶわよ！」清孝は悠然と返す。「今、来依たちは都合が悪くて君に話せない。少しだけ時間をくれれば、全部話す。そのあとなら自由に聞けばいい」紀香は頑なに黙っていた。清孝は諦めたようにため息をついた。「じゃあ通報すれば？一緒に警察署で一日観光だな」「……」紀香は法に明るいほうだった。彼と清孝はまだ法律上の夫婦。清孝は彼女に暴力を振るったこともなく、少し強引な態度はあれど、法に触れるような行為ではなかった。通報しても、清孝の地位かれすれば、調停程度で終わるだけ。結局、彼に付きまとわれるのがオチだった。清孝は、彼女の潤んだ瞳をじっと見つめていた。この数日で来依や南から何かしら学んできたのだろう。そしてついに、紀香は口を開いた。「私たち、ちゃんと話をしたほうがいいと思う」まさに待っていた言葉。清孝は落ち着いた態度で返した。「そうだな、ちゃんと話そう」二人はホテルへ戻った。部屋は一部屋だけ取ってあった。紀香は本当は清孝と同じ部屋にはいたくなかった。ただ、まだ何も言っていなかったし、この数日は来依の家に泊まっていた。今はただ話すだけ、わざわざ別室を取るまでもない。話が終われば、彼女にはやるべき仕事がある。「何か飲む？」清孝はコートを脱ぎながら尋ねた。紀香は首を振り、一人掛けソファに座った。「時間ないから」清孝は微笑み、彼女の好物である桃味のヨーグルトを差し出し、自

「いらない、自分でチケット取ったから」紀香がそう言うと、清孝は頷き、コートを手に取った。「空港まで送る」「……」道中、紀香はずっと考え込んでいた。どうしてもわからなかった。来依と南と三人で作ったグループチャットに、何度かメッセージを送ったが、返事がまったくなかった。空港に着いて、ようやく来依から返信が来た。【作戦変えたのよ】その一言で、紀香はすぐに悟った。――そういうことか。車を降りるなり、彼女はバックパックを背負って、清孝に一言も言わずに走り去った。清孝は、彼女の乗った飛行機が離陸するまで空港に残り、それから車に戻った。後部座席に腰を沈め、眉間を押さえながらつぶやいた。「なあ、最近の若い女の子って、何を求めてるんだ？」針谷も困ったように答えた。「清孝様、それは春香様に聞いたほうがいいかと。奥様も彼女と仲がよかったですし」春香――あの女は見物するばかりで、助け舟を出すような性格じゃない。しかも恋愛に失敗してるから、まともにアドバイスできるはずがない。だったら来依や南に聞いた方が、よほど建設的だ。「……まずはホテルに戻ろう」……北海道高速の料金所。土曜日だというのに、まるで駐車場のような大渋滞。青城はバスが止まったのを感じ、窓の外を覗いた。ぎっしり並んだ車の列に、彼の右まぶたがピクピクと痙攣した。「何かあったのか？」と乗客の一人が疑問を口にする。「検問かもね。制服姿の人が見えたよ」青城も見ていた――制服の男たち。しかし、菊池家の人間は見当たらなかった。単なる定期的な検問なのか？バスの運転手が外へ出て確認し、乗客たちに説明した。「大丈夫、超過乗車と違法物品の検査だけみたいです」青城は車両の前方に移動し、様子を伺いながらマスクを引き上げた。直感が告げていた――これは海人が仕掛けたものだ、と。彼はバス運転手に金を渡した。「裏道を行ってくれ」運転手は闇バスの運転手ではあったが、これ以上の違法行為には乗り気じゃなかった。「兄ちゃん、もしアンタが狙われてるなら、素直に自首したほうがいい。俺まで巻き込まないでくれよ」検問がすぐそこまで迫っていた。青城は迷わずバスを降り、ガードレールを越えて高速の下にある脇道へと逃げ込んだ。四