บททั้งหมดของ 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: บทที่ 61 - บทที่ 70

冬の夜は早く、七時前だというのに、道路の両側の街灯が次々と灯り、寒々しい夜に小さな温もりを添えていた。地下鉄の駅からB大学までの道のりには商店街があり、様々な屋台が並んで、何でも売っていた。凛が橋を渡る時、近くで焼き芋を売る呼び声が聞こえた。風で痛む目をぱちぱちさせながら、陽一の方を向いて「ちょっと待っていてください」と言った。陽一がその場に立っていると、二分後、彼女は熱々の焼き芋を二つ抱えて戻ってきた。「はい」熱い焼き芋を割ると湯気が立ち上り、一口かじると甘くて美味しいが、少し歯にしみた。手に持って少し息を吹きかけ、また少しずつ噛んでみると、甘みを感じた途端、笑みがこぼれた。凛は彼の方を向いて「甘いですか？」と尋ねた。陽一は頷いた。こんなに甘い焼き芋を食べるのは初めてだった。凛は急に得意げな様子を見せた。「でしょう？私、運がいいですよ。いつも一番甘いのが選べるのです」陽一は彼女の笑顔に影響されて、口元が緩み、目にも微笑みが浮かんだ。二人が家に着く頃には、もう七時になっていた。玄関を開けると、床暖房の温もりで全身がポカポカになった。凛は持ち帰った本とペンを書斎に運んだ。机の上には何冊もの本が重なって広がっていた。一冊ずつ片付けて本棚に整理していくと、その中の一冊が先週陽一に借りた専門書のようだと気付いた。本を手に取り、隣のドアをノックした。陽一は帰宅するとすぐにシャワーを浴びる習慣で、ちょうど浴室から出てきたところだった。髪はまだ濡れているのに、ノック音を聞いてドアを開けた。「これ、先週借りたドイツ語の原書です。返すの忘れてました」ふんわりとしたミントの香りが漂い、凛は何故か胸が締め付けられるような感覚を覚えた。陽一が手を伸ばして受け取ると、付箋が貼ってあるのに気付いた。もう見慣れた彼女の文字。左下には頭にはちまきを巻いた、元気いっぱいの表情のデフォルメキャラが描かれていた。凛は彼の顔に浮かぶ笑みを見て、自分が残したブックマークに気付き、慌てて剥がした。「あ、これ、暇な時に描いて遊んでただけです」彼の目の笑みが深まるのを見て、彼女は話題を変えた。「そういえば、最近時間ありますか？試験が終わったら、お礼の食事に誘いたくて。この間ずっと助けてもらってますから」受験のことも、あの別荘での一件も

凛も知っていた。先生が自分のことをどれほど気にかけているかを。「ご心配なく、必ずや期待に応えさせていただきます」……帰宅すると、持ち帰った資料に目を通し始めた。受験用の教科書と比べ、これらは具体的な操作や研究成果に関わり、実験経験も必要とされるため、理解するのがより難しかった。読み始めると時間を忘れ、気づいた時にはもう深夜近くになっていた。凛は疲れた目をこすり、就寝しようと横になったその時、ドアを激しくノックする音が響き始めた。「凛！開けろ！中にいるのは分かってる！」リビングと寝室、二つのドアを隔てていても、海斗の声は一瞬で耳に届いた。「ガンガンガン！」ノックの音はどんどん大きくなっていく。前回、別荘で彼に無理やり迫られかけたことを思い出し、凛は唇の色を失い、布団を握る手に力が入った。「凛！」「開けろ！」「凛！」彼女は耳を塞ぎ、相手が返事がないことで諦めて帰ってくれることを祈った。しかし、五分経っても、海斗はまだドアを叩き続けていた。彼女が開けないなら、ずっと叩き続けるという勢いだった。古いアパートは防音が悪く、こんな深夜に大きな物音を立てれば、いずれ苦情が来るに違いない！案の定――「誰だ、こんな夜中にうるさい！人の睡眠の邪魔をするな！」「どこの野良犬が夜中に吠えてやがる――」「このままくたばらないなら、警察を呼ぶぞ！」凛は仕方なく、布団をめくってベッドから降り、スリッパを履いてドアの後ろまで歩いた。「海斗、何をしてるの？！」彼女は歯を食いしばって怒りを込めた。「……やっぱりいたんだな」「だから何？」「ドアを開けろ。入れてくれ」「なぜよ？あなた、自分が誰だと思ってるの？好きな時に入れるとでも！」海斗は口の端を歪めた。「いいだろう、じゃあまた叩き続けるんだ」「あなた——」「叩くぞ――」凛は仕方なく、ドアを開けた。海斗は素早く押し入り、彼女が後悔しないよう、急いで中に入ってドアを閉めた。男は酒の匂いを全身に纏い、頬は異常なほど赤く、千鳥足で、今にも倒れそうだった。凛は眉をひそめ、警戒して三歩下がった。「一体何がしたいの？」海斗は酔いの回った黒い瞳で彼女を見つめたまま、何も言わなかった。しばらくして、突然静かな声で言った。「凛

なんとも惜しいのに、なぜわざわざ彼女を怒らせるような真似をするんだ。今となっては手の打ちようがないな、ったく！……昨日、海斗が来た後、家の中はめちゃくちゃになっていた。凛は彼が帰った後、家中を大掃除した。時間も遅くなっていたので、図書館には行かず、家で問題を二セット解いて、今日の復習を終えた。夕食に海苔巻きを二本作ったが、食べきれずに余ってしまった。キッチンを片付けて座った時には、もう夜の八時になっていた。寝る前にもう一セット過去問を解こうと思い、アラームをセットした時、突然携帯が震えた四手に取って見ると、友達追加のリクエストだった。メッセージは四文字だけ：瀬戸時也。凛は不思議そうに目を瞬かせた。時也が何で自分に友達申請を？確かに海斗の親友ではあるけど、自分とはそれほど親しくないはず……食事は何度も一緒にしたけど、話をした機会は数えるほどしかない。少し考えてから、凛は何か用件があるのかもしれないと思い、承認した。しかし三十分経っても、相手からは何の反応もなかった。相手がただ誤って友達申請を押してしまっただけかもしれない。凛は少し不思議に思ったものの、気にせずに携帯を脇に置いて、問題を解き続けた。……バーにて。時也は携帯をしまい、顔を上げて人を家まで送って戻ってきたばかりの悟を見つめた。目の色が少し沈んで「家まで送り届けたのか？」悟は頷き、酒を一口飲んだ。「うまく逃げ切れました。さもないと舒おばさんに会っちゃってやばかったんっす」この二日間、入江美琴は別荘に頻繁に来ていて、運が悪ければ捕まって色々と詮索されることになる。「そういえば、前に何度か呼びましたけど、いつも時間がないって。今日はどうして暇になったんすか？」時也はブランデーグラスを見つめながら、淡々と笑みを浮かべた。「用事が済んだ」「あ！突然思い出したっす！」悟は急いでグラスを置いた。「何だ？」「凛さん、もう院試終わったんすよね？」時也は「一昨日だ」と答えた。「え？」「一昨日に終わった」悟はニヤリと笑った。「よく覚えてるんすね」時也は口元を上げた。「俺が何か忘れたことがあったか？」「さすが金融マンですね。細部まで完璧っす」時也は「褒めてくれてありがとう」と言った。「まったく謙虚

時也は少し考え込んでから言った。「こう理解すればいいのかな。生物学が広い概念で、応用生命科学が具体的な実践操作、そして生物情報学はコンピュータよりの分野で、応用数学や情報学、統計学、コンピュータ科学を使って生物学の問題を研究するということ？」凛は彼を見る目が急に真剣になった。「とても正確な理解ね」「そうかな？」時也は笑顔を見せ、目元に楽しそうな表情を浮かべた。「それもそっちが上手く説明してくれたからだよ。俺はただ……まとめただけ？より分かりやすい言葉に置き換えただけかな？」凛は向かいの男性を改めて見直した。印象では、時也が現れる場所といえば、レストランかバー、あるいは何かのクラブで、完全な遊び人だと思っていた。まさか生物学の分野にも詳しいとは。本当に……見た目で人は判断できないものね。海斗とは六年も一緒にいたのに、彼は凛が大学で具体的に何を専攻していたかさえ知らなかったし、専門的な話題なんて出たこともなかった。二人の時間の大半は、彼の友人たちとバーで集まるか、別荘の寝室のベッドで過ごすかのどちらかだった。だから、時也の口から突然、自分がよく知る専門用語が出てきたことに、凛は相当驚いた。隣に座っている悟は完全に呆然としていて、見慣れない専門用語を聞いて頭が爆発しそうだった。やっと食事が終わり、悟はすぐに会計に向かった。時也は彼の去る背中を見つめ、軽く口元を上げると、振り返って凛の少し輝く瞳を見た。その視線はだんだん深くなっていった。二人が話している間、彼は携帯を取り出して確認した。「悟が急用ができたそうで、お前を送るよう頼まれたんだ」凛は腕時計を見た。確かにもう遅い時間だ。「大丈夫、自分でタクシーを呼ぶので」「紳士として、食事後に女性を一人で帰らせるわけにはいかないだろう？それに、頼まれた以上は責任を果たさないと」凛は唇を噛んで「じゃあ……悪いわね」と言った。「光栄だ」レストランを出ると、時也は手袋を受け取り、助手席のドアを開けた。「どうぞ」本当に紳士のようだ。「ありがとう」20分の車の移動中、二人とも特に会話はなく、車内は静かだった。時也の運転は安定していて、ほとんど揺れることがなかった。そのため、凛は窓の外の景色に見入ってしまう。後ろに流れていく街並み、雪の積もった木々の枝、葉の落

十分間で何ができるのか？時也の顔には表情がなかった。「猫がどうやって死んだか知ってるか？」「……ごめんなさい」「お金を受け取ったら、口を閉じなさい」……家に戻った凛は、シャワーを浴び終え、2本の論文を読んでから寝ようと考えていた。椅子に座ったばかりの時、時也からLINEでメッセージが届いた。【手袋が車に落ちていたよ】そのメッセージには手袋の写真が添付されていた。写真に写っているのは、まさに彼女が今日履いていた手袋だった。凛はようやく思い出した。車に乗った時、暖房が効きすぎていて、つい手袋を脱いでしまったのだ。それを時也が受け取って、何気なく車の横に置いたのだった。車を降りる際、そのことをすっかり忘れていた。【都合がいい時に手袋を渡すか】凛は少し考えた後、こう返信した。【住所を教えてもいい？宅配便の集荷をお願いするので】時也の返事が来た。【俺の住んでいるところは関係者以外の人物の立ち入りが禁止されているんだ】【これでどうかな。一緒にコーヒーを飲もう。手袋を返すついでに。最近、俺はB大学でMBAを勉強しているんだ。お前もB大学の学部卒だから、もしよかったら案内してくれないか。キャンパスを見て回りたいんだ】もし相手がただ手袋を返すだけだったり、食事に誘うだけだったりした場合、凛は恐らく応じなかっただろう。彼女は、自分と時也の関係がまだその段階に至っていないことを理解していた。しかし、彼女の忘れ物である手袋をわざわざ取りに行かせるのは申し訳ないと感じたし、時也がキャンパス案内のような具体的な助けを求めているのであれば、それは彼女ができる範囲のことだった。【わかった】時也の返事も来た。【来週の金曜日、俺は空いているよ。午前11時、この時間で大丈夫かな？】凛は特に意見もなく、OKのスタンプで返事をした。……約束の日、時也は車を駐車場に停めて、徒歩でカフェへ向かった。そのカフェはB大学からそれほど離れていない小道にあり、オーナーはセンスがいい人物だ。店内は現代の若者の美意識に合わせた内装で、金曜日でも学生たちで賑わっていた。時也は窓際の席を見つけて腰を下ろした。数分遅れて凛が到着し、席に座ったら、ウェイターがメニューを持ってきた。レトロなレコードプレーヤーが心地よく情緒