All Chapters of 婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ: Chapter 241 - Chapter 250

最近、私の日々は、ほんの少しだけ楽になってきた。グレーがある日、興味深そうに話しかけてきた。「最近、法律界で有名な弁護士が何人も姿を消してるんだ」と指を折って数えながら言う。その顔ぶれは、先日のあの宴席で、口が軽かった連中ばかりだった。グレーは私をじっと見つめ、少し不思議そうに訊ねてくる。「安井さんは彼らに何かしたか？」私は首を横に振った。彼ら一人一人の顔はしっかり覚えているけれど、今の私にそんな力はない。グレーは顎を空に向けて示しながら、「それと、例の彼と、本当に別れたか？」と、まるで噂話を聞くみたいに言った。私は黙って頷く。嘘をつく理由もない。「じゃあ、なんで彼は安井さんのために動いてくれるんだ？」その問いに私は身震いした。「グレーさん、あなたの推しカプはマニアックすぎ！」慎一は、私のために動いてくれるどころか、むしろ私で鬱憤を晴らしているだけだ。私は、もうこれ以上厄介ごとに巻き込まれたくなくて、ネットの片隅で大人しくしていようと決めた。事務所のことにも首を突っ込まずにいれば、慎一ももう何もしないだろうと思ったのだ。でも、穎子が言うには、信之は全く手を引く気配がないらしい。それどころか、ますます手口が巧妙になっている。事務所で進めていた案件の中には、相手方の弁護士が依頼人に直接連絡し、「訴訟を取り下げてくれ」と持ちかけてくるものもあった。信之は、専属のスタッフが格安で代理を引き受けると売り込んでくる。最初は油断していて、いくつも案件を奪われてしまった。あいつら、恥も外聞もないのか。他人の飯の種まで奪い取って、まるで乞食じゃないか！私は歯ぎしりしながら穎子に「多少は目をつぶって」と言い、裏ではこっそり役者を手配した。この件のおかげで、グレーに頼んだ仕事もうまくいき始めた。信之は新興の法律事務所で、慎一の後ろ盾もあるため、業界内外から注目を集めている。だからこそ、評判が命だ。だけど、弁護士だって人間。絶対に負けないなんてありえない。そこで私はグレーに頼んだ。「時々でいいから、信之の弁護士にうっかり負けてもらえないか」と。まずは、うちから奪われた案件から始めた。もちろん、手を出すのは本物の裁判じゃない。雇った役者が演じる作り物の依頼だ。一人の弁護士が一度負けたくらいじゃ誰も気に留めない

「ドンッ！」突然、観客席でひとりの男が立ち上がった。全身黒のカジュアルウェアに身を包み、黒いサングラスとキャップで顔のほとんどを隠している。彼は手にしていた水のペットボトルを床に叩きつけ、怒鳴り声を上げた。「司会がダメならさっさと降りろ！話もできないなら、その口閉じてろ！」奥歯をギリギリと噛みしめ、サングラスの下から見える顎のラインはまるで刃物のように鋭い。怒気は放送スタジオ中に広がり、長い脚でステージへと突進しようとする。康平だ。私は心の中で思わず息をのむ。けれど彼が数歩踏み出したところで、すぐに止められた。慎一のそばにいたボディーガードたちが、まるで予定されていたかのように立ち上がり、あっという間に彼を取り押さえて連れ出したのだ。慎一本人はというと……伏し目がちに座ったまま、眉ひとつ動かさない。視線を上げることすらせず、まるですべてを聞き流しているかのようだった。けれど彼の耳だけは、こちらの言葉をじっと拾っていた。まるで、私の返答を待っているかのように。現場の音声は配信には入っていないが、番組はそのまま進行中。真思は、なおも私に食い下がる。「どうしたんですか、安井先生。まだトラウマから抜け出せてないんですか？」その時、監督も何か面白いことが起きると予感したのか、手を振ってカメラを私に向けさせる。それもアップで。慎一がどんな答えを望んでいるのか、私には分からない。そもそもこの件でちゃんと話し合ったこともなかったから、彼が気にしているのか、それとも全く気にしていないのかも分からない。でも、もう全部過ぎたことだ。私も今はもうどうでもよくなっている。私はカメラを見て、穏やかに語り始めた。「デマを流される女性って、どういう人か知ってますか？それは、美しい人、強い人、もしくは怖れられる人です。つまり、他人に劣等感を抱かせる何かを持っている人たちです。だからこそ、叩きたい、貶めたい、って思われます。つまり、そういうデマを流された時点で、すでに勝ってるんですよ。だったら、そんな負けた相手に、物語の中の女の子みたいに違法な手段で復讐する必要なんてありません。私たちが手に取るべきは、法律という武器です……」私は淡々と、けれど力強く語った。話を本題へ、法律解説のテーマへと自然に戻した。真思は、表情だけは「感銘を受けた顔」をしていたが

「佳奈！」慎一の声は、抑えられた静けさを纏っていた。まるでどうでもいい人を呼ぶかのようなのに、その声には、悪夢に囚われたような絶望が滲んでいた。私の肩に置かれた康平の手が、ぎゅっと力を込める。彼の体はかすかに震えていて、小さく私に問いかけてくる。「佳奈、振り返っちゃダメだよ。美味しいもん食べに行こう？」振り返る？私はもう、どこに振り返る場所があるというのだろう。慎一と何年もぐるぐる遠回りしたけど、結局手元に残ったのは、偽物みたいな幸せな思い出だけ。もう、振り返る余地なんてない。私は虚ろな前方を見上げて、力なく笑った。「ねえ、財布にまだお金残ってる？」背後で慎一がまた私を呼ぶ。今度は私が先に背を向ける番だ。彼に、突き放す背中を見せてやる番。テレビ局の前は人が多くて、彼の呼び声はすぐに人々の注目を集めた。誰かがスマホを取り出して、動画を撮り始める。この時になって、ようやく人々は気づいた。ネットであれだけラブラブを見せつけても、必ずしも先に手放した方とは限らないって。動画の中の慎一は、ずっと複雑な顔をしていた。目を赤くして、周りの視線なんか気にせず、何度も私の名前を呼ぶ。彼は私を追いかけてきたけど、真思に手首を掴まれて引き止められる。私と康平が完全にその場を離れたとき、空から細かな雨が降り出した。慎一は、私たちの背中を見つめて、いつまでもそこに立ち尽くしていた。あんなに大きく頼もしかった背中が、なぜか今は小さく、薄っぺらく見える。彼は真思の手をほとんど崩れるように振り払って、よろよろと雨の中へ歩き出した。風雨に打たれながら、慎一は体を震わせて笑った。でもその目には、雨に溶けるような涙が浮かんでいて、ネットの言葉で言えば、いわゆる破れたガラスみたいな痛々しさのものがある。その動画が拡散されたとき、誰かがコメントしていた。【元夫が号泣してるの最高すぎる。もっと泣かせてほしい】思わず笑ってしまったけど、康平が私のスマホを取り上げた。「飯食う時にそんなもん見んな！胃に石でもできたらどうすんだ！」彼は本当に山ほど料理を頼んで、まるで飢えた獣みたいに、がつがつと食べている。「ここまで戻ってこれたのは、持ち物全部質に入れたからだよ。船に乗るときだって、係員に袖の下渡したし、あの時計だって二千万円したんだぜ！」

夜、寝ようとした時、私は玄関の方からカリカリと何かが扉を引っかくような音を聞いた。てっきり、近所の猫か犬が迷い込んだのかと思いきや、ドアの隙間から覗くと、慎一が首をわずかに仰け反らせ、喉仏を上下させながら、真っ赤な目でこちらを見つめていた。酒と雨の湿気が混じり合い、一瞬で私の周りを包み込む。二歩ほど後ずさりしてドアを開けると、彼は寄りかかっていたものを失い、そのまま「ドサッ」と音を立てて床に倒れ込んだ。痛みも感じていないかのように、無表情で私を見上げてくる。何も言わない。昔の彼は、こんなふうに自分を崩す人じゃなかった。酒も煙草も、ほとんど口にしない人だった。私はいつも、見上げるように彼を見ていた。こんなふうに、上から彼を見下ろして、その瞳に絶望やら、戸惑いやら、弱さやらをまざまざと見るなんて、慣れていない。彼は、かすれるような声で言った。「邪魔するつもりじゃなかった」掠れきったその声は、まるで別人のようだった。よろよろと起き上がり、玄関の壁に寄りかかって座り込む。顔を伏せて、乾いたような笑みを浮かべる。「ドア、閉めていいよ」彼の表情は見えなかった。ただ、濡れた髪から雨水が滴り落ちているのだけが、やけに印象的だった。体が寒さで小刻みに震えている。私は淡々と「うん」と返事をして、仕方なく言った。「帰りなよ」彼は小さく呟く。「車……もう運転できない」「じゃあ、どうやってここまで来たの？」「車で……」あまりに意味がわからなくて、呆れながらドアを閉めようとしたら、彼が片手でドアを押さえた。「お茶、淹れてくれないか」私はドアノブを強く握る。「高橋を呼ぶから、迎えに来てもらう」慎一は悲しげに笑い、目に苦味を滲ませる。「酔いを醒ましたいだけだ。お茶一杯飲んだら、帰るから」「うちにはお茶なんかない」私はお茶を飲む習慣なんてない。お茶を淹れるのも、すべて彼のために覚えたこと。もう彼がいない今、茶器なんて残しておく意味もない。「なら、お湯でいい。お湯だけでいい」彼は鼻をすするようにして、低い声で、どこか子どもみたいに言う。「佳奈、外、寒いんだ」夜のせいか、私が彼に弱いせいか、疲れ果てているくせに、私はつい承諾してしまった。「ここで待ってて」本当は、彼なんて見たくなかった。自分から縋らなければ、もう彼と

真思の言葉は、私の心に何一つ波紋を起こさなかった。少しだけ考えてから、私は静かに答えた。「だったら、余計に私にちょっかいを出すべきじゃないわ。そもそも私がいなきゃ、あなたは今のすべてを手に入れることもなかったんだから」「安井さん、あなた、自惚れすぎ！」彼女は口では否定しながらも、まるで頭を打たれたみたいに拳を固く握りしめていた。誰よりも彼女自身が、今の自分の地位がどうやって手に入ったものかを分かっている。だけど、彼女は納得できていない。大きな犠牲を払ってきたからこそ、その屈辱感に耐えきれないのだ。「慎一が私に優しいのは、あなたと関係ないわ。彼はただあなたのことが気に食わないだけ。だから、変な夢見るの、やめてくれる？」「そこまで言うなら、もう怖いものなんてないでしょ？なら、もう行ってくれる？」私は顔では冷静を装いながら、心の奥底はどこか寂しかった。真思とはあまり深く関わったことはなかったけれど、彼女の性格は何となく分かってきた。彼女は雲香みたいに、嘘八百を並べるタイプじゃない。だからこそ、慎一が彼女にどんな甘い言葉を囁いていたのか、想像できてしまう。「佳奈が持ってるものは全部お前にもあげる、佳奈が手にできないものもお前が手にする、世界で一番幸せな女にしてやる」たぶん、そんなことを言ったんだろう。目を閉じると、昨日の夜ずっと家の前で待ち続けていた慎一の姿が浮かぶ。私と真思、夢を見てるのは、どっちなんだろうね？「何もかも失ったくせに、なんでそんな偉そうにしていられるの？」真思は歯ぎしりし、スマホを取り出して電話をかけ始めた。慎一の低くかすれた声が、スピーカーから聞こえてくる。「何かあった？」その声は、熱があるとも思えないほど落ち着いていて、低くて心地よい。女なら誰でも惹かれてしまいそうな響きだった。真思は慎一の声を聞いた瞬間、まるで猫みたいに、背中に見えない尻尾を振っているようだった。「慎一、私、司会の仕事、もう嫌なの。安井さんみたいに、法律解説のゲストになりたいの。ねえ、お願い、手配してくれない？」甘ったるい声でせがむと、慎一は低く笑った。その笑いは、恋人同士の親密さで世界中に愛を誇示するような響きだった。「監督に言えば、佳奈と交代するのも難しくない。でも、本当にできるのか？番組潰したら困るぞ」