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第288話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第506話
章何が御上様に頼み込んだに違いない。だから御上様が禁軍を遣わさしたのだ！心臓が、今にも口から飛び出しそうだった。喬念の体は微かに震え、密かに孫献へ駆け寄ろうとした。だがどういうわけか、両足は鉛のように重く、なんと少し動けなかった。わけのわからない恐慌が広がり、喬念はただその場に立ち尽くし、章衡と孫献が互いに拱手して礼を交わすのを、ただ見つめるばかりだった。「誰かと思えば、かくも死を恐れぬ方がおられるとは。孫殿でしたか」章衡はそう言うと、目の前の料理を指差し、それから言った。「孫殿、お食事でもいかがですかな？」孫献は卓上の料理を一瞥し、声は微かに冷たかった。「それがしにはまだ公務が残っておりますゆえ、恐れながらご遠慮いたします」言い終えると、手を上げて合図した。後ろの禁軍はすぐさま四方八方へと散っていった。そしてこの光景を見て、喬念は悟った。今日、自分はここから出られない、と。案の定。程なくして、あの散っていった禁軍がまた一人、また一人と戻ってきて、孫献に向かって礼をし、言った。「ご報告申し上げます。何もおりませぬ」「統帥、こちらも誰もおりませぬ」孫献はまた章衡に向かって一拱手した。「おりませぬ以上、それがしは章将軍のお邪魔は致しますまい」言い終えると、また手を一振りし、後ろの禁軍は皆去っていった。章衡はそこで初めて前に進み出て、言った。「孫殿をお送りいたそう」そして孫献は去る前に、また喬念を一瞥した。その眼差しには深い意味が隠されていたが、結局何も言わなかった。章衡が戻ってきた時、喬念は既に卓の前に座っていた。手の甲には既に薬が塗られており、あの赤く腫れた部分はかなり引いていた。彼は喬念の向かいに腰を下ろし、喬念の手を見て、言った。「後で、傷跡を消す塗り薬を送ってこよう」彼は先ほど、彼女の手首の傷跡を見たのだ。これほど時間が経ったのだから、彼女の体の傷跡は少なくとも少しは薄れているだろうと思っていた。だが先ほど見ると、やはり痛ましいものだった。喬念はゆっくりと顔を上げて彼を見た。先ほど孫献が立ち去る時の眼差しを思い出し、胸が微かに締め付けられ、知らず知らずのうちに深く息を吸い込んだ。そこで初めて尋ねた。「孫献は元々山賊を探しに来たのではございませぬ。わたくしを探しに来たのでし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第505話
ましてや、喬念は、正直に答えてこそ章衡に疑念を抱かせないと知っていた。もし、彼女が彼のためにわざわざ料理を作ったと即座に承諾すれば、恐らく彼はすぐに、今後彼女が厨へ一歩も近づくことを禁じるよう命じるだろう！そして章衡は彼女の言葉を聞き、案の定深くは考えず、箸を取り上げ、料理を一口つまんで自分の口へ運んだ。「うむ、美味い」彼は軽く笑い、とても楽しそうに食べていた。喬念は彼を一瞥し、視線は彼の左腕に注がれた。実は彼女は一目で彼が怪我をしていることに気づいた。どうして怪我をしたのか、好奇心も抱いていた。だが、尋ねるつもりはなかった。彼女は章衡に、自分がまだ彼を好きだと誤解させたくなかったのだ。ましてや、彼が辛い思いをすればするほど、心は乱れるだろう。彼が心乱れれば、彼女が逃げ出すのを見つけられる可能性も高まる。そう思うと、喬念はもう何も言わず、ただ箸を取り上げ、自分で一口食べた。ところが、口に入れた途端に吐き出してしまった。塩辛くてたまらない！塩辛すぎて苦いほどだ！喬念の小さな顔がしかめられるのを見て、章衡はしかし、ますます輝くような笑みを浮かべ、ますます嬉しそうに食べた。その様子を見て、喬念は眉をひそめ、一気に章衡の箸を取り上げた。「気でも狂ったか？こんなに不味いものを、よく食べられるな！」章衡は慌てず騒がず口の中の食べ物を飲み込み、その様子は、まるで何か山海の珍味でも食べているかのようだった。喬念の怒った顔を見て、彼はただ「そちが作ったものは、皆美味い」と笑った。「狂人め！」喬念は悪態をつき、小巧と小慧に向かって言った。「料理を全て下げよ。厨に別の膳を用意させよ！」「はい！」小巧と小慧はすぐさま前に進み出て給仕した。章衡も止めようとはしなかったが、ただあの深い色の瞳はずっと喬念を見つめ、笑みを浮かべていた。喬念は彼に見つめられて心がざわつき、すぐさま立ち上がって部屋へと戻った。だが彼女が去ると、章衡の顔の笑みもそれに伴ってゆっくりと消えていった。胸の奥に、一抹の苦渋が広がり、口の中のあの塩辛くて苦い味も自然とかなり和らぎ、そして彼自身が闇の中に沈み込み、抜け出せなくなった。彼は手を放さない。死んでも！翌日、孫献は禁軍を率いて都の外の屋敷の捜索を開始した。禁軍が命
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第504話
もしどうしても章衡と対峙できそうな者がいるとすれば、あるいは、この孫かもしれない。ただ......孫献の後ろには孫家一族が控えている。この孫家が章衡を怒らせる勇気があるかどうかは分からない。章何が一瞬立ち上がるのを忘れているのを見て、蘇宦官は慌てて手を差し伸べて支えた。章何の両足は回復したばかりで、以前章衡からもらった薬を服用してからは、確かにかなり良くなったものの、二刻近く跪いていたのは、やはり少々こたえた。膝はひどく痺れていた。その様子を見て、蘇宦官は慌ててまた薬酒の瓶を取り出し、言った。「章何殿、これは御上様より賜ったものです。ご存知でしょうが、御上様は殿を大変お気遣いなさっております。ただ御上様にも御上様のお立場がございます故、どうか、ご理解くださいませ」章何の瞳の奥が微かに沈んだ。これが御上様の警告であると、どうして聞き取れぬはずがあろうか？章家の事に、これ以上御上様を煩わせてはならない、と。その言葉を聞き、彼は両手で薬酒を受け取り、「陛下に感謝申し上げます」と言った。それから身を翻し、ゆっくりと去っていった。彼は理解していた。狡兎死して走狗烹らる。五年を経て、かつて国のために赫々たる戦功を立て、世に並ぶ者なきと謳われた若き将軍も、今や、ただ章何殿でしかなかった。一介の庶民が、宮中に参内できたこと自体、既に御上様の恩情である。御上様より薬酒を賜ることなど、さらにこの上ない栄誉だ。彼は、全て理解していたのだ。彼はゆっくりと去っていき、手の中の薬酒はまるで熱湯のように感じられ、握りしめるのも難しいほどだったが、それでもしっかりと握りしめていなければならなかった。両膝の痺れで、彼の足取りはどこかよろめいていたが、痺れが次第に薄れていくにつれて、彼の足取りもまたますます安定し、ますます毅然としていった。彼はまだ若い。たとえ既に二十六歳になっていたとしても、なお功績を立て、名を成すことができる。彼は全ての人々に知らしめるだろう。一頭の雄獅子がたとえ五年眠り続けても、目覚めればやはり余所を睥睨する英雄であると！彼は今日のこの無力さを心に刻み込むだろう。彼は、必ずや念々を、再び自分の傍らに立たせる！一方、章衡は後ろに追跡者がいないことを確認した後、ようやく方向転換し、屋敷
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第503話
その言葉に、御上様はしかし笑みを浮かべ、手を伸ばして徳貴妃の鼻をつまんだ。「やれやれ！余の前で強情を張ることはなかろう。もし祈が彼女に殺されたと思うておるなら、彼女が今日まで生きておられようか？」徳貴妃は御上様に心中を見抜かれ、腹を立てることもなく、ただ微かにため息をつき、言った。「されど、陛下がお手を下されば、章衡は陛下をお恨みになるのではございませぬか？」章衡は御上様の配下筆頭の大将だ。もしこれによって溝が生じれば、将来どうなるというのか？御上様は淡く微笑み、何も言わなかった。だが徳貴妃は理解した。御上様はまさに章衡が恨むことを心配しているからこそ、彼女の弟に人を救いに行かせようとしているのだ。彼女は見破っても口に出さず、その場ではただ微かに微笑み、それからため息をつくように言った。「いずれにせよ、当時祈が彼女をいじめたのですから、今、彼女を助け出すことは、妾が祈のために徳を積むことにもなりましょう。ただ、祈が冥府で、少しでも罪を軽く受けられるよう願うばかりです」徳貴妃はそう言いながら、両手も思わず合わせ、心から祈った。ところが、御上様の顔色はかえって悪くなった。「何を馬鹿なことを申すか。余の息子がどうして冥府などへ行こうか！」彼は一国の君主であり、真龍天子だ。彼の息子が、当然冥府へ行って罪を受けるはずがない！徳貴妃はその言葉を聞き、そこでようやく手を下ろし、微かに微笑み、何も言わなかった。しかし心の中の悲しみは、次から次へと押し寄せてきた。祈の手には、血に染まっていた。彼はあんなにも多くの良家の女子たちを生きたまま打ち殺したのだ。どうして冥府へ行かずに済むだろうか？彼女自身でさえ、死後、冥府へ行ってあの子たちに罪を償う運命から逃れられまい！そう考えると、徳貴妃は話題を変え、御上様に向かって微笑んだ。「では、どのような理由で捜索なさいますか？」まさか、何も言わずに、強引に押し入るわけにもいくまい。明らかに、御上様もとうに考えており、ただ冷たい声で言った。「泳北の山賊どもが近頃都に出没しておる。都の外の屋敷に潜伏しているやもしれぬ、と申せ」明王はまさしくあの山賊どもに殺されたのだ。徳貴妃の実弟がこの件を追跡するのは、名目上も正当だ。話しているうちに、傍らの宦官がさらに一枚の紙を差し出し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第502話
念々は何も間違ったことはしていなかったのに！たとえ令嬢に取り替えられたとしても、取り替えたのは、念々ではない。琉璃の器を割ったのは林鳶だ。老夫人は病死だ。明王は山賊に殺された。荆岩は山賊討伐で亡くなった。誰一人、念々が殺したわけではない。だがどうして、彼女は彼らの死を、念々のせいにしなければならないのか。章何には理解できず、そのために、この問いかけでは、あの常に冷静な瞳も知らず知らずのうちに赤みを帯びていた。章母はしきりに首を振った。「母は慈恩御院家様に託宣を願い出た。あの託宣には......」「たかが一つの託宣で、人の死罪を定めることができるか？」章何は問い続け、熱い涙を湛えた瞳で、章母をじっと見つめ、喉が詰まって、ただむせび泣きだけが残った。「何もしていないのに！」章母は知らず知らずのうちに一歩後ずさった。たとえ章何が実の子でなくとも、この時この瞬間、彼女は章何の心の痛みをはっきりと感じ取ることができた。慌て、深く息を吸い込み、思わず前に進み出て慰めようとした。「何よ、母が間違っていた。母を責めないでおくれ......」だが章何はただ一歩後ろへ退き、母の手を避けた。「まだ念々を探しに行かねばならぬ」そう言うと出ていった。章母を責める言葉を口にするに忍びなかったが、しかし、平静な気持ちでいることもできなかった。ましてや、今は章母を慰めている時ではない。念々が救出するのを待っているのだ。章何は自分の屋敷へ戻った。凝霜は彼が戻ってきたのを見て、すぐさま駆け寄ってきた。「若旦那様、うちのお嬢様の情報はございましたか？」昨日書状が届けられてから、凝霜はずっとこの離れに留まり、章何の知らせを待っていた。章何は微かに首を振ったが、言った。「季岳がまだ部下と捜索しておる。急ぐな。間もなく知らせがあるだろう」だが凝霜はますます心配になった。「されど若旦那様、季岳は章将軍に敵いますでしょうか？」もし本当に章衡がわがお嬢様を隠している屋敷を見つけたとしても、季岳に本当に、わがお嬢様を連れ出す力があるのだろうか？章何の顔色が微かに険しくなった。この点について、彼も当然考えていた。だから今、彼はただ凝霜に向かって口元に笑みを浮かべた。「安心せよ。それがしに策がある」言い終えると、部屋へと入
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第501話
章衡は礼をして退出し、宮中を出ると馬に乗り去った。駿馬が都の外へ出た時、章衡は馬を止めた。顔を陰鬱に曇り、馬から下りると、誰もいない小道に向かって言った。「兄上、出てこられよ」物陰に隠れていた章何もまた眉をひそめ、そこでようやく姿を現した。章衡は章何の足を見て、淡々と言った。「兄上は回復されたばかり。養生なさるべきですぞ」章何は章衡の言葉の意味を理解した。彼は五年も寝たきりで、腕前は五年前と比べてかなり衰えており、尾行の腕さえも鈍っていたのだ。季岳が昨日既に調査し、都の外には大小合わせて二十数軒の屋敷があり、そのうち水の近くにある屋敷は十数箇所もあると報告していた。喬念が一体どこに閉じ込められているのかは、一軒一軒調べて回る必要があった。だが、彼は待ちきれなかった。だからこそ、章衡を追跡することにしたのだ。しかし、気づかれてしまった。章何の顔色は陰鬱で、口調にも冷たい響きが混じっていた。「分かっておる、今や兄上とてそなたを止められぬ。そしてそなたが念々に心を寄せておることも。しかしいずれにせよ、監禁すべきではなかった！」章衡は冷淡な表情で言った。「兄上が何を仰せか、理解できませぬ」とにかく、章何の前では、彼が念々を連れ去ったことを決して認めまい。章何は眉間に深く皺を寄せた。「衡よ、人を好くということは、かのようなものではない。そなたのやり方では、念々をますます嫌わせるだけだ！」同じ言葉を、今朝林華にも言われたばかりだった。章衡の顔色はますます陰鬱になった。「兄上が何を言っても信じぬというのなら、兄上ご自身でお調べになるがよろしい」そう言うと、彼は馬に乗り、冷たい声でこう言った。「ただ、二度とついてくるな」言い終えると、馬を駆って去っていった。章衡が埃を巻き上げて去っていく後ろ姿を見て、章何は拳を固く握りしめた。ただ自分が五年間も体が不自由であったことを恨んだ。今となっては、権力も勢力もなく、好きな女一人守れぬ身になってしまったことを！そう思うと、章何の瞳の奥に次第に暗い色が浮んだ。章家の屋敷へ戻ると、章母が彼を待っていた。章母の慈愛に満ちた顔を見て、章何の顔色は突然険しくなった。無理やり前に進み出て、目を伏せ、「母上」と声をかけた。章母の心は微かに締め付けられた。
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