Lahat ng Kabanata ng 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Kabanata 481 - Kabanata 490

日和は立て続けに明日香の名前を呼びながら、勢いよく彼女へと駆け寄ってきた。手には赤く熟れた苺の入った籠を抱え、その笑顔はまるでテレタビーズに登場する太陽のように、無邪気に輝いている。走る速度は速く、風が前髪を乱していた。明日香は歩みを緩め、しばし立ち止まって彼女を待った。日和はようやく明日香のそばに辿り着くと、弾む声で言った。「今日、来るの遅かったね。ずっと待ってたんだよ。うちで採れた苺、早く食べてみて！」明日香が言葉を返そうとした瞬間、日和は一粒を彼女の口に押し込んだ。苺を半分かじり、「……ありがとう、美味しい」と小さく呟く。日和は疲れた様子も見せず、明日香の耳元で楽しげに話し続けた。ここ数日、日和にまとわりつかれ続けた明日香は、正直うんざりしていた。授業中以外は、休み時間になるたび彼女が現れる。日和には自分のやることがないのだろうか。明日香は自分のペースを崩さず歩き続け、ほとんど相手にしようとしなかった。あまり懐かれては困るのだ。自分と深く関わる者は、決して良い結末を迎えないから。かつて遼一が日和を盾に、自分を脅したことがあった。その記憶がある以上、誰とも友達になれなかった。誰であろうと、自分の弱みになるのが怖い。一方、樹は明日香が校門をくぐり、姿が完全に見えなくなるまでじっと見送ると、ようやく微笑を浮かべて視線を戻した。「……あの子はどこのご令嬢だ？」千尋が答える。「有坂家のお嬢様です」「有坂家……どこの有坂家だ？」千尋は続けた。「私もつい最近知ったのですが……藤崎家の奥様が、少し前に畜産方面の専門家をお探しだったのです。偶然にも、その専門家というのが、明日香さんのご友人の父君でした」樹の口元にかすかな笑みが浮かんだ。「明日香があんな、怒りたいのに怒れないといった顔をするのを初めて見た。僕にはできなかったことを、彼女はやってのけたな」千尋は慎重に問いかける。「社長……あのお嬢様についてお調べいたしますか？もし万が一、明日香様に不純な動機で近づいているとしたら困りますので」「いや、いい。車を出せ。彼女自身、見分けられるはずだ」本当に嫌っているのなら、先ほどのような態度にはならないだろう。それに、ここ数日、明日香を学校まで送るたび、校門の前で彼女

明日香は小さく頷いた。「実を言うと、彼にとってここを離れるのは、決して悪いことじゃないの。二人の間のことに、私が口を挟む権利はないし……それに、彼は私のために本当にたくさんのことをしてくれた。だから私は、その恩を少しずつでも返していくつもり。友達として、淳也が新しい場所で、もう一度ちゃんと生き直せることを心から願ってるの。樹の立場から考えれば、今の私たちとの関係上、あなたたちと関わるべきじゃない。たとえ淳也のことでも、私が口にするべきじゃないわ。樹は私のために妥協してくれた……だから彼を失望させたくない。淳也のことは……ごめんなさい。でも、私は信じてる。あなたたちが必ずまた会える日が来るって。彼もきっと、あちらで元気にやっていけるはず」人にはそれぞれの立場がある。淳也が追い出されたとき、周囲はこぞって樹の非情さを責め立てた。けれど、樹だって家族を、血の繋がりや温もりを、心の底では渇望していたに違いない。すべては美しい始まりと、避けられない悲しい結末を伴う運命の一部だった。田中から聞いたことがある。今、樹のそばに「家族同然」と呼べる存在は、もう明日香しかいないのだと。かつて淳也と澪が海外へ送られたとき、健は激怒して藤崎家の本宅に押しかけ、樹を平手で殴りつけた。そして翌日、健は澪と淳也に付き添い、そのまま海外へ去ってしまった。あの人もまた、淳也の父親だった。淳也とその母への負い目からか、この数年間、健と二人はまるで本当の家族のように過ごしていた。だが健は忘れていた。もう一人、自分の息子がいるということを。樹が背負っているのは、ただ一人の息子としての責任だけではない。藤崎グループという巨大な組織を支えるという重圧でもあった。誰もが彼を、近寄りがたい存在、絶大な権力を持ち、何もかも思いのままにできる人間だと思っていた。だが他人には分からない。そうした虚飾を取り払えば、樹もまた血の通った、一人の弱い人間に過ぎないということを。そして、そばに寄り添ってくれる誰かの温もりを必要としていることを。明日香はいまでも、あの夜のことを鮮やかに覚えている。樹が彼女を抱き締め、悲しみを滲ませた声で語ったあの瞬間。今まで見たことのない樹の姿だった。暗闇に包まれた部屋で、彼の表情は見えなかったはずなのに、なぜか明日香には、そ

車窓の外の景色を眺めながら、二人の間には一言も交わされることがなかった。やがて藤崎家の屋敷に到着し、車が静かに止まる。樹が先に車を降りる。その仕草には、普段とは違う冷ややかさが漂っていた。どうしたのだろう。明日香には、その変化の理由が分からなかった。彼女も後を追って車を降り、玄関へと歩みを進める。家に入るとすぐに、使用人が迎えに現れた。「若様、明日香さん。お食事の準備が整っております」しかし樹は一瞥もくれず、無言のまま二階へと向かう。その背中には不機嫌の色が濃くまとわりつき、容易には消えそうになかった。一体、何に怒っているの……？明日香には、その答えが見つからない。使用人は彼女の鞄を受け取り、困惑気味に尋ねた。「明日香さん、若様はどうなさったのでしょうか」明日香は小さく首を振る。「……料理を少しお皿に盛ってちょうだい。後で私が、彼の部屋に持って行くから」「かしこまりました」彼女は用意された食事を盆に載せ、樹の書斎へと向かう。ドアをノックしたが返事はなく、そのまま静かに中へ入った。レトロな調度の部屋には、濃い煙草の匂いが漂っていた。樹は掃き出し窓の前に立ち、火をつけたばかりの煙草を手にしている。明日香が入ってきても、彼は振り返ろうとしなかった。彼女は食事をテーブルに置き、静かに言葉を落とした。「会社のことで忙しいなら、邪魔はしないわ。ちゃんと食べてね……私は先に出るから」「――待て！」低く鋭い声に、明日香の心臓が大きく跳ねた。「他に何か用？」彼女は両手を体の前で組み、指先を固く絡めた。樹は煙草を床へ投げ捨て、ようやく振り返る。その瞳は底知れず深く、冷たい光を宿していた。「君の父親が養子にした男のことを、調べた」遼一のこと？静まり返った湖面に小石が投げ込まれたかのように、明日香の胸に波紋が広がる。明日香が黙したままでいると、樹の纏う冷気は一層鋭さを増していった。「あいつについて……僕に何か言うことはないのか」彼が歩み寄るごとに、明日香は息苦しいほどの圧迫感を覚えた。その冷たい気配が彼女を包み込み、逃げ道を奪っていく。樹は彼女の瞳を覗き込み、何かを読み取ろうとした。だがそこには、不思議なほど落ち着き払った空虚さしかなかった。「……何を調べたの

大きな窓辺、夕陽が最後の輝きを投げかける中、明日香は俯いたまま、静かにパジャマのボタンを留めていた。「君が卒業したら、婚約を発表しよう」樹の声は穏やかだが、その眼差しは彼女のわずかな反応さえも見逃すまいと注がれていた。明日香の手が一瞬止まり、数秒の沈黙ののち、ようやく小さく返事がこぼれる。「ええ」彼女は承諾した。だがその翌日、帝都中のメディアが一斉に報じた。――藤崎樹と月島明日香、婚約間近。――藤崎グループ社長・藤崎樹、六月に月島家令嬢と婚約予定。――スクープ、そして祝福。藤崎樹、いよいよ結婚へ。学校へ向かう車中。樹の手にある新聞は、今朝明日香が持ち込んだものだった。一面トップに躍る記事は、否応なく視界に飛び込んでくる。「まだ、心の準備ができてない」制服姿の明日香は膝に鞄を置き、緑のリボンで結んだ長い髪を揺らしていた。耳元にかかる後れ毛は柔らかくカールしている。彼女は隣の男を見つめた。「樹……まだ心の準備ができてないの。公式発表のことは、先に私と相談してほしかった」樹の墨のように澄んだ瞳には笑みが浮かんでいたが、どこか遠いような、よそよそしさを孕んでいた。「あと二ヶ月だ。結局はいつか公表することになる。心配はいらない。君を困らせるようなことは誰にもさせない」これから明日香は、藤崎樹の婚約者という肩書きを背負うことになる。「嬉しくないのか」樹は手を伸ばし、彼女の頬を包み込む。親指が目の下をなぞり、その瞳には偏執にも似た独占欲が宿っていた。明日香は唇の端をわずかに上げる。「そんなこと、ないわ」「なら、よかった」樹はかすかに笑った。学校に着くと、いつものように彼は彼女にキスを落とした。明日香はどこか上の空のまま、車を降りていった。樹が遼一を調べ始めて以来、彼の態度はどこか不自然に変わり、独占欲はますます強まっていた。まるで誰かに明日香を奪われるのを恐れているかのように。昨夜、二人は同じ部屋で眠ったが、樹はただ彼女を抱きしめるだけで、それ以上はなかった。それでも、明日香には彼の体調の異変が伝わっていた。夜半、彼はベッドを抜け出し、長い時間トイレにこもった末、一時間半後に戻ってきた。その後、冷たいシャワーを浴びていた。昨日の婚約の申し出を受け入れたことは、本当に

「うん」成彦が口を挟んだ。「このノートは彼女にはあまり役に立たない。高橋先生の言葉を借りるなら、とにかく問題をたくさん解いて、分からなければ聞け、それだけだ」「分かったわ」授業開始のチャイムが鳴り響く。明日香の胸の内には、ずっと前から考えていた自分なりの方針があった。目的地へ至る道は、決して一つだけではない。彼女がしているすべてのことは、あくまで自分のため。一時間目の授業が終わると、明日香はこっそりと教室を抜け出した。やはり……いつもの場所へ。一か月……きっと間に合えるわ……---婚約？馬鹿げた話だ。遼一は手にしていた新聞を、思い切り粉々に引き裂いた。中央に載っていたカップルの写真も、真っ二つに破れた。「木屋は？」中村が答える。「ご指示通り手配済みです。ニュースは午後には報道される見込みです。しかし、組織側からの情報によると、木屋さんは多額の報酬でハッカーを雇い、以前の我々の通話内容を調査させているようです。どうやら、裏で自分を助けた人物を突き止めたいようで」遼一は金縁の眼鏡を外し、背もたれに深く寄りかかりながら、左脚を右脚の上に組む。「調べたいなら、好きにさせろ」遼一は常に策略を巡らせ、人の心理を計算することに長けている。人間というものは、追い詰めなければ口に出さない秘密も多いものだ。ちょうどいい……温室で育ったか弱い花に、外の世界が彼女の想像ほど甘くはないことを思い知らせるには、うってつけの機会だ。世間を見たいというなら許してやろう。だが、それはあくまで俺の傍で、手の届く範囲内での話だ。この家を出て、後ろ盾を得たからといって、独りよがりに翼を広げて遠くへ飛べると思うな。骨身に沁みる教訓を与えなければ、あいつは理解しない。「以前、木屋の海外での件を調べさせていたが、結果はどうなった？」中村は頷き、表情をさらに険しくした。「はい、判明しました。これは半年前、アメリカ現地のギャングに協力を依頼して調査した手掛かりです。木屋は当時、この写真館で写真を撮っており、そして……もう一人、同行者がいました」遼一は指で一枚の写真をつまみ上げ、瞳がすっと暗く沈む。口元には、得体の知れない笑みが浮かんだ。「どうやら、明日香もそろそろ家に帰ってくるようだ」「これらの写