第0982話

輝明はそう言われて顔を赤らめ、こくりと頷いた。「本当に、失礼しました」

彼はもう一度綿をじっと見つめ、「ごめんなさい」と一言だけ残して、その場を離れた。

綿は輝明の背中を見送りながら、夜の腕を掴む手に力を込めた。

本当に、夜が来てくれて助かった。でなければ、どうしていいか分からなかっただろう。

「写真ぐらい撮らせればよかったのに。バレることなかったと思うぞ」夜が小声で囁いた。

綿は首を振った。「写真って、一度撮られたら固定されるものよ。拡大して見れば、細かいところまでバレる」

「さすがだな、ボス」夜は笑った。

「はあ……あいつらが来るって分かってたら、最初から来なかったのに！」

もし正体がバレたら、まさにとんだ災難だった。

夜は綿をじっと見つめ、ぽつりと言った。「なあ、ボス。こうやって毎回別人になって遊び回るのも、結構しんどいんじゃないか？」

綿：「……」分かってるなら、あまり突っ込まないで。

一方、輝明はVIPルームに戻った。秋年が水を一杯注いで渡しながら聞いた。「あの女を探しに行ってたのか？綿だった？」

「違った」輝明は首を振った。

「だよな。どう考えても綿なわけないって」

「でも、似てた。……もしかしたら、って思った」輝明は水を一口飲み、目が次第に深くなった。

もし、どこが似ているかと問われれば——それは、あの女の話し方だった。

声は低かったが、わざと押し殺しているように感じられた。

秋年はあっさり提案した。「だったら簡単だろ。今すぐ綿にビデオ通話でもかけて、研究所にいるか確かめりゃいい」

輝明は一瞬考え、確かにそれも手だと思った。

だが、少し考え直して——やめた。

せっかく綿との間に少しだけできた好感度を、自らぶち壊すわけにはいかなかった。

その時、スクリーンから司会者の声が響いた。

「間もなくレースを開始します！」

輝明は顔を上げた。左側のスクリーンには機材でのライブ映像、右側には一面ガラス張りの窓があり、その向こうには連なる山が広がっていた。

このVIPルームは、まさに絶好の観戦ポイントだった。

輝明は立ち上がり、窓の外を見やった。

今日のレースに参加するのは全部で14人。そのうち女は4人、残りは男だった。

輝明は腕を組み、スクリーンに次々と映し出される選手のプロフィールカードを静かに見つめた。

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