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第331話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第338話
「ぺっ！まことにこれほど恥知らずな一家は見たことがないわ！」民衆は次々と悪態をつき、まるで林鳶と林華を道端で裁いているかのようだった。凝霜はこの光景を見て、胸のつかえが取れたように感じ、顎をわずかに上げ、得意満面だった。しかし茶館の中にいる林侯爵は、この光景を見て、全く異なる心境だった。一方では林鳶と林華を不憫に思い、すぐに使いをやり林華と林鳶を人混みの中から引き離そうとした。一方では、喬念は彼らを見限る決意を固めたのだと、密かに感じていた。胸の奥の切なさが、波のように押し寄せてきた。だが、喬念が再び口を開いた。「皆様方、先だって祖母上が世を去る前、大局を見据え、わたくしと林侯爵との縁切りを三度手のひらを打って誓わせました。わたくしも疾うに侯爵家を出ております」「今日、このお二方が何故ここでわたくしを引き止められるのか、存じませぬ。ですが、わたくしが此度都を離れますのは、もはや侯爵家とは何のかかわりも持ちとうないから。願わくば皆様、道をお譲りくださいませ」民衆は今まさに喬念に同情している時であり、その言葉を聞くと、すぐさま道を開けた。そうだ、都を離れるのが良い。侯爵家の老夫人が死ぬ間際にまで喬念に侯爵家と縁を切らせようとしたのだ。この侯爵家がいかに居心地の悪い場所か、よく分かる！林華は固く拳を握りしめ、喬念の冷たい顔を見つめ、心に次々と動揺が込み上げてきた。この瞬間、彼は周囲の民衆がどのように自分を罵倒しようと気にしなかった。ただ、もし喬念にこの城門を出られてしまったら、今後、二度と彼女に会えなくなるのだと、それだけを分かっていた！「念々......」彼は低い声で呼びかけた。そこにはいくらか自制する響きがあり、声もそっと震えていた。「降りて、兄上と家に帰ろう......」家に帰る？喬念の目元に、知らず知らずのうちに温かいものが込み上げてきた。彼女もまた、家に帰りたいのだ！だが、とっくに家などなくなってしまったのだ！深く息を吸い込み、喬念は手綱を引き、城外へと向かおうとした。茶館の中にいる林侯爵は驚きのあまり窓枠を固く掴んだが、今の自分には、ただ喬念が行くのを見ていることしかできないと気づいた。喬念とすでに縁を切ったのだ。彼女はもはや彼の娘ではない。彼女は、彼、この父親を、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第337話
その言葉が口から出ると、林鳶と林華はおろか、茶館にいた林侯爵までもが驚きのあまり、喬念から距離を取った。喬念はなんとそれを口にしたのだ！三年前の、彼らが皆で巧みに隠し通してきたあの出来事を、喬念はこうして暴露したのだ！これでは、これではもし宮中に伝わり、御上様の耳に入れば、侯爵家は危うい！彼女は侯爵家を奈落の底に突き落とすつもりなのだ！民衆もまた大いに驚いた。彼らは三年前、侯爵家の養女が過ちを犯し、洗濯番で罰せられたことしか知らなかったが、事の真相が何であったかは全く知らなかったのだ！まさか、濡れ衣を着せられていたとは！民衆が侯爵家を非難し始めるのを見て、林華は焦った。「喬念！口から出任せを申すな！」「出任せ？」喬念は冷ややかに林華を一瞥した。「若様の仰るには、わたくしが嘘をつき、侯爵家を陥れていると？では、先にわたくしが城の西へ連れて行かれ、半殺しにされた儀について、若様、ご説明願えましょうか？ついでに、法華寺にて、そなたに打ち据えられ重傷を負わされた儀も、併せてお話しになっては？」面子を潰すだけのこと、喬念は少しも気にしなかった。ただ、明王の名だけは、やはり伏せておいた。今はただ、侯爵家の偽りの仮面を引き剥がしたいだけで、面倒事を招きたくはなかった。城の西の件は、民衆はあまり聞いていないかもしれない。しかし、あの日の法華寺での出来事は、少なからぬ人々が目撃していた。すぐさま誰かが口を開いた。「わしは見たぞ。あんな太い棒で、数度打っただけで折れてしもうた！それはもう、血みどろで、この若様は明らかに彼女の命を奪おうとしておった！」「拙者も見た、実に惨たらしい有様じゃった！」林華は言われてすっかりうろたえ、顔色が変わった。彼はぐっと歯を食いしばり、怒鳴った。「貴様らに何が分かる！あの者が先に無礼な口を利いたのだ！わたくしは兄として、少し懲らしめたに過ぎぬ、それがどうした！」「兄上？」喬念は冷たく笑った。「この世に、妹に薬を盛る兄など、おりましょうか？」彼女はただ薬を盛ったとだけ言い、何の薬を盛ったかは言わず、ましてや薬を盛った後、彼女を別の男の寝床に送り届けたことなど言わなかった。これだけでも、林華の面子を立ててやったと言えよう。林華は驚愕した顔で喬念を見つめ、全身が激しく震えた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第336話
林鳶の顔がさっと青ざめたが、野次馬の中から度胸のある者が尋ねるのが聞こえた。「その言葉、まことか？」「無論、まことよ！」喬念は眉尻を軽く上げ、両目は終始、林鳶だけを見据えていた。傍らの凝霜は溜飲を下げたように言った。「何を偽る必要がございましょう？落梅院にある一本の稀少な梅の木だけでも銀貨三百枚の値打ちがございます。ましてや、当年、若様がわがお嬢様のために探し求められた夜明珠に至っては！もし林お嬢様が真に一切合切をお返しくださるのであれば、一人につき僅か銀貨十枚の銀など、指の隙間から零れ落ちるようなものに過ぎませぬ」その言葉に、周りの民衆は皆、心を動かされた。銀貨十枚だって！それは彼らが二、三年かけても貯められるかどうか分からない銀貨だぞ！しかし、思いがけず、喬念が再び口を開いた。「それだけではありませぬ。章家との縁談もございますわ！わたくしがもし章家の奥方となりました暁には、必ずや林お嬢様に篤く御礼を申し上げましょう」喬念がまさか縁談まで奪おうとしているのを聞き、茶館にいた林侯爵はもはや我慢できず、すぐにでも飛び出して止めさせたいほどだった。しかし、林華が一足先に喬念を非難し始めたのが聞こえた。「もうよい加減にせよ！鳶が好意からそなたを連れ戻そうと説いておるのに、お前はここぞとばかりに付け上がる！この縁談は、元より鳶のものだ！」後ろ盾を得て、林鳶は当然それほど恐れなくなった。すぐさま泣きながら言った。「他のものは、皆姉上にお譲りしても構いませぬ。ですが、鳶と衡殿との間には深い情がございます。譲りとうは......」「ははは！」喬念はこらえきれずに大笑いした。「譲る？その言葉、わたくしはあまり好きではございませぬわ。先ほど林お嬢様は、ご自分の口で、一切合切をわたくしに『返す』ことも厭わぬと仰いました」「この一切合切の中に、縁談は含まれぬとでも？そなた方はお忘れではありますまいか？幼きより章衡と縁談しておったのは、このわたくしです。そなた方の情が深いと仰るが、どうかしら、たった三年で、わたくしと彼の十数年の情愛に敵うとでも？」周囲からかすかに賛同の声がいくつか聞こえたが、すぐに他の者たちによって制止された。一時、広大な城門の前は、水を打ったように静まり返った。林侯爵は茶館に立ち、眉間にはすでに深い皺が刻まれ、喬念は実
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第335話
ちょうど都を出入りする人々で最も混雑する時間帯になりつつあった上に、先ほどの林鳶のあの「心を打つ」言葉もあって、周囲には次々と民衆が集まってきた。当然、指を差したりひそひそ話をしたりする者も少なくなかった。林鳶の「芝居心」はますます募り、頬にはらはらと清らかな涙が伝うと、驚くべきことに、公然と喬念の前に跪いたのである。「鳶！」林華ははっと驚き、慌てて彼女を立たせようとした。「何をするのじゃ！」しかし林鳶は林華の制止を振り切り、頑なに跪き続け、涙声で、見るからに哀れな様子で言った。「姉上、存じております。姉上はずっと、鳶が姉上のものを奪い、父上母上の愛情を奪い、兄上の寵愛を奪ったと、そうお思いなのでございましょう。ですが、そうではございませぬ！」「父上も母上も、なお姉上を深く慈しんでおられます。兄上もまた、姉上を深く案じております！どうか、そのような我儘はおやめくださいませ。共にお帰りになってはいただけませぬか？もしお気に召さぬのであれば、鳶が屋敷を出て一人で暮らしましょう。鳶は、全てを姉上にお返しすることも厭いませぬ！」「女子一人、都を離れていずこへ参るというのです？道中もし危険にでも遭うたらどうなさいます？父上母上、そして兄上がどれほど姉上を案じられるか、お分かりでございますか？」まことに涙ながらの訴えであり、聞く者の心を打たぬものはない、といった風情だった。周囲の非難の声はさらに大きくなった。「おお、あれは数年前にようやく見つかったという侯爵家の本物のご令嬢ではないか？いやはや、本物のご令嬢がどうして養女などに跪いておられるのだ！」「これは家出でもなさるのか？確かに我儘なことよ。寵愛を争うためか？もし外で何か万一のことがあれば、林侯爵ご夫妻は、さぞや嘆き悲しまれようものを」「ちぇっ、結局のところ、あの侯爵家の全ては本来、本物のご令嬢のものだろう。どうしてそれを奪ったなどということになるのだ？」「わしが聞いたところでは、あの養女は幼き頃より、勝手気儘で手に負えぬとやら。今このようなことをしでかすのも、無理はなかろう！」民衆の非難に、凝霜は怒りのあまり地団駄を踏みそうになった。「そなた方は何もご存じないくせに、出鱈目を申される！この口を引き裂かれてもよいと仰るか！」「見なされ、養女の傍に仕える下女までが、これほど口
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第334話
喬念はやや返答に窮した。もちろん凝霜を危険な目に遭わせたくはなかったが......自分が去った後、凝霜が今のように抑えきれずに泣きじゃくる姿を思うと、やはり心を鬼にはできなかった。喬念がすぐに答えないのを見て、凝霜はそっと喬念から手を離し、哀れっぽい涙目で喬念を見つめ、再び尋ねた。「お嬢様はわたくしをお見捨てになりますか？」凝霜のこの様子を見て、喬念はとうとう根負けした。「見捨てはせぬ」「では、わたくしはすぐに旅支度を整えに参ります！」凝霜はほとんど飛び上がるようにして喬念の腕から離れ、涙を拭いながら自室へと駆け込んだ。凝霜のその様な甲斐甲斐しい様子を見て、喬念もまた首を横に振った。まあいいか、ついてくるならついてくればいい、と思った。いざとなる時、守ってあげればいいのだ。凝霜の荷造りは二刻もかかり、その間に一度、王二のところへ行き、この屋敷の鍵を王二に預けた。二人が馬に乗った時には、すでに午後になっていた。この時、喬念は既に男装に着替えており、なかなかに颯爽として見えた。凝霜もまた小姓の装いで、喬念に向かって微笑んだ。「お嬢様、いえ、若様、我らはどちらへ参りますか？」喬念は少し考え、それから言った。「都を出たら、まずは南へ向かおう。あちらに小さな町がある。我らの足ならば、急げば日暮れ前には着けよう。明日はどこへ参るか、それはまた明日のこと」そう言うと、喬念は馬を駆って城門へと向かった。凝霜はぴったりと後を追った。まもなく、城門が二人の視界に入ってきた。喬念の心に、わけもなく興奮が込み上げてきた。過去を捨て去り、新たな生を迎えようとしている興奮だ！しかし、思いがけず、その興奮はすぐに冷水を浴びせられたかのように、無残にも消え去った。喬念は、まさか城門で林華と林鳶に会うとは、夢にも思わなかった。「ひゅう......」城門を塞ぐように立つ林家の兄妹を見て、喬念は仕方なく馬を止め、眉間に不快感を滲ませながら二人を見た。「お二方は、これはいかなる儀で？」「こちらこそ、お前に何をするつもりかと問うべきであろう！」林華はひどく腹を立てている様子だった。「もし屋敷の下男がたまたま凝霜が仕立屋で男装を求めているのを見かけなんだら、お前がまさか発つつもりであったなど、思いもよらなんだであろう！
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第333話
喬念は今の章衡の口調が実に気に入らなかった。まるで自分が正しいとでも言うような、詰問する響きがあったからだ。だが、自分がここにいようがいまいが、あるいはどこにいようが、彼に何の関係があるというのだろう？すぐさま顔を曇らせたが、もうすぐここを去るのだから、彼と言い争う必要もないと思い直し、淡々と応じた。「荊岩が生前に何殿へ残した書状を届けに参ったまで」そう言うと、章衡に向かって礼をし、「章将軍のお邪魔はいたしませぬ。これにて失礼つかまつる」と言い残し、大股で去っていった。驚くほど、一言も余計な言葉を交わそうとしない様子だった。喬念の後ろ姿を見送り、章衡は眉をきつく寄せた。振り返ると、章何がまだ茶を飲んでいるのが見えた。彼は部屋に入り、章何の前の茶碗を見やり、それから尋ねた。「彼女は何用で参った？」章何は顔を上げて章衡を見ることなく、ただ淡々と応じた。「荊岩の書状を届けに」そこまで言うと、彼はようやく少し訝しむように章衡を見た。「彼女が先ほどそう申しておったではないか？」章衡の顔色は依然として険しかった。「他に何も申さなんだか？」章何は視線を戻し、茶碗を卓上に置いた。「申した」その言葉を聞き、章衡の口調には、なんといくらか焦りの色が混じった。「何を申した？」今度は、章何はもう答えなかった。彼はただ鼻で笑い、尋ねた。「何をそう急いておる？」章衡ははっとし、まるで今になって、先ほど喬念に会った時から、自分がわけもなく少し焦っていたことに気づいたかのようだった。しかし章何の前ではそれを認めたくなく、ただ言った。「彼女が不意に兄上の屋敷に現れたのを見て、奇妙に思うたまでのこと」しかし、その言葉は章何のさらに濃い笑いを誘うだけだった。「かつてこの寝床に送り届けた折には、後日、わが庭に現れることなど、思いもよらなんだか？」章何の言葉は、一本の釘のように、的確に章衡の心の奥底にある、最も人に知られたくない部分を突き刺した。章衡の顔色は瞬時にこの上なく険しくなったが、それでも彼は執拗に尋ねた。「結局何を申したのだ？」この弟に対して、章何は諦めにも似た感情を抱いていた。長くため息をついた後、彼はようやく言った。「彼女は言った。後日都に戻った折には、再び訪ねて参ると申しておった」後日都に戻った折に？とい
