あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 891 - チャプター 900

それを聞いて、健司も弥生の言いたいことをようやく理解した。「霧島さん......この国に来るのは、今回が初めてですか？」弥生は少し考えてから、首を横に振った。「厳密に言えば、初めてじゃない。ただ、そのときは一人で来て、二日しか滞在しなかったけど」そのときはホテルに滞在していた。だから、弘次と会うための例の場所のようなところなんてない。今回ですら彼と過ごしたのはあの別荘だけだった。あの時は本当につらかった。弥生の話を聞いて、健司も思わず沈黙した。「......まさか、例の場所って、この都市や国のことじゃないんですか？」最初、弥生もそう思っていた。でも、弘次の性格からして、それはなさそうだった。もし彼女が本当に間違った場所に来ていたなら、あの電話の最中に訂正したはずだ。彼が会いたがっていて、彼女のフライト情報まで把握しているのだから。「多分、違うと思うわ。他に場所がないなら、そこに行くしかない」やはりあの別荘しかないのだ。健司の表情には、どこか諦めの色が滲んでいた。今のところ、それ以外の手がかりは存在しない。「......それじゃ、霧島さん。今日はまず休まれて、明日行くのはいかがでしょうか？」健司の提案は、自分の焦りを押し殺した結果だった。本当はすぐにでも動きたい。でも、無理を言える立場ではない。弥生はあくまで普通の人間だ。そして、自分たちはいまだに社長の居場所すら掴めていない。社長が、どうしてこんなふうに弘次にやられたのか？健司の胸の内は、もどかしさでいっぱいだった。「......今すぐ向かうわ」ふいにかかった声が、健司の思考を現実に引き戻した。弥生の視線が、静かに彼を見つめていた。彼は一瞬きょとんとしたが、すぐに我に返った。「で、でも......こちらの手配は......」弥生は深くため息をついた。「彼が私の動きを把握しているということは、私の行動パターンも同行者も、全部お見通しということよ」その言葉はつまり、誰も連れていかない、という意思表示だった。「でも、それじゃ......霧島さん、もし何かあったら、社長が戻ってきたとき、僕は......どう説明すれば......」この数日、弥生はずっと不安と恐怖に晒され、精神的にも限界に近かった。そ

彼の姿を見た瞬間、弥生はしばらく呆然としていたが、すぐに嬉しそうに駆け寄った。「友作！よかった、無事だったのね？てっきり......」だが、近づいた瞬間、友作は数歩後ずさりして、距離を取った。その動きに弥生の足はぴたりと止まり、困惑の色を浮かべながら彼を見つめた。「どうしたの？」しかし、友作の眼差しは氷のように冷たく、以前の面影は微塵もなかった。まるで見知らぬ人どころか、仇敵にでも対するかのような雰囲気だった。「霧島さん、お待たせしました」低く冷ややかな声が投げられた。弥生は言葉を失った。口元に浮かべていた笑みも引きつり、ようやくの思いで尋ねた。「友作......どうしたの？」だが返答はない。友作は視線を門の外に向けたまま、淡々とした口調で尋ねた。「霧島さん、お一人でいらっしゃいましたか？約束は守っていただけたんですか？」何が起こったのか分からず戸惑いながらも、弥生は彼の言葉に頷いた。「はい、送ってくれた人たちは、この場所からだいぶ離れたところで待っている」そう言って、少し間を置き、付け加えた。「約束破りにはならないでしょう？」だが友作は何も返さない。弥生は内心でため息をつきながら、次の言葉を投げた。「じゃあ、どうすればいい？弘次はどこ？」この別荘の門は開いたまま閉じられず、友作は堂々とそこに立っていた。弥生は、おおよその展開を察することができた。きっと別の場所に連れていくつもりなのだろう。「黒田さんは、ここにはおりません」「じゃあ、どこにいるの？連絡は取れるの？それと瑛介は？彼をどうしたの？瑛介が無事かどうかを確認できない限り、私はこれ以上進めない」そう言った途端、友作は手にしていたスマホを弥生に差し出した。弥生が画面を見ると、すでに通話中の状態だった。つまり、彼女が姿を現す前から、電話はつながっていたのだ。なるほど、だから友作の態度が冷たかったのかと思いながら、弥生は携帯を受け取った。「弥生」予想どおり、電話の向こうから聞こえてきたのは弘次の声だった。「瑛介はどこにいるの？」「君がここまで来た以上、彼に会うのは時間の問題だ」「ここまで来たんだから、今すぐ見せてくれてもいいでしょ？」「弥生、それはできない。今は彼に会えないんだ」

健司の声が電話の向こうで低く響いた。「分かりました。こちらでも気をつけて探し続けます。それで、霧島さんは？」「しばらくここに残るつもり。今後のことは、何とかしてまた連絡する」その一言で、健司はすべてを察した。霧島さんはもうこちら側には戻ってこない。「霧島さん、それって監禁されてるんですか？」監禁されている？弥生はちらりと外を見た。友作が彼女を監視していたわけでもなく、逃げようとしたときに引き止める素振りすら見せなかった。つまり、誰も彼女を力ずくで縛ってなどいない。この地に向かう飛行機に乗った時点で、弥生はもう、戻れないところに来ていたのだ。「誰も私を閉じ込めてないわ。ここでの行動も自由よ。でも今回私たちがここに来た理由、分かってるでしょ。またね」電話の向こうで、しばし沈黙が流れた。「分かりました」通話が切れた。弥生はスマホを洗面台に置き、水で顔をばしゃりと洗った。それから水道をすべて閉め、バスルームを後にして部屋の外へ出た。彼女は、友作が屋敷のどこかにいると思っていた。だが、少し歩いただけで、すぐにその姿を見つけた。彼は階段の踊り場に立っていた。背筋を伸ばし、まるで門番のように、静かにそこにいた。背を向けていたため表情は見えなかったが、どこか痩せたようにも見えた。あのとき自分を助けるために、大きな代償を払っていた。たとえ今は冷たくあしらわれても、弥生は彼が悪い人間ではないと信じていた。きっと、彼にも彼なりの事情があるのだろう。そう思いながら、弥生は歩を進める。声をかけようとしたその瞬間、友作がこちらを向いた。「霧島さん、どこに行くおつもりですか？」「どこでもないわ」弥生は立ち止まり、少し距離を保ったまま普通の口調で尋ねた。「ただ、聞きたかっただけ。今夜、出発は無理なの？」「霧島さん、出発は明日と決まっています。何を言っても、その予定は変わりません」「じゃあ、せめて彼と電話で話せない？」「それも、できません」弥生は言葉を失い、しばらく黙った。この様子では、今夜の出発はどうしても不可能なのだろう。彼女は唇を引き結び、仕方なく踵を返し、部屋へと戻った。心配でたまらない。でも、今の状況では動けない。友作の態度はあくまで強硬で、弘次からの連絡

そのまましばらく無言が続いた後、弘次の声が静かに響いた。「......君が苦しむのを、見たくないんだ」「そう？」弥生は冷笑を漏らした。「ビール、もうやめよう。な？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、弥生はすかさず返した。「いいわよ。でも、その代わり......今夜出発させて」もともとは、ただ気を紛らわせるために冷たいビールを飲んだだけだった。だがそれすらも、彼の制御の一部であるなら、こちらも利用するまでだ。彼女がここに来たのは、彼の脅しによってだったのだから。相手は長い沈黙の末、ようやく重い声で答えた。「今夜は無理だ」「そう......」弥生はまた鼻で笑った。「だったら、話すことなんてないわ」「弥生......どうしてそんなに僕に反発するんだ？」「反発？」彼女の瞳に影が落ちた。「......私たち、友達だったと思ってた。でも、もし私が君に牙をむいたとしたら、それはきっと君が私を追い詰めた結果よ」言い終わると、弥生は電話を一方的に切った。そのまま、何も言わずにビールを持ち上げ、口に運んだ。時間が少し経ち、部屋の扉が音もなく開いた。現れたのは友作だった。彼は無言で彼女に近づき、ビールを取り上げようとした。だが、弥生はそれを予測していたかのように、するりと手を引いた。「霧島さん、もう遅い時間です。お酒は......体に良くありません」「眠れないの。少し飲めば、落ち着くかと思って」友作は唇を引き結び、それ以上言葉を発さなかった。「飲み終わったら、ちゃんと休むわ。離して」しかし、彼はその場から動こうとしない。弥生が不思議そうに顔を向けると、友作は口を開いた。「霧島さん、もう飲まないでください。今すぐ出発します」思わず弥生の手が止まった。信じられないような気持ちで、彼の顔を見た。たしかに、自分は脅しのつもりで提案した。だが、まさか本当に応じるとは思わなかった。彼女の胸の奥に、複雑な感情が広がっていく。この期に及んで、まだ彼は自分を気遣ってくれているのか？無視することだってできたのに、彼はなぜ応じたのか。「霧島さん？」ぽつんと呼びかける声に、弥生ははっとして我に返った。「......本当に、今すぐ空港に向かうの？」

女学生の助けに礼を言ったあと、弥生は洗面所を後にして、先に出ていた男たちのもとへと戻った。彼女は気づかなかったが、あの女子大生は彼女の後をつけるようにしてトイレを出てきており、少し離れた場所から弥生が男たちの中に戻っていく様子をじっと見ていた。そして、彼女がその男たちに取り囲まれるのを見届けた。「弥生さん、お戻りですね。それでは、出発しましょうか」任務を請け負っているせいか、男たちは不安げに彼女を囲んで空港内を進み始めた。女子大生はその光景を見て、ますます不気味に感じた。移動の途中、弥生は歩く速度を少し緩め、機を見て先ほどのティッシュを友作のポケットにそっと押し込んだ。友作はすぐにそれに気づいたが、表情を変えることなく、何事もなかったかのように前を向いて歩き続けた。搭乗直前、彼は「トイレに行ってくる」とだけ言ってその場を離れ、個室で弥生のティッシュを取り出して中身を確認した。そこには、たった二つの問いが書かれていた。【瑛介はどうなっているのか。】【自身は大丈夫なのか。弘次に弱みを握られているのでは？】彼女の気遣いに、友作の心はほのかに温かくなった。どうやら彼女は自分の苦しい立場を理解してくれたらしい。冷たい態度を取ったことで、彼女に誤解されてはいなかったのだ。彼は書かれた紙を破ることなく、水で流し、無表情のまま個室を出た。飛行機に乗り込むと、弥生の隣に座るのは友作だけで、他の者たちは前後および通路の右側に分かれて配置された。飛行中、弥生は二度ほど友作に視線を向けたが、彼は何の反応も示さなかった。乗務員が機内食を配りに来たとき、弥生は内心で不安になった。もしかして、彼はポケットに紙を入れられたことに気づいていなかったのではないか？あのときの動作が弱すぎたのかもしれない。伝えたほうがいいかもしれないと思って、弥生がちょうど空中でワゴンが詰まっている隙に、友作に声をかけようと顔を向けた瞬間、彼が座席の肘掛けに文字を書いているのが見えた。たった一言。「無事」その二文字を見た瞬間、弥生は小さく息を吐き、彼に口の動きで問い返すと、友作はうなずいた。それを見て、ようやく弥生の心は少し落ち着いた。瑛介の怪我は重そうだった。もし手遅れになれば、一生後遺症が残るかもしれない。だからこそ、彼女は夜中でも飛んで行きた