Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 601 - Bab 610

胤道は徐々に冷静さを取り戻し、携帯を手に取る。「携帯を修理に出してやる」魂が抜けたような静華の表情に、ようやくわずかな反応が見える。焦点の定まらない瞳に一瞬の驚きがよぎり、彼女はうつむいて小さな声で「ありがとう」と呟いた。彼女は心から胤道に感謝している。この携帯は彼女にとって、かけがえのない大切なものだからだ。胤道は心の中で自嘲した。自分のこの行動は、まるで静華を「湊」の自分へと押しやっているかのようだ。これまでも、ずっとそうだった。すぐにスタッフがタオルと上着を持ってきた。胤道はそれを受け取ると、静華の頭に優しくかぶせ、冷たい風から彼女を守った。次の瞬間、彼の眼差しは鋭く冷徹なものへと変わり、ここにいる全員を睨みつける。「これは、誰の仕業だ？」人だかりの中から誰かが小声で言う。「自分で足を滑らせて落ちたんじゃないの？目が見えないんだし、仕方ないでしょ」「そうよ。目が見えないなら、事故が起きても当然よね」胤道は、それが絶対にあり得ないことを知っている。静華をよく知っているからだった。彼女はいつも細心の注意を払って歩くし、目はかろうじて少し回復してきているし、水に落ちるなどという不注意な真似をするはずがない。間違いなく、誰かの仕業に違いない。「犯人に、自首する最後のチャンスをやろう。三つ数える。それでも認めないなら、監視カメラの映像を確認する。そのとき犯人が判明したら、決して許さない」彼の声には、周囲の空気さえ凍らせるような冷気が漂う。「三……二――」「私です」千佳が人だかりの中から一歩前に出た。監視カメラに静華に近づいた唯一の人物として映っているはずだ。だがそれ以上に、胤道の前に姿を現し、自分の美しさを見せつけたかった。胤道がためらいなく水に飛び込んで彼女を助けた様子から、彼が静華を深く愛していることは明らかだった。しかし、今の自分と、ずぶ濡れの静華とでは、歴然たる差がある。もしかしたら、胤道が自分の美しさに目を留めるかもしれない。もしかしたら、情けをかけてくれるかもしれない。そんな可能性はゼロではない。これまでも、彼女はその美貌を武器に許しを得てきたのだった。今回も、きっと同じはずだ。彼女は甘美な声で説明する。「でも、わざとではないんです。森さんが急いでいて

「ありがとう」静華は襟元を握りしめ、俯いたまま小さな声で告げる。「携帯のことも、水に飛び込んで助けてくれたことも、ありがとう」胤道は善良な人ではなく、許せないことも多くしてきた。だがこの瞬間、静華は心から彼に感謝している。死の淵から救い出してくれたことに。「気にするな」胤道は血の気のない、まだ茫然とした様子の彼女を見ながら、抱きしめて慰めたい衝動を懸命に押し殺す。「安心しろ。お前に手を出した女に、彼女の報いが待っている。これから、東都から中野千佳という人は消えるだろう」静華は特に反応せず、情けを乞うこともなく、ただ頷く。「わかった」「ゆっくり休め」胤道はドアへと歩み寄る。「明日の朝、迎えに来る」その言葉に、静華は一瞬戸惑い、顔を上げる。「あなたは……」「隣の部屋にいるから、何かあれば、いつでもドアを叩け」胤道が自ら部屋を出ていくことは、静華にとって予想外だった。彼女は手に力を込め、胤道が去った後、しばらくベッドに腰掛けていたが、やがて身を乗り出してベッドサイドの室内電話に手を伸ばした。電話をかけると、フロント係につながった。「何かご用でしょうか？」「あの……」静華は深呼吸する。「スマホをお借りできませんか。友人に電話を一本かけたいのですが」「え？」フロント係は一瞬、静華の言葉を理解できななかった。特定のブランド品を指名したり、季節外れの品を要求する客はいたが、電話をかけるためにスマホを貸してほしいという要望は初めてだった。静華は説明する。「私の携帯が、うっかり水に落ちて使えなくなったんです。友人に無事を知らせるために電話をかけたいのですが、よろしいでしょうか？」フロント係は我に返り、すぐに答える。「もちろんでございます。少々お待ちください。すぐに係の者がお部屋までお届けします」「ありがとうございます」彼女はベッドに戻って座り、焦る気持ちを抑えながら辛抱強く待った。数分も経たないうちにドアチャイムが鳴り、彼女は急いでドアを開ける。だが、そこにいた人物の気配を感じ取るなり、表情が一瞬で硬直した。胤道が言う。「あ、ここに書類を忘れていたのを思い出したんだ」「書類？」「ああ」胤道は頷き、ふと眉間に皺を寄せる。「顔色が悪いな。ドア

「じゃ、この携帯と同じ機種は、まだ買えるんだ？」店主は首を横に振り、苦笑する。「数年前に生産が終了した機種でして。通話とメール機能だけのシンプルな仕様なんです。もう取り扱っておりません。需要がほとんどありませんので」胤道の眼差しに陰が落ちた。静華のような視覚障害のある人にとっては、機能が少ないほうがかえって扱いやすい。それに、突然新しい端末に変わると、操作に戸惑うだろう。ボタンの位置を確認するだけでも、大きな負担になるに違いなかった。「費用は問わない。何とかして修理してほしい」「それは……」店主は一瞬、驚きを隠せなかった。その返答は想定外だったが、すぐに理解を示す。「承知しました。最善を尽くしてみましょう。修理完了のご連絡先を教えていただけますか？」「頼む」……静華は一晩眠り、翌朝早くに目を覚ますが、まだ頭がぼんやりしている。彼女は習慣で携帯を手探りした。いつもの時刻アナウンスが聞こえず、何時なのか分からないのだった。そして瞬時に、携帯は水没して胤道が預かっていることを思い出した。仕方なくベッドから身を起こし、乾いた服に着替えて部屋を出た。この時間なら、胤道はとうに起きているはずだった。だが、何度ノックしても、中からの反応はない。まさか、部屋にいないの？静華は眉をひそめ、手探りでエレベーターに入り、フロントへと降りた。「野崎様でしょうか？」フロント係は答える。「おそらくまだお部屋にいらっしゃるかと。本日はまだフロントをお通りになっておりませんので」「まだ部屋にいますか？」静華は首を傾げる。「でも、何度ドアを叩いても、応答がありませんでした」フロント係は穏やかに言う。「さぞお疲れなのでしょう。昨夜はかなり遅くまでお出かけだったようですから」「どういう意味ですか？」静華には理解できない。フロント係は説明を加える。「森さんはご存じなかったのですか？野崎様は昨夜一度外出され、お戻りになったのは深夜一時を回ってからでした。その時、小雨が降っていまして、お手も冷えて真っ赤になっていらっしゃいました」「外出していました？」静華は驚きを隠せない。「あんな遅い時間に……一体、何のために？」「スマホ販売店を探しに行かれたようです。ですが、あの時間帯に営業し

なるほど、彼女はすべて覚えていたのか、と胤道は思った。しかも、彼がかつて浴びせた皮肉や冷笑を、そのまま彼に突き返してきている。胤道は、これこそ因果応報というものだと、痛感した。過去の言葉が、すべて鋭い刃となって、彼の胸に深く刺さった。「俺は……」彼は言葉を紡ごうとするが、何も発せず、ただ拳を強く握りしめるだけだ。「好きに考えろ」説明は、もはや無意味だった。静華からこれほどの嫌悪と憎しみを感じ取り、彼の気力は萎え、言葉を続ける気力を失った。「好きに考えろ、ですって？」静華は俯き、潤んだ瞳が揺れた。やがて、深くため息をつく。「ええ、わかったわ」その後、二人の間に重い沈黙が広がっている。胤道が口を開く。「フロントのスタッフには話を通してある。下に行って番号を伝えれば、電話を取り次いでくれるはずだ」「ありがとう」静華は振り返ることもなく部屋を出て、ロビーへと向かった。彼女が声をかける前に、フロント係が先に話しかける。「森さん、お電話をおかけになるのですね？」「ええ」静華は頷く。「今、お願いしてもよろしいでしょうか？」「はい、もちろんです！番号をお聞かせいただければ、こちらでおつなぎします」静華は番号を告げる前に、一瞬躊躇してから尋ねる。「番号をお伝えしたら、野崎の耳に入るのでしょうか？」この質問に意味がないことは承知している。スタッフが野崎に湊の電話番号を漏らそうとしても、自分には防ぎようがない。フロント係はすぐに察して答える。「いいえ、ご心配しないでください。野崎様には一切お伝えしません。通話記録も消去いたします」「ありがとうございます」彼女は電話番号を伝えた。電話をかけられ、スマホを手渡された。耳に当て、呼び出し音を聞きながら、不安が膨らんでいる。どれだけ時間が過ぎただろうか。ついに相手が電話に出た。彼女は感情を抑えきれず声を上げる。「湊！」「静華か？」向こうの声は、意外にもかすれていて、いつもより低く、誰の声か判別しにくいほどだ。静華は一瞬、戸惑う。「声が……どうしたの？」胤道は煙草の吸い殻を押しつぶした。声を変えるため、無理に何本も煙草を吸い続けたのだ。変声機は持っていないからこそ、静華に連絡が取れなかった。「少し体調を崩してい

詩織は説明する。「お義母さんがお嫌いだったのです。これを目にしてひどく立腹され、切り倒させ、根まで掘り起こさせました。その後は誰も手を加えず、使用人たちも何を植えるべきか分からず、このまま荒れた状態になってしまったのです」言葉が終わるか終わらぬかのうち、リビングから幼い泣き声が響き、詩織は慌ただしく駆け寄った。胤道が静華の疑問に応える。「棟也の母親は、名前に『竹』の字を持ち、竹を愛していたんだ。生前、庭には数多くの竹を植えさせていた。だから皆は竹を見ると、自然と棟也の母親を思い起こすんだ」静華は一瞬言葉を失い、それから理解の色を浮かべる。「なるほど。でも、これほどの名門の大奥様が、竹すら許容できないなんて」胤道は皮肉めいた笑みを浮かべる。「あの人がそれを受け入れていたなら、棟也の母親は命を失わずに済んだだろう」「え？」「何でもない。到着したぞ」胤道は静華の手を取り、リビングへと足を進めた。詩織はまだぐずついている小さな女の子を抱きながらあやしており、二人の姿に気づくと、申し訳なさそうに微笑む。「喜子（よしこ）がまだ幼くて、今日は世話をする人も見つからなかったので、心配で、先に彼女のそばに戻ってきました。お待たせしてしまい、申し訳ありません」「いいえ、どうぞ気になさらないで」静華は優しく尋ねる。「娘さんですね？喜子という名前ですか？」「ええ」詩織の瞳に一瞬、暗い影が過る。「お義父さんが名づけてくださいました。この子の誕生が、秦野家に喜びをもたらすだろうと」静華は少し間を置いて、話題を切り替える。「おいくつですか？」「まだ半年です」静華はしゃがみ込んで喜子に語りかける。「どうして泣いてるの？」喜子は静華の顔をじっと見つめ、乳歯の生えた歯茎を見せながら、よだれを垂らして笑顔を見せた。詩織は驚きを隠せない。「喜子はふだん、あまり人に懐かないです。でも、森さんのことはとても気に入ったみたいですね！」「そうなの？」静華の表情が柔らかくなった。残念ながら、喜子が自分に向ける笑顔は見えなかった。彼女はそっと手を伸ばす。「抱かせていただいてもいいですか？」「もちろんです！」詩織は喜子を慎重に彼女の腕に移した。喜子は大きな目を輝かせたまま、静華に抱