Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 331 - Bab 340

七日後。喬念は部屋に座り、庭先のささやかな景色を、ただぼんやりと眺めていた。凝霜が来た時、目にしたのはそんな光景だった。もう七日も続いている。お嬢様は毎日目を覚ますと何もせず、ただぼんやりしているだけで、日に日にやつれていくようだった。老夫人と荊副将の死はさながら渦となり、お嬢様を最も暗い奈落の底へと引きずり込もうとしていることを分かっていた。ならば今、お嬢様を引き上げることができるのは、自分だけだと。そう思うと、凝霜は前に進み出て喬念の手を引いて外へ連れ出した。「お嬢様、わたくしと参りましょう！」凝霜はいつも力が強いので、喬念は仕方なくついていくしかなかった。幸い、すぐに足は止まった。凝霜は喬念を庭園へと連れてきた。折しも五月、様々な草花が競うように咲き誇り、陽光の下、園内は生気に満ち溢れていた。しかし、そんな生命力も、喬念の心を少しも動かすことはなかった。喬念はただわずかに眉をひそめた。凝霜の好意を無にしたくはなかったが、本当にただ部屋に戻ってじっとしていたかった。しかし、凝霜が突然遠くへ走り寄り、喬念に向かって呼びかけるのが見えた。「お嬢様、ご覧になってください、これは何でしょう？」凝霜は自分のそばにある木を指差した。葉一枚なくつるりとしており、満開の花々が咲き誇る庭園と比べると、実になんとも生気がないように見えた。しかし、まさにこの葉のない木が、喬念の心を再び鼓動させた。赤梅の木だった。喬念が気づいた様子を見て、凝霜は再び喬念に向かって微笑んだ。「荊副将がお植えになったものでございます！冬になれば、この木には赤い梅の花が一面に咲き誇り、さぞ美しゅうございましょう！」喬念は梅の花が好きで、中でも赤梅が一番好きだった。しかし侯爵家では、かつて彼女のために植えられたはずの梅の花は、最後には全て林鳶のものになってしまった。だがこの一本、荊岩が自らの手で植えたこの一本は、永遠に、永遠に、彼女のものなのだ！荊岩が彼女のためにしてくれたことは、本当にあまりにも多かった。胸に込み上げてきた温かさが、暗闇を打ち破った。しかし、喬念の鼻の奥はやはりつんとし、涙もまたこぼれ落ちた。それに比べて、自分は荊岩のために何もしてあげられなかった。喬念の涙が抑えきれなくなるのを見て、

喬念は今の章衡の口調が実に気に入らなかった。まるで自分が正しいとでも言うような、詰問する響きがあったからだ。だが、自分がここにいようがいまいが、あるいはどこにいようが、彼に何の関係があるというのだろう？すぐさま顔を曇らせたが、もうすぐここを去るのだから、彼と言い争う必要もないと思い直し、淡々と応じた。「荊岩が生前に何殿へ残した書状を届けに参ったまで」そう言うと、章衡に向かって礼をし、「章将軍のお邪魔はいたしませぬ。これにて失礼つかまつる」と言い残し、大股で去っていった。驚くほど、一言も余計な言葉を交わそうとしない様子だった。喬念の後ろ姿を見送り、章衡は眉をきつく寄せた。振り返ると、章何がまだ茶を飲んでいるのが見えた。彼は部屋に入り、章何の前の茶碗を見やり、それから尋ねた。「彼女は何用で参った？」章何は顔を上げて章衡を見ることなく、ただ淡々と応じた。「荊岩の書状を届けに」そこまで言うと、彼はようやく少し訝しむように章衡を見た。「彼女が先ほどそう申しておったではないか？」章衡の顔色は依然として険しかった。「他に何も申さなんだか？」章何は視線を戻し、茶碗を卓上に置いた。「申した」その言葉を聞き、章衡の口調には、なんといくらか焦りの色が混じった。「何を申した？」今度は、章何はもう答えなかった。彼はただ鼻で笑い、尋ねた。「何をそう急いておる？」章衡ははっとし、まるで今になって、先ほど喬念に会った時から、自分がわけもなく少し焦っていたことに気づいたかのようだった。しかし章何の前ではそれを認めたくなく、ただ言った。「彼女が不意に兄上の屋敷に現れたのを見て、奇妙に思うたまでのこと」しかし、その言葉は章何のさらに濃い笑いを誘うだけだった。「かつてこの寝床に送り届けた折には、後日、わが庭に現れることなど、思いもよらなんだか？」章何の言葉は、一本の釘のように、的確に章衡の心の奥底にある、最も人に知られたくない部分を突き刺した。章衡の顔色は瞬時にこの上なく険しくなったが、それでも彼は執拗に尋ねた。「結局何を申したのだ？」この弟に対して、章何は諦めにも似た感情を抱いていた。長くため息をついた後、彼はようやく言った。「彼女は言った。後日都に戻った折には、再び訪ねて参ると申しておった」後日都に戻った折に？とい

ちょうど都を出入りする人々で最も混雑する時間帯になりつつあった上に、先ほどの林鳶のあの「心を打つ」言葉もあって、周囲には次々と民衆が集まってきた。当然、指を差したりひそひそ話をしたりする者も少なくなかった。林鳶の「芝居心」はますます募り、頬にはらはらと清らかな涙が伝うと、驚くべきことに、公然と喬念の前に跪いたのである。「鳶！」林華ははっと驚き、慌てて彼女を立たせようとした。「何をするのじゃ！」しかし林鳶は林華の制止を振り切り、頑なに跪き続け、涙声で、見るからに哀れな様子で言った。「姉上、存じております。姉上はずっと、鳶が姉上のものを奪い、父上母上の愛情を奪い、兄上の寵愛を奪ったと、そうお思いなのでございましょう。ですが、そうではございませぬ！」「父上も母上も、なお姉上を深く慈しんでおられます。兄上もまた、姉上を深く案じております！どうか、そのような我儘はおやめくださいませ。共にお帰りになってはいただけませぬか？もしお気に召さぬのであれば、鳶が屋敷を出て一人で暮らしましょう。鳶は、全てを姉上にお返しすることも厭いませぬ！」「女子一人、都を離れていずこへ参るというのです？道中もし危険にでも遭うたらどうなさいます？父上母上、そして兄上がどれほど姉上を案じられるか、お分かりでございますか？」まことに涙ながらの訴えであり、聞く者の心を打たぬものはない、といった風情だった。周囲の非難の声はさらに大きくなった。「おお、あれは数年前にようやく見つかったという侯爵家の本物のご令嬢ではないか？いやはや、本物のご令嬢がどうして養女などに跪いておられるのだ！」「これは家出でもなさるのか？確かに我儘なことよ。寵愛を争うためか？もし外で何か万一のことがあれば、林侯爵ご夫妻は、さぞや嘆き悲しまれようものを」「ちぇっ、結局のところ、あの侯爵家の全ては本来、本物のご令嬢のものだろう。どうしてそれを奪ったなどということになるのだ？」「わしが聞いたところでは、あの養女は幼き頃より、勝手気儘で手に負えぬとやら。今このようなことをしでかすのも、無理はなかろう！」民衆の非難に、凝霜は怒りのあまり地団駄を踏みそうになった。「そなた方は何もご存じないくせに、出鱈目を申される！この口を引き裂かれてもよいと仰るか！」「見なされ、養女の傍に仕える下女までが、これほど口

その言葉が口から出ると、林鳶と林華はおろか、茶館にいた林侯爵までもが驚きのあまり、喬念から距離を取った。喬念はなんとそれを口にしたのだ！三年前の、彼らが皆で巧みに隠し通してきたあの出来事を、喬念はこうして暴露したのだ！これでは、これではもし宮中に伝わり、御上様の耳に入れば、侯爵家は危うい！彼女は侯爵家を奈落の底に突き落とすつもりなのだ！民衆もまた大いに驚いた。彼らは三年前、侯爵家の養女が過ちを犯し、洗濯番で罰せられたことしか知らなかったが、事の真相が何であったかは全く知らなかったのだ！まさか、濡れ衣を着せられていたとは！民衆が侯爵家を非難し始めるのを見て、林華は焦った。「喬念！口から出任せを申すな！」「出任せ？」喬念は冷ややかに林華を一瞥した。「若様の仰るには、わたくしが嘘をつき、侯爵家を陥れていると？では、先にわたくしが城の西へ連れて行かれ、半殺しにされた儀について、若様、ご説明願えましょうか？ついでに、法華寺にて、そなたに打ち据えられ重傷を負わされた儀も、併せてお話しになっては？」面子を潰すだけのこと、喬念は少しも気にしなかった。ただ、明王の名だけは、やはり伏せておいた。今はただ、侯爵家の偽りの仮面を引き剥がしたいだけで、面倒事を招きたくはなかった。城の西の件は、民衆はあまり聞いていないかもしれない。しかし、あの日の法華寺での出来事は、少なからぬ人々が目撃していた。すぐさま誰かが口を開いた。「わしは見たぞ。あんな太い棒で、数度打っただけで折れてしもうた！それはもう、血みどろで、この若様は明らかに彼女の命を奪おうとしておった！」「拙者も見た、実に惨たらしい有様じゃった！」林華は言われてすっかりうろたえ、顔色が変わった。彼はぐっと歯を食いしばり、怒鳴った。「貴様らに何が分かる！あの者が先に無礼な口を利いたのだ！わたくしは兄として、少し懲らしめたに過ぎぬ、それがどうした！」「兄上？」喬念は冷たく笑った。「この世に、妹に薬を盛る兄など、おりましょうか？」彼女はただ薬を盛ったとだけ言い、何の薬を盛ったかは言わず、ましてや薬を盛った後、彼女を別の男の寝床に送り届けたことなど言わなかった。これだけでも、林華の面子を立ててやったと言えよう。林華は驚愕した顔で喬念を見つめ、全身が激しく震えた。

喬念は両手で手綱を固く握りしめ、凝霜が小声で促すのが聞こえて、ようやく我に返ったかのようだった。「お嬢様、早くお馬から」勅命を前にして跪かなければ、大不敬の罪。打ち首になるのだ！喬念はようやくゆっくりと馬から降り、章衡の深い眼差しと視線を合わせた。心の中には万感の憤りがあったが、今この時、おとなしく跪くしかなかった。「天の下しろしめす帝、かしこくも宣りたまはく、『聞くに、章の家とかやに、いときはやかに、もののふの道に誉高き男子一人あり。戦に出でては、度々比類なき功を立て、まことに世に希有なる者なり。又、林の家にて養はるる女子は、心ばせいと優に、賢くものし、才も情も浅からずとぞ。此の両人こそ、前の世よりの契り深きものならめ。さるにより、今、二人を番はせむと、特に思し召すなり。日の良きを選びて、婚儀滞りなく執り行ひ、めでたく結ばるべし』と、宣りたまふ！」勅命が下されると、人々は驚きのあまり次々と目を見開いた。喬念は信じられないという顔で章衡を見た。予想はしていた。章衡がこの勅命で自分を引き止めに来ることは。しかし、まさかそれが縁組の勅命だとは思いもよらなかった！彼はいつも、親の関与には逆らえないと言っていたではないか？今、これは一体どういうことだ？林鳶は傍らで跪き、勅命を聞いた瞬間、涙がどっと溢れ出し、まるで天が崩れ落ちたかのようだった。林華はまだ地面に跪いていたが、章衡に向かって怒鳴った。「章衡！お前が宮中に参内しこの縁組の勅命を賜わるとは、鳶を如何なる立場に置くつもりか！」茶館にいた林侯爵さえも、一瞬うろたえた。しかし、章衡が淡々と口を開くのが聞こえた。「御上様の御意向は、鳶と念々が共に章家に嫁ぎ、互いに平妻（へいさい）となることだ」平妻？突然その言葉を聞き、林華は呆然とその場に立ち尽くしたが、心の底でほっと安堵したのを感じた。章衡が実はずっと前から、そのような考えを持っていたことは知っていたが......二人とも娶る方が、念々を都から去らせるよりはよほど良い！林侯爵でさえ、そう思った。林鳶は変わらず章家に嫁ぐことができ、そして喬念は都を離れる必要がなく、彼らから離れる必要もない。これこそ、最良の采配だ！林鳶は俯き、何も言わなかったが、涙は止めどなく流れ落ちていた。互いに平妻？鳶