あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 901 - チャプター 910

彼は弥生の汗を拭うために身を寄せてきたときに声をかけた。その声はとても低く、耳を澄ませなければ聞き取れないほどの小さな声だった。弥生はもともと落ち着かない気持ちでいたが、その言葉を聞いたときもただ軽くまばたきをしただけで、そのあとで友作を一瞥した。友作は彼女の額の汗を拭き終えると、静かに手を引っ込めた。そのあとは普段通りに戻ったが、実際、朝に友作が瑛介の無事を告げたときも、弥生の心から不安が消えることはなかった。今、彼が小声で状況を話してくれても、弥生の胸のざわめきは完全には消えなかった。なにしろ、あの写真が与えた傷はあまりに深かった。それに、さっきまで夢を見ていたせいか、まだ心臓の鼓動が早く感じられる。夢とはいえ、もしあの内容が現実になったらどうしよう。そんな思いがよぎり、弥生は疲れたように深く息を吸い込んだ。そして、気にしていない様子を装って言った。「友作、悪い夢を見たことがある？」その言葉に、周囲の人たちが一斉に弥生を見た。友作も、まさか話しかけられるとは思っていなかったようで、一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。「はい、ありますよ」そのあと、弥生は黙ったままだった。友作は彼女を一瞥し、やさしく声をかけた。「霧島さん、夢というのは現実とは反対だからこそ夢なんです。今はお疲れのようですし、あまり考えすぎず、もう少しお休みになってはいかがでしょう。もうすぐ到着すると思います」近くにいた人たちも、その会話に集中して耳を傾けていた。さっき見た弥生の蒼白な顔色を思い出し、内心驚きが残っていたのだ。このとき友作がただ慰めているだけだとわかると、誰も異を唱えず、口々に同意した。「そうですよ、霧島さん。悪い夢を見たら、現実ではきっといいことがありますから」「僕は子供のころはよく悪夢を見ましたけど、勉強がすごく大変だった時期で。ちょっと気を抜いたらすぐ楽になって、夢なんてそのとき怖いだけのもんですよ」皆が友作に続いて、弥生をなだめるように声をかけた。まもなくして、弥生は再び眠りに落ちた。友作は彼女の呼吸が整っているのを確認して、ようやく安堵の息をついた。周囲の人たちも同様に胸をなでおろし、小声で話し合った。「よかった......霧島さんに何かあったら、黒田さんのあの性格だと、俺たち、終わってたよ」

車に乗り込むとき、弥生は助手席が空いているのを見ると、ためらいなくそこに座った。本来その席は友作のために空けられていたが、弥生が座ったのを見て、運転手が友作の方を見やった。「霧島さん、助手席は危険ですので、できれば......」「私には座る場所を選ぶ権利もないの？」「座らせてやれ。彼女が満足するならそれでいい」友作が口を開く前に、弘次の声がイヤホンから聞こえてきた。それを聞いて、友作は何も言わずにうなずいた。全員が順番に車に乗り込んだ。もともと弥生が盲人眼鏡をかける前提だったため、車内に目隠しのような措置は一切なされていなかった。弥生はそのまま車内から道の景色を完全に見渡すことができた。ナンバープレートも見えたため、しばらくしてここがどこかを特定することができた。そのまま、弥生は堂々と外の景色や建物を見つめた。車での移動は長くなく、およそ一時間ほどで目的地に到着した。弥生は友作の後ろについて車を降りた車から降りると、彼女はすぐに問いかけた。「瑛介はどこ？」友作は答えず、代わりに門の方から一人の男が近づいてきた。彼は友作と何か話を交わした後、友作はその場を離れた。去る前に、彼は弥生の方を一瞥した。彼が立ち去るのを見て、弥生は胸の内がざわついた。まさか、彼の役目は自分をここまで送るだけで、それで終わりということ？案の定、友作は車に戻ってそのまま走り去っていった。そして彼の代わりに出てきた男が、鋭い視線を弥生に向けた。「霧島さん、こんにちは。こちらへどうぞ」なぜだかわからないが、その男の視線を受けた瞬間、弥生はまるで敵に狙われたような嫌悪感を覚えた。思わず眉をひそめたが、ここまで来た以上、従うしかなかった。彼女は男の後ろに続いて建物内へ入った。男は彼女をある部屋まで案内した。弥生は入り口で尋ねた。「瑛介は？弘次はどこ？」「それは私たちには分かりかねます。黒田さんのご指示で、今後ここが霧島さんの住まいとなります」弥生は彼をじっと見つめた。「どういう意味？私はここに住みに来たわけじゃない。瑛介に会えると約束したはず......」だが、弥生が言い終える前に、下の階から甲高い声が響いてきた。「何騒いでるの？」声の方に目をやると、ピンク色のワンピースを着た少女

佐奈は心の中で計画を固めたあと、密かに喜びを噛みしめた。そしてすぐに振り返って尋ねた。「そうだ、お兄さんは今どこにいるの？いつ戻ってくるの？」「黒田さんは現在、ご用件がありまして、戻られるのは夜になるかと。内山さんは今晩もこちらでお食事なさっては？」佐奈はすぐに頷いた。「うん、じゃあ今夜はここにいるわ」そう言って、ふと先ほど鍵をかけた部屋の方を一瞥し、鼻で軽く笑った。「この家......お兄さん、しばらく来てなかったんでしょ？それなのに、あの女のために戻ってきたなんて」考えれば考えるほど、佐奈の中に怒りが湧いてくる。さっき押したときに、もっと力を込めればよかったとすら思えてくる。もっと痛い目に遭わせてやればよかった。でもまあ、これからあの女がここに住むなら、懲らしめるチャンスなんていくらでもある。佐奈はそのまま居座ることにし、俊太に命じて使用人たちに自分の部屋の準備をさせ、自分の荷物も運ばせた。しかも、弘次の部屋の近くにある部屋を当然のように選び取った。準備がすべて整ったのは3時間後のことだった。佐奈はふかふかのベッドに少し寝転んだあと、部屋を出て俊太に尋ねた。「ねぇ、お兄さんが連れてきたあの女、暴れたりしてない？」俊太はずっと佐奈の世話で手一杯だったので、弥生のことは気にかけていなかった。言われてようやく気づき、首を振った。「いえ、特に何も」それを聞いて、佐奈は少し驚いた様子だった。「だって彼女、お兄さんのことなんて好きじゃないんでしょ？なのに、あんなふうに閉じ込められても騒ぎもしないなんて、なんかおかしくない？」その言葉に、俊太は何かに気づいた。しかし、佐奈の考えは彼とはまったく違っていた。「そっちの情報って本当に正しい？彼女は全然嫌がってるように見えないんだけど？むしろ、大喜びで来たんじゃないの？」やっぱり話がまるで噛み合わない。俊太は不安を覚えていた。なにせ彼も事情を少しは知っている。あの霧島さんが来たくなかったというのは、演技じゃなく本心だったはずだ。だが、今の様子を見ると......その瞬間、俊太の顔色が変わった。......まずい、さっき内山さんが押したとき、もしかして本当にケガさせたんじゃ......あの時の力は、決して軽くはなかった。もし......万が

弘次の後を追って部屋に入ってきた佐奈と俊太は、目の前の光景に顔色を一変させた。二人は顔を見合わせた。「どうしてこんなことに？」一方、弘次はすでに弥生を地面から抱き上げていた。彼の顔は冷え切ったまま、短く命じた。「すぐに医者を呼べ」何があったのかは分からない。ただ彼女が床に倒れているのを見たその瞬間、他のすべての感情は吹き飛び、心配だけが残っていた。彼はもう、怒りも困惑もなかった。ただひたすらに彼女の無事を願い、恐れていた。だからまず彼がしたことは、弥生を両腕で抱き上げ、医者を呼びに行くよう俊太に指示を出し、彼女をやさしくふかふかのベッドの上に寝かせることだった。俊太は医者を呼びに走り、佐奈はその場に残った。弘次が自らの腕で弥生を抱き上げ、繊細で丁寧に彼女をベッドに寝かせる姿は彼女が見た。佐奈の胸には、強烈な羨望と嫉妬が沸き起こった。彼女は弘次をこんなにも長く知っている。それなのに、弘次が誰かに対してこんなにもやさしく接する姿を一度も見たことがなかった。なぜ、この女だけが特別扱いされるの？......本当にこの女のことを好きなの？そう思うと、佐奈は思わず顔を上げ、唇を噛みながら尋ねた。「お兄さん......あの女のこと、好きなの？」だが弘次は、まるで部屋に彼女がいないかのように、何の反応も示さなかった。それが佐奈には堪えがたかった。なぜ、なぜ彼女だけが見えないふりをされなきゃいけないの？怒りが込み上げ、彼女は感情を抑えきれず叫んだ。「お兄さん！あの女、昼間は元気だったのに、今になって急に倒れるなんて、絶対嘘だよ！演技してるのよ、あなたを騙すために！」そのうるささに嫌気がさしたのか、弘次はついに顔を上げ、冷たく一瞥して言い放った。「出ていけ」その声は、氷のように冷たく、情け容赦がなかった。佐奈の表情が一瞬にして固まった。「......お兄さん、私を追い出すつもりなの？せっかく時間を作って会いに来たのに、私は帰りたくない！」そう言いながら、目に涙を浮かべて訴えた。「お願い、追い出さないでよ......」弘次はもともと弥生に怪我がないか確認するつもりだった。そして彼女の髪をそっとめくったとき、額にできた傷を目にした。その瞬間、彼の目つきが一変し、声が低く鋭くなる。

だが俊太が「自分の責任です」と言ったあとも、弘次はまるでその言葉が聞こえていないかのように、沈黙のまま弥生の寝顔をじっと見つめていた。医師は弥生の状態を丁寧に確認していた。ひと通り診察を終えると、医師は眼鏡を外し、弘次に向かってこう言った。「この方はどうやら外傷だけのようです。他には異常は見られませんが」その言葉を聞いた俊太は、その場で安堵の息をついた。外傷だけで済んだなら良かった。万が一、骨や内臓に問題があったりしたら弘次にどれだけ詰められるか分かったものではない。最初はただの押しただけと思っていたが、こんなにも繊細な女性だったとは。あの程度で気を失うとは思いもよらなかった。......だが。医師は言葉を続けた。「ただし......」少しも油断していなかった弘次は、その一言で眉をひそめた。「ただし？」「外見上は外傷だけですが、問題は頭部です。脳の内部までは確認できないので、目が覚めたら病院でしっかりと検査されることをお勧めします。念のため、危険を排除しておくべきでしょう」その言葉を聞いた弘次は、すぐに判断した。「今から連れて行けるか？」医師は少し考えたあと、頷いた。「できますが。ただ、どれだけの時間昏倒していたか分からないため、慎重に搬送された方がよいでしょう」その言葉を聞き終える前に、弘次はすでに弥生を再び抱き上げていた。そして冷静ながらも鋭い声で言い放った。「車を出せ」俊太はすぐに踵を返して準備に走った。医師はそれを見て、終わったと思い帰ろうとしたが、弘次の声が背後から飛んできた。「あのう、一緒に来てくれるか？移動中に何かあったら困るから」その申し出に、医師も納得し、助手に医療箱を持たせて準備を整えた。助手はすぐに薬箱を持って戻り、一行に加わった。車は大型で、室内が広く、事前に座席をフラットにしておいたため、弘次は弥生をそのまま横たえた。そのあと、自分の上着を脱ぎ、優しく彼女にかけた。一通り準備が整ったあと、運転手が確認した。「出発してもよろしいですか？」弘次は頷き、冷たい口調で命じた。「うん」車は静かに走り出した。病院への道中、弘次の視線はずっと弥生の顔に注がれていた。眠る彼女はひどく静かで、まるでこの世の苦しみを何ひとつ知らない天使の