Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 341 - Bab 350

三年、それは喬念が洗濯番で過ごした時間と全く同じだった。洗濯番での三年は、彼女に侯爵家での十五年間の養育の恩を返させた。ならば、章何との祝言から始まるこの三年で、彼女はきっと章何の度重なる助けへの恩義も返すことができるだろう。喬念は心を尽くして章何の世話をするつもりだった。しかし三年後、彼女は必ず去らなければならない。自分の新たな人生を迎えに行かなければならない。さもなければ、持ちこたえられない。これを聞き、章何はただ冷ややかに微笑み、すぐに昨日彼女が持ってきた書状を卓上に置いた。喬念は何のことか分からなかったが、章何が目で合図しているのを見て取った。彼女は手を伸ばして書状を手に取った。すると、思いがけず、封筒の中から一本の錆び付いた鏃が滑り落ち、卓上に鈍い音を立てた。喬念は息を呑んだ。すると、章何の声がゆっくりと響いてきた。いつものような冷たさはなく、むしろかすかに温かみが感じられた。「五年前に、矢の雨の中、荊岩がそれがしを死人の山から掘り出してくれたのだ。それがしが今回手を貸したのは、ただ荊岩に免じてのこと。そなたが離縁を望むなら、いつでもそれがしに一言告げればよい。三年を待つには及ばぬ」章何が喬念の心中を察せないはずがない。彼女は彼を恩人だと思っている。だが、彼は実のところ恩人とは言えず、彼もまた恩返しをしているに過ぎなかった。喬念の体は、たちまち硬直した。そっとその鏃を拾い上げ、胸の奥で切ない痛みがじわじわと広がっていくのを感じた。つまり、今回もまた荊岩が彼女を救ったのだ。彼は死んでなお、あらゆる手段を尽くして彼女を守ろうとしている！涙が目に溜まり、喬念は分かっていた。荊岩の死は自分の心に刺さった棘となり、永遠に心に突き刺さり続け、思い出すたびに、胸が張り裂けるような痛みを彼女にもたらすだろうと。喬念の涙がこぼれ落ちそうになるのを見て、章何はわずかに眉をひそめ、話題を変えた。「婚儀は全て、それがしが手配する。喬お嬢様は、ただ屋敷に戻り、知らせを待っておればよい」人前に姿を見せられないことを除けば、他の面で、彼は決して彼女をないがしろにはしないつもりだった。章何の言葉を聞き、喬念は深く息を吸い込み、胸の切ない痛みを抑え、章何に向かって微笑んだ。「では、喬念は酒に代えて茶をもちい

「それに、念様は城門で侯爵家の悪口を散々仰っていたと聞きました。まさか、若様に罪悪感を抱かせ心を和らげさせて、ご自分が章将軍の平妻として嫁ぐのを、邪魔させにくくするためではございませぬこと？」残りの言葉を、林華はもう聞いていなかった。我慢ならず、大股で屋敷の外へと向かった。そうか、これで辻褄が合う！どうりで喬念が、何の理由もなく突然都を離れようなどと考えたわけだ。凝霜を連れて、女子二人で旅に出るなんて、危険を恐れないのかと訝しんでいたのだ！......何のことはない、全ては芝居だったのだ！林華が去ると、先ほどの侍女たちは門の後ろから顔を出し、林華がすでに遠くへ行ったのを見ると、慌てて林鳶のところへ戻った。「お嬢様、若様は行かれました」林鳶は涙を拭っていた。「兄上はすべてお聞きになったの？」「お嬢様、ご安心くださいませ。若様はすべてお聞きになりました。わたくしが見たところ、たいそうお怒りのご様子、きっと念様のところへ、問い詰めに行かれたに違いございませぬ」これを聞き、林鳶は目を伏せ、すすり泣きながら、ようやく「助けてくれて、ありがとう」と言った。「お嬢様、何を仰います。わたくしどもは、ただありのままを申し上げたまで！」確かに李四があの光景を目撃したからこそ、彼女たちはでたらめではなかった。林鳶はもう何も言わず、ただ手拭きを目元に当て、涙を拭うふりをしていた。しかし、口元に浮かんだ笑みは、どうしても抑えきれなかった。たとえ喬念と章衡の縁談を阻止できなくても、喬念と章衡が鳶を裏切り、鳶に借りがあるのだと、世の中に知らしめなければならない！そうすれば、将来、たとえ喬念と何か対立になっても、侯爵家はやはりこちらの味方をしてくれるだろう。林華が喬念の屋敷の外に駆けつけた時、喬念はちょうど章邸から戻ったところだった。林華の姿を見ると、彼女の瞳にはついに嫌悪感が浮かんだ。見れば、林華は怒りに燃え、ずかずかと歩み寄るなり、有無を言わさず喬念を指差して罵倒した。「われは知っておったぞ、お前がずっと章衡に未練があることを！よくも昨日、あのような見事な芝居を打ったものだ。役者にならぬとは、実に惜しいことよ！」喬念は林華がまた何を狂ったことを言い出すのか分からなかった。昨日の出来事には林華もそこにいたし、章衡が何もかも顧みず勅命

それに、御上様が章家へのご寵愛ぶりを考えれば、たとえ章何が不自由な身であっても、念々を守ることはできるだろう！たとえ章何が守れなくても、まさか章衡が兄嫁がいじめられるのを黙って見ているはずがないだろう。林華は考えれば考えるほど嬉しくなり、口元は耳元まで裂けんばかりだった。林華がこれほど嬉しそうに笑っているのを見て、林侯爵はようやくいくらか信じ、心の中も喜びで満たされ、ゆっくりと頷いて言った。「章何は不具とはいえ、かつては御上様に大いに重用されておった。それに加えて、彼が傷を負うたのも、御上様が強いて出兵なさったが故。彼に対して、御上様は負い目を感じておられるのだ。ひょっとすると、御上様もまた、念々を章何に娶らせるおつもりで、勅命にあのような含みを持たせたのかもしれぬな」林夫人はしかし、少し心配そうだった。「されど、お前は申さなかったかえ、章衡が山賊討伐の軍功と引き換えに、この勅命を得たのだと？それが今、念々が兄嫁になった。彼は、それで得心いくものかえ？」「章衡が得心いかぬとて、どうなるものでもない」林華は少し笑みを収め、眉をひそめた。「章何は不具となってより、ずっと門を閉ざしておった。それが、数年ぶりに初めて外に出たのが、太傅邸へ念々を救いに行くためであった。今また、念々を妻に娶るという。彼の両親も喜びこそすれ、章衡が不満を申す筋合いなど、どこにもあるまい？」そこまで言うと、林華はしかし、少し奇妙に感じた。「そういえば、章何はどうして急に念々に心を寄せるようになったのだ？もしや、われが念々を彼の閨へ送り込んだ折、彼に見初められたのであろうか？」「お前はよくもまあ、その事を口にできるものだ！」林夫人はもう一度林華を強く叩いた。「日ごと愚か事をしでかして、いったい、いつになったら懲りるのじゃ！」林侯爵までもが眉をひそめた。「昨日、念々が城門で事を荒立てなかったのは、お前の面目を保ってくれたからぞ！もう大人なのに、どうしてこうも親に心配をかけるのか。どうやら、お前の妹二人が嫁いだ後には、父上もお前のために縁談を探し、嫁をもらってしっかりとお前を躾けさせねばならぬようだな！」これを聞き、林華はそっと頭を掻いた。「では、いずれにせよ、われも怪我の功名と申しますか、結果的には良いことをしたわけではございませぬか？」林侯爵と林夫人はそっ

林夫人は林鳶を抱きしめながら戻り始めた。「もう平妻にならずとも済むのじゃ。泣くのはおよし。さもないと、祝言の日に腫れた目をして、どうするつもりかえ？」林侯爵は後ろについて歩きながら言った。「章家はおそらく、章何と章衡の祝言を同日に行うであろう。勅命はすでに下されたのだから、婚儀の日取りも、そう遠くはあるまい。そなた、そろそろ二人の娘の嫁入り道具を準備せねばならぬな！」林夫人は笑顔で何度も頷いた。「無論のこと。念々は、すでに屋敷を出て暮らしておるが、どう申しても、わが侯爵家の養女。ましてや、御上様より賜りし縁組の勅命が前にある。わたくしが万にも疎かにするわけにはまいりませぬ」これを聞き、林鳶の瞳の奥に暗い感情がよぎった。しかし、林夫人がそれに気づいたのかどうか、林夫人は続けて言った。「されど、つまるところ、鳶こそが、わが侯爵家の嫡女。ましてや、章衡は今、御上様のご寵愛を一身に受けておる。いずれにせよ、この嫁入り支度において、章衡に恥をかかせるわけにはいかぬし、わが侯爵家の面目を失うわけにもまいらぬ。鳶よ、案ずるでない。お前の嫁入り支度が姉上に劣ることなど、決してないゆえ」むしろ、喬念よりも上回るだろう。喬念はただの養女なのだから。しかし、思いがけず、こちらの言葉が終わるか終わらないかのうちに、向こうから声が聞こえた。「念様の嫁入り道具につきましては、侯爵様と奥方様にご心配いただくには及びませぬ」人々が声の方を見ると、蘇老女が質素な民の装いで、手には風呂敷包みを抱えているのが見えた。林華は少し驚いた。「お局、もう行かれるのですか？」見ると、蘇老女は軽く微笑んで頷いた。「はい、老夫人のの五七日の儀も過ぎましたゆえ、わたくしもそろそろお暇をいただかねばなりませぬ！」蘇老女はかつて老夫人と寄り添って生きてきた。今、老夫人が先に旅立たれたのだから、彼女も当然去るべきだった。蘇老女の離去について、林侯爵と林夫人はかつてにも何度か引き止めたが、蘇老女の決意は固く、そのため今、二人は多くを語らなかった。ただ、先ほどの蘇老女の言葉を思い出し、林夫人は少し疑問に思い、尋ねた。「お局が申す、念々の嫁入り支度は、我らが案ずるに及ばぬとは、どういう意味かえ？」見ると、蘇老女の笑みはますます濃くなった。「老夫人はご生前、ご自身の嫁入り道具の

蘇老女はわずかに頷いた。「侯爵家には鳶様に見栄えの良い支度を持たせるだけの品など、ございませぬゆえ！」もちろん、蘇老女とて侯爵家をそこまで悪く考えたくはなかった。だが、いずれにせよ、まずは喬念に忠告しておくのが良いだろう。喬念は蘇老女の手を握り、真剣に言った。「お局、ご安心くださいませ。祖母上が下さった品々は、まことわたくしのもの。誰が求めに来ようとも、決して渡しはいたしませぬ」その言葉を聞いて、蘇老女はようやく満足げに頷いた。「では、わたくしが明日より、お嬢様のために万事整えましょうぞ。必ずや、お嬢様を立派に嫁がせてみせますゆえ！」ずっと傍らに立っていて口を挟めなかった凝霜が、ここで慌てて口を開いた。「わたくしも、お手伝いいたします！わたくしはお嬢様のお付きの侍女でございますもの。お支度を手伝わねばなりませぬ！」蘇老女はそっと笑った。「はいはい、そなたこそがお嬢様にとって、何より大切な嫁入り道具じゃわい！」これを聞き、凝霜は一瞬顔を赤らめたが、満面の得意げな表情でもあった。心の中ではしかし、もし自分が蘇老女が老夫人にお仕えしたように、ずっとずっとお嬢様のおそばにいられたらどんなに良いだろう、と密かに思っていた！その夜、侯爵家。林侯爵と林夫人は卓を囲んで座り、侯爵家の帳簿を何度も見返していた。林侯爵は憂いに満ちた顔で、「これはいかがしたものか。家にはこれしきの金しか残っておらぬ。これで、どうして相応しい嫁入り支度など整えられようか？」と嘆いた。林夫人の言葉にはいくらか恨み言が混じっていた。「どうして分かりましょう！お婆様があろうことか嫁入り道具をすべて念々にお与えになったなどと！なるほど、お婆様があの子を実に可愛がっておられたは確か。されど、実の子と養女の別はござります。鳶こそが血筋ですぞ。たとえ耄碌なされたとて、嫁入り道具をすべて念々に与えるなど、あってはならぬことでござりましょう！」林侯爵は一瞬、少し腹を立てた。「何をたわけたことを申すか！」子たる者、どうして年長者を耄碌したなどと言えるのか？しかし林夫人は全くそういう意味ではなかった。「本気でお婆様を耄碌などと罵ったわけではござりませぬ！あなたこそ、どうしてわたくしに当たり散らされるのです？今、家にはこれしきの金子しかなく、鳶の祝言も間近というのに