Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 521 - Bab 530

「礼なんていらない。もともと両親のものを取り戻せたのは、君のおかげよ」その一言が耳に入った瞬間、瑠璃はまるで自分が大きな罪を背負っているかのような気持ちに襲われた。生きて戻ってこられたのは確かに復讐のためだった。隼人がすべてを失い、みじめな姿になったのを見て、確かに胸はすっとした。けれど、復讐の火が祖父にまで及ぶことだけは、どうしても望めなかった。瞬が去った後、瑠璃は隼人に電話をかけた。彼女からの連絡に隼人は驚いた様子だったが、結局は時間通りに指定された場所に姿を現した。合流した後、隼人の運転で一台の車が向かった先は、とある老人ホームだった。「おじいさま、今ここに住んでるの？」瑠璃は受け入れがたい思いで尋ねた。「環境も設備も整ってるよ」隼人は前を歩きながら答えた。だが瑠璃は知っていた。どれだけ快適な場所に住み、美味しい食事があっても、年老いた人にとっては、そばに子や孫といった家族がいることに勝るものはないのだと。おじいさまに残された人生をここで一人過ごさせるなんて、瑠璃には耐えがたかった。「瞬が、おじいさまに目黒家の本宅を返すって約束してくれたの」隼人はどこか意味深な笑みを浮かべた。「本気であいつがそれをするって思ってるのか？千璃ちゃん、まだ少し甘いな」「……」瑠璃は不満げに隼人を睨み返し、何か言いかけたが、その時、少し離れた中庭で運動をしている祖父の姿が目に入った。以前に比べ、祖父の様子は随分元気そうだった。祖父もまた瑠璃に気づき、優しげな眼差しを向けてきた。「おじいちゃんと先に話してて。ちょっと電話してくる」隼人は、まるで瑠璃とおじいさまを二人きりにさせるためのように、あっさりその場を離れた。運動を終えた祖父は、にこやかに手を振った。「瑠璃、よく来たね」その一声に、瑠璃の胸が締めつけられ、今にも泣き出しそうな衝動がこみ上げてきた。「おじいさま、ごめんなさい」彼女は素直に謝った。「ばかな子だね。わしに謝ることなんてないよ」祖父は微笑みながら手を差し伸べた。「こっちにおいで」目を赤くした瑠璃は、その手をしっかりと握りしめて、隣に腰を下ろした。春先の日差しはまだ暖かくなかったが、祖父の穏やかな眼差しが、瑠璃の心を温めた。「おじいさま、瞬が本宅を返してくれるって言

好き……だった？瑠璃には、やはりその理由がどうしても信じられなかった。たとえ今になって、彼が口を開けば「愛してる」と言ってきたとしても、過去に彼から受けた数々の辛く暗い日々の記憶は、まだ鮮明に残っていた。その時、不意に耳元で隼人の声が響いた。「家まで送るよ」その声に我に返った瑠璃は、彼の顔を見つめながら、どこか探るような視線を向けた。——だめよ、碓氷千璃。そんな男を信じちゃいけない。少しでも彼に愛があったなら、あんなに深く憎むような結果にはなっていないはずだ。隼人は、瑠璃の視線がどこか奇妙なものだったことに気づいた。彼はひそかに、彼女が自分の顔に未練でもあるのではないかと、淡い期待を抱いた。だが、それはただの幻想にすぎなかった。瑠璃は一人で道端にタクシーを止め、それに乗って帰っていった。隼人はその姿が遠ざかっていくのを、寂しげな表情で見送ってから、その場を離れた。——けれど、彼が去った直後、一つの影が静かに老人ホームの中へと入っていった。その人物はまっすぐに受付へ向かい、名前を告げた。「目黒さんの孫の嫁の瑠璃です。ちょっと大事なお願いがありまして……」……帰宅後の瑠璃の頭の中では、ずっと祖父の言葉が繰り返されていた。離婚届にサインしたとき、もう隼人に会うことは二度とないだろうと思っていた。だが今日、祖父に会うために、また彼と顔を合わせることになった。そして今、彼女はなぜか車を走らせ、君秋に会うために別荘へ向かっていた。しかし、到着した別荘は真っ暗で、人気の気配すらなかった。不安になった瑠璃は、すぐに隼人に電話をかけた。電話がつながるやいなや、彼女は問いただした。「隼人、どこにいるの？君ちゃんは？どこに連れて行ったの？」しばらくの沈黙のあと、彼の声が返ってきた。「両親のところにいる」「……あなたのご両親のところ？」「君ちゃんはもうすぐお前と一緒にF国へ行くだろう？うちの両親は、祖父母としては正直未熟だけど、それでも君ちゃんにとっては血の繋がった家族だからな」その言葉で、瑠璃はすべてを理解した。彼女は無理に隼人に君ちゃんを返すよう求めることはせず、ただ冷静に言った。「今からそっちに向かうわ。マンションの下で会いましょう」電話を切った瑠璃は、すぐさま車を走らせた。

その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の顔色がわずかに変わった。「今すぐ君ちゃんを連れてきて。さっき、あなたの従妹が私にどういう態度を取ったか見てたでしょう？私は、第二の蛍が現れるのは絶対に嫌なの。私への憎しみを、君ちゃんにぶつけるようなことは絶対にあってはならないわ」隼人は何かを言いかけたが、結局何も言わず、そのまま素直にうなずいて、君ちゃんを迎えに上の階へと向かった。隼人が君ちゃんを抱えて出ていこうとしたとき、青葉が扉のところまで追いかけてきた。「隼人、どうして急に君ちゃんを連れて行くの？」隼人は何も答えなかった。代わりに、後からついてきた雪菜がすかさず口を挟んできた。「おばさま、全部あの瑠璃のせいよ！さっき下でばったり会ったんだけど、私をいじめるだけじゃなくて、お兄様に向かって、君ちゃんが危ないって言って今すぐ返せって言ってきたの！」その言葉を聞いた青葉は、歯ぎしりしながら怒りを露わにした。「このクソ女、昔からまともじゃなかったけど、今はもっとひどくなってるじゃない！絶対に思い知らせてやるわ、私の怖さを！」青葉が怒りに震えるその姿に、雪菜は満足げに、不穏な笑みを浮かべていた。……君秋は熟睡していて、別荘に戻ってきても目を覚まさなかった。瑠璃は彼をそっとベッドに寝かせ、優しく布団をかけてあげた。眠っている小さな顔を見つめながら、彼女は身をかがめて、その額にそっとキスを落とした。部屋を出ようとしたその時、ふと周囲に目をやった。部屋にはおもちゃや文房具が整然と並び、君秋がどれほど恵まれた生活をしているかが一目でわかった。——けれど、本当にこの子が笑顔を取り戻したのは、彼女と再会してからのことだった。その事実が胸に刺さり、瑠璃の心はぎゅっと痛んだ。そんなとき、机の上に置かれた一枚の絵が視線を引いた。手に取ってよく見ると、それはクレヨンで描かれた、君秋の手による絵だった。絵には、大人が二人と男の子が一人。三人とも手をつないで、花が咲き誇る草原の上を歩いている。皆の顔には、幸せそうな笑顔が浮かんでいた。大人二人は明らかに彼女と隼人、そして小さな男の子が君秋自身。——意外だったのは、その隣にもう一人、小さな女の子の姿が描かれていたことだった。その子は棒付きキャンディを手に持ち、満面の笑顔で並

目の前に座っている人物を見た瞬間、蛍は冷たく笑い、ゆっくりと歩いてきて椅子に腰を下ろした。「来たのね」その声色は淡々としており、まるで死を覚悟した者の余裕さえ漂わせていた。「くだらない話はいい。お前の口座に本当に一億あるんだろうな？」辰哉は苛立ったように問い詰めた。「隼人のそばにいた年月、多少はいい思いもさせてもらったわ」蛍は傲然と笑い、椅子にもたれかかる。「まずは別の口座に入ってる二千万を引き出せばいいわ。事が済んだら、もう一つの口座の暗証番号も教えてあげる」辰哉の目が一瞬にして光を帯びたが、まだどこか疑っているようだった。「変な企みはないんだろうな」「ふん、あと半月で死ぬ女が、金なんて取っておいても意味ないでしょ？」蛍は肩をすくめた。しかしその瞬間、彼女の拳が強く握られ、目に狂気のような炎が灯った。「でも、死ぬ前に……絶対にあのクソ瑠璃が先に地獄を見るのを、この目で見届けてやる！この件を片付けてくれたら、二億は全部あんたのものよ！」彼女は甘い言葉で辰哉を焚きつけた。辰哉の目にギラギラとした欲が見えたのを確認し、さらに言葉を重ねた。「辰哉、あんたと私、昔はいい関係だったでしょ？瑠璃はあんたの人生もめちゃくちゃにしたのよ。男なら、あの女に思い知らせてやらないとね？」「当たり前だろ、俺は本物の男だ！」辰哉はたやすく挑発に乗った。「いいだろ、金さえ約束通りなら、必ずやってやる！」「楽しみにしてるわよ、あんたの朗報を！」蛍は高らかに笑いながら立ち上がり、面会室を後にした。辰哉は蛍に教えられた口座情報と暗証番号をメモし、マスクと帽子をつけて慌ただしく刑務所を出て行った。だが、ちょうど外に出たそのとき、彼の目に白い車から降りてくる瑠璃の姿が飛び込んできた。辰哉はすぐに顔を伏せ、身を隠しながらこっそりと瑠璃の動きを観察した。彼女が刑務所内に入っていくのを見届けてから、辰哉は彼女の車へと近づき、怪しくじっくりとその様子を伺い始めた——一方、蛍が監房へ戻って間もなく、突然「新たな面会者が来た」と知らされた。面会は通常、事前申請と許可が必要なはずだ。しかし、今回はあまりに突然すぎた。誰なのか見当もつかなかったが、心のどこかで隼人であってほしいと、狂おしいほどに願った。だが、

だが、蛍が瑠璃に触れる前に、すでに駆け寄ってきた看守たちによってその場で押さえ込まれた。それでも蛍の叫びは止まらなかった。まるで狂ったように、ヒステリックに叫び続ける。「絶対にあんたと隼人を結ばせたりしない！絶対に、絶対にあんたの思い通りにはさせないんだから！隼人は私のものよ！彼は私だけのもの！なんで、なんであんたなんかが彼の心を十八年も占めてるのよ！？何様なのよ、瑠璃！」——十八年。その言葉に、瑠璃の胸がドクンと跳ねた。だが思考を巡らす間もなく、蛍はさらに狂ったように怒鳴り続けた。「このクソ女！あんたさえいなければ、大学の入学初日に隼人が一目惚れするのは私だったのよ！全部あんたの策略でしょ！？わざと隼人にぶつかって注目を引いたんでしょ！あんたのせいで、私が渡したラブレターも見てもらえなかった！」——ラブレター？瑠璃は驚きに目を見開いた。まさか、蛍は自分のふりをする前に、すでに隼人に恋をしていたというのか。そして、次の瞬間、蛍の表情に一瞬だけ、切ない哀しみが滲んだ。「でも私があの時の少女だって言った途端、隼人の態度がガラッと変わったのよ！なんでよ！？なんで私が、あんたみたいな卑しい女のフリをしなきゃ、彼の関心すら引けないのよ！おかしいでしょ！瑠璃、あんたが憎い！憎くて憎くてたまらないのよ！どうして隼人みたいに完璧な男が、よりにもよってあんたみたいな田舎臭い女を好きになるの！？私と何年も一緒にいたのに、一度だって触れてくれなかった！酔ってても、呼ぶのは千璃ちゃんばっかり！くっだらない！！死んだって聞いたときもよ！あの男、寝られないくらい泣いて、墓まで立てて、定期的に花束抱えて独りで墓前に話しかけてたのよ！愛妻？あんたが？笑わせないでよ！！何様よ、あんたなんかが愛妻なんて、似合うと思ってるの！？」蛍の狂ったような絶叫が空気を切り裂く中、瑠璃は無表情で彼女を見つめていた。けれど、その心の奥では——波のように、感情が次々と押し寄せていた。——まさか……本当だったなんて。隼人は、本当に自分のために墓を建てた。あの度々の墓参りも、彼が手にしていた花束も、すべて自分への想いだったのか。そして、あの時——墓が壊され、骨壺が見つからなかったときに見せた、あの取り乱した様子さえも。——全部、本物だったの？