All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 901 - Chapter 910

「彼女はいつも他人を第一に、自分を第二に置いています」そのために、嬌が医大に入学することも叶え、何年も争うことなく過ごしてきたのだ。輝明が語るほど、天河の胸には次第に切なさが広がっていく。綿とはそういう人間だ。責任感が強く、自分のことは後回しにする。そういう人ほど、苦労が多く、神に試されやすい。天河は溜息をつき、静かに口を開いた。「もう一つある。綿はとても頑固なんだ。何事にも、ぶつかってみなければ気が済まないタイプだ。壁にぶつかっても、その壁が壊れるまで何度も挑む。壊れないと分かった時になって、ようやく引き返すんだ」輝明は再び深い自己嫌悪に陥った。その言葉の意味を十分に理解したからだ。叔父は言葉にこそしなかったが、彼には分かる。自分こそが、その「壁」なのだと。「高杉くん、実は俺だって綿ちゃんに他の相手を紹介したことがないわけじゃない。でも、彼女は君に固執してるんだ。ただ君だけが好きなんだよ」天河は苦笑いを浮かべた。「正直、俺には分からない。君のどこがそんなに良いのか、あの子が何年も君を思い続ける理由が」輝明の胸が僅かに震える。自分でも分からない。自分の何が彼女にそんなにも愛されているのか。「綿ちゃんは素晴らしい女性です。全然『ダメ』なんかじゃない。ダメなのは俺です。俺が彼女には釣り合わないんです」輝明の声には卑下の色が滲んでいた。そんな彼の姿を、天河は思わず何度も見直す。数えきれないほど華やかな輝明の姿を見てきたが、こんなに卑屈な彼を見るのは初めてだった。「君が桜井家の婿になること、俺は嬉しく思ってたよ」天河は心からそう語ったが、同時に彼を娘の夫として迎えたくない気持ちも本音だった。それでも一度思ったことがある。もしかしたら、娘の選択が正しいのかもしれない。結婚して、二人で向き合えば、全て乗り越えられるかもしれない。だが、それは自分の考えすぎだった。結婚してから、一度も輝明が桜井家を訪れることはなかったのだ。結婚したばかりの頃、桜井家は世間から笑われることも少なくなかった。「叔父さん、僕が桜井家に背負わせたものは、これから必ず返していきます。もし許されるなら、もう一度チャンスをいただけませんか？」輝明は誠実な声でそう言った。天河は首を横に振った。「君にチャンスを与えるのは俺じゃない。綿ちゃんだよ。俺

彼はただ、感謝しているだけだった。あの日、輝明がチャンスをくれなければ、入札を勝ち取ることはできなかった。後になって天河は知ることになる。もし彼の競争相手が真一であり、真一と輝明が因縁のある関係であることを考えると、その結果は簡単なものではなかった。その入札を彼に譲ったことで、真一との関係がさらに悪化する可能性も十分あった。それでも輝明は気にしなかった。そして、彼が幻城で綿を救ったこともあり、天河は心の中で輝明に感謝していた。今日彼を食事に招いたのも、その感謝の表れだった。しかし、だからといって輝明と綿の関係を全面的に支持するわけではない。反対の姿勢を崩すつもりはない。ただ、それを口に出す時期ではないだけだ。綿は輝明に水を注ぎ、その後スマホを取り出して片隅で操作し始めた。一方、輝明は桜井家の家の中を見渡していた。桜井家に来た回数は少なく、その内装もあまり覚えていない。改めて見ると、桜井家は本当に温かみのある家だ。彼の育った高杉家や自分の別荘とはまるで違う、家庭的な温もりが感じられる。「おじいさんとおばあさん、最近どうしてる？」突然の問いかけに綿は目を上げた。え？珍しいことに彼女の祖父母のことを気にかけている。「お祖母ちゃんが病気をしてから、二人で本宅に戻って暮らしてるの」祖母の手が不自由になり、ここで一緒に暮らすのが不便だと感じたため、祖父と二人で本宅で過ごしているのだ。二人だけの生活が快適らしい。「おばあさんの手は……」輝明が言いかけたところで、綿は眉をひそめた。祖母の手のことを考えると、どうしても心が痛む。絶対に治す方法を見つけたいと強く思う。「大丈夫よ」綿はそう言って話を打ち切った。「今度、二人に会いに行ってもいいかな？」輝明が尋ねると、綿は驚いた顔で彼を見た。「え？本気なの？」「もちろん本気だよ」彼の真剣な表情を見て、冗談ではないことが分かる。「……別に必要ないと思うけど」綿はあっさりと返した。しかし、輝明は静かに言った。「綿、君はもう俺と三ヶ月の契約を結んだんだ。この期間中は俺の要求に応じてくれるんだろう？」綿は唇を噛んだ。「輝明、契約の条件に従うのはいいけど、三ヶ月が過ぎたら、もし私が拒絶するなら、それ以上私に付きまとうのはやめてくれるって、約束し

「シェリー？」「大学のルームメイトで、卒業後に留学したあのシェリー？」綿は首をかしげながら答えた。少し記憶が蘇ってきた。シェリーはすぐに反応した。「そうそう！綿、まだ私のこと覚えててくれたのね！」「もちろん覚えてるよ。大学の時、何度も代理で出席をお願いしたもんね」綿は微笑みながら言った。「ねえ、綿。私たち、年内に同窓会を開こうと思ってるんだけど、どう？参加できそう？」綿は一瞬言葉を詰まらせた。また同窓会の話だ。今日、病院の前でも別の同級生に誘われたばかりだ。この人たち、もしかして示し合わせているんだろうか？その時、シェリーが続けて言った。「それと、嬌にも連絡しようとしたんだけど、繋がらなくてね。嬌とは今どんな感じ？覚えてる限りでは、私が留学する頃、あなたたちちょっとギクシャクしてたよね」綿は口を閉ざし、少し考え込んだ後に答えた。「私と嬌はずっと前に連絡を取らなくなった。彼女、最近あまり体調が良くないみたいでね。多分病気だと思う。だからもう彼女を探すのはやめた方がいいよ」「そうなんだ……久しぶりに帰国したばかりだから、国内のことは全然分からないんだ。じゃあさ、同窓会、ぜひ来てよ！その時にいろいろおしゃべりしよう！」綿は内心、行きたくないと思った。同窓会に行けば、自分がいわゆる「噂のネタ」になるのが目に見えているからだ。しかし、次のシェリーの一言に思わず心が揺れた。「それとね、綿。高杉輝明に関する面白い噂があるの！だから絶対来てね、その時教えてあげるから！」「え？」綿は思わず目を上げて輝明を見た。大学時代、彼らは違う大学だったのに、どうしてシェリーが彼の噂を知っているのか？「とにかく来なきゃ損するよ。じゃあね！他の人にも連絡しなきゃ！」シェリーはそう言って電話を切ってしまった。綿は言葉を失った。どうやら彼女の好奇心が刺激されてしまったようだ。輝明の噂……気になってしまうなんて、自分が悔しい。「今度は誰だ？」輝明が疲れた声で尋ねた。「余計なことは聞かないで」綿は強い口調で返した。輝明は肩をすくめ、黙るしかなかった。その時、玄関の扉が開き、盛晴が仕事から帰宅した。「綿ちゃん、家にお客さんが来てるの？」盛晴の声は明るかった。「うん」綿が軽く返事をする

「年内に、私は個人のファッションショーを開く予定よ。綿ちゃん、ママは正式にお願いするわ。モデルになってくれる？」そう言いながら、盛晴はポケットから一枚の招待状を取り出し、綿に差し出した。それは突発的な提案ではなく、長い間計画されていたことだった。「ちょっと待って、それって急すぎない？ママ、もっと早く言ってくれてたら、体型管理の時間があったのに！」綿はお腹をさすりながら呟いた。最近、少し太った気がする。「体型管理？何を言ってるの。綿ちゃんはもう十分細いわよ！」盛晴は眉をひそめた。これ以上痩せる必要なんて全くない。盛晴は急に輝明に振り向いて尋ねた。「ねえ、高杉さんもそう思うでしょ？」突然名前を呼ばれた輝明は驚き、慌てて頷いた。「叔母さんのおっしゃる通りです。綿ちゃんは本当に細いです」綿は彼を一瞥したが、それ以上何も言わず、二人の会話は途切れた。輝明は場の空気に居心地の悪さを感じたのか、立ち上がりながら言った。「叔父さんが何か手伝いが必要か、見てきます」「ええ、お願いね」盛晴は微笑みながら送り出した。彼がキッチンに向かうと、盛晴は綿の腕を軽く突き、笑顔を浮かべながら言った。「見た？彼ったら本当に気を遣ってるわよね。まるで新しい婿が初めて挨拶に来たみたいに、息も詰まりそうなほどよ」「本当だね。普段はあんなに傲慢で威張り散らしてる人が、ここではこんな有様なんて」綿は口を尖らせた。その声色には微妙な感情が含まれていた。きっと、少しは得意げだったのかもしれない。だって、あんなに偉そうだった男が、自分のために頭を下げるなんて。でも──それと同時に、いろんな想いが込み上げてきた。盛晴は冗談交じりに笑いながら言った。「私たちの娘なら、これぐらいされて当然よ。追いかけたいなら、相応の努力をしなきゃ。この世にそんなに都合のいい話なんてないんだから」綿は母親を見つめ、同意するように頷いた。母の言うことは正しい。女ってもんは、それなりの「女の姿勢」ってもんがあるでしょ。男が女を追いたいなら──まず態度を見せなきゃ話にならない。金も、心も、手間も、ちゃんと出すこと。それができないなら、「口だけで女を落とす」なんて甘いこと言わないで。今どき、家政婦さんひとつ雇うのだって、エレベーター

綿は彼が食事を終えるのを見届けると、すぐに追い返す準備を始めた。輝明はせめて皿洗いでも手伝おうと申し出たが、盛晴は洗い物は食洗機がやるから必要ないと手を振った。仕方なく、輝明は一同に挨拶をして帰る準備を整えた。天河は見送り際に、「次はまた予定を合わせて会おう」と声をかけた。「はい、叔父さん」輝明は丁寧に応じ、家族全員に礼儀正しく別れの挨拶を済ませた後、綿と共に玄関口まで歩いた。夜は冷え込み、風が身にしみる。輝明はコートの襟元を整え、身を丸めるように寒さを凌いだ。彼の運転手が車を玄関先で待っていた。綿は何度か彼に目をやった。庭先のクリスマスツリーが輝き、二人の影を明るく映し出している。綿は静かに口を開いた。「疲れるでしょ？」「え？」彼は首を傾げて綿を見た。考え事をしていて、彼女の言葉を聞き逃していた。綿は微笑みながら前を見つめ、淡々と語った。「関係を築くために努力したり、人の両親を気に入らせたり、自分の目的を達成するためにあれこれするのって、疲れるでしょ？」輝明は黙り込んだ。何も答えない。綿は続けた。「無理してるのが分かる。でも、どうしようもないのも分かる。で、輝明、あなたにとって、それって価値があるの？」彼女の言葉には多くの意味が込められていた。高杉社長が魚をさばいたことを笑われたり、天河に「高杉くん」と呼ばれてまるで運転手のように扱われたり、盛晴には「高杉さん」と客扱いされて距離を感じさせられたり――。リビングでは居心地悪そうにし、キッチンでは何をすればいいか分からず、食事中も細心の注意を払っていた。そんな彼を見て、綿は目の前の男がかつての傲慢で自信に満ちた「輝明」とはまるで別人に思えた。綿はふと目を上げ、彼を見た。もう、本当に……目の前のこの男が誰なのか分からなくなりそうだった。それほどに、変わっていた。でも、それはつまり──輝明が、彼女のために何でもしようとしている証でもあった。「輝明」綿は彼を呼び、さらに問いかけた。「それで、本当に価値があるの？」輝明は綿の目をじっと見つめ、その瞳には真剣さが宿っていた。「綿、価値がある」彼は迷いなく答えた。その声には一切のためらいがなかった。他人に笑われようが、全世界に笑われようが、彼は気にしない。彼