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第370話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第650話
林華は眉をひそめた。「侯爵邸には人目が多く、何かと厄介です。もし父上がどうしても鳶に母上と一緒にいてほしいと仰るなら、おそらく、病気療養を口実に、母上を別邸へ送るしかないでしょう」その時、更に新しい侍女や女中を数人手配し、とにかくこの侯爵家の古参の者は一人も使えない。さもなければ、誰か一人でも林鳶を見抜けば、侯爵家は窮地に陥る！林侯爵は僅かに頷いた。「わしもそう思うておる。どうせ侍医も申しておった。お前の母上のこの病状は養生が主で、十日半月ごとに一度戻り、侍医に脈を取らせればよいと」林華も頷いた。心の中の大きな石が下り、全身がずっと楽になったように感じた。彼は林侯爵を見て、後者もほっとした様子で、顔にはいくらかの喜びさえ浮かんでいるのを見て、わけもなく戸惑った。彼は突然、喬念のことを思い出したのだ。言葉にできない感情が、彼の心臓を引き裂き始めた。彼は眉をひそめ、林侯爵に尋ねた。「父上、かようにしたら念々に申し訳ないとは思いませぬか？」林侯爵もこの突然の問いに呆然とした。彼はゆっくりと目を上げ、林華を見た。四つの目が向き合い、二人は互いの目の中に、一丝の罪悪感を見た。林侯爵は喉を詰まらせ、それから口を開いた。「彼女は今、平陽王についており、それでよいのだ。章衡も彼女を煩わせることはできぬ！」林華の眉と目は少し沈んだ。彼は明らかにこのことを尋ねたのではない。念々が平陽王についていて本当に良いのかどうか、彼は知らない。だが彼は知っている。念々は本来、平陽王府に住むべきではなかったのだ。こここそが彼女の家であり、彼女が幼い頃から育った場所なのだ！三年前の過ちのせいで、彼女は家を追われ、三年間の苦労を強いられた。彼らがすべきことは、念々を連れ戻し、しっかりと償い、慰めることだ。彼らの関心と愛情で、あの三年間を償うことだ。だが今、彼らはそうするどころか、林鳶をどこまでも庇っている！たとえ、林鳶も無辜であり、彼女は事情を知らず、ただ実の母親が嘘をついたのだとしても......だが彼女が念々を傷つけたのは事実だ！実際、念々の親族の立場からすれば、彼らは今、このようなことをすべきではないのだ！林華は何も言わなかったが、林侯爵は彼が何を考えているかをすでに理解していた。彼がどうして知
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第649話
林華にはわからなかったが、寧州の役所がなぜ林鳶の死を認定したのか、ましてやあの処理された遺体がどうやって来たのかはわからなかったが......この件には明らかに転機が訪れたのだ！林侯爵はしかし、ゆっくりと首を横に振った。「父上は知っておる。お前と鳶は兄上妹仲が良い。しかし今は悲しむ時ではない。お前は父上を助けて母上を慰める方法を考えなければならない。さらに、寧州へ行き、鳶を連れ戻す方法を考えねばならぬ！」「父上！」林華は突然声を大きくし、ついに林侯爵が彼を見た。見ると、林華は真面目な顔で言った。「鳶は今、われの名義の別邸におります！」林侯爵は林華を見て、一瞬、彼の言っていることが本当なのか嘘なのか分からなくなった。自分のこの息子は、確かにどうしようもない奴で、衝動的で頭が悪く、いつも面倒を起こす。だが、このようなことについてでたらめを言うほどではない。その場ですぐに、緊張し始めた。林侯爵はゆっくりと立ち上がり、林華を見て、一字一句尋ねた。「お前、わしを騙しておらぬか？」「このようなこと、息子がどうして嘘を申せましょうか！」林華は眉を固く寄せた。「一刻前、われが酔香楼から出てきたら鳶を見かけました！彼女は乞食の身なりで、われは見間違えたかと思いました！」そう言うと、林華は腰から林鳶が手ずから彫った平安のお守りを取り出した。「この平安のお守りをご覧ください。鳶が贈ってくれたものです。今日は息子の誕生日で、鳶は千里の道もものともせず都へ戻り、息子のためにこの平安のお守りを届けに来たのです！」林侯爵は堪えきれずに卓の後ろから回り込み、早足で林華の前に進み出て、その平安のお守りを受け取った。木製で、良い木材でもない。おそらく道端で拾ったものだろう。だが、形は丁寧に整えられているのが見て取れた。上には「平安喜楽」の言葉が彫られていたが、彫刻の腕前はあまり良くなく、文字はどれも歪んでいた。よく見ると、木にいくつかの黒みの跡が見えた。それは血が木に吸収されてできたものだった。林鳶はこの平安のお守りを彫るのに、心血を注いだと言える。林侯爵は瞬時に興奮し、平安のお守りを持った手が止まることなく震えた。「鳶、鳶は今どこにおるのだ？」「息子の城の東にあるあの別邸におります！」林華は正直に答えた。林侯爵は慌ただし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第648話
林華は侯爵家に戻るまで、頭がぼうぜんとしていた。自分がどうやって自分の部屋に戻ったのかさえ分からなかった。従者は彼のこの様子を見て、ただ飲みすぎたのだと思い、急いで酔い覚ましの茶を持ってきた。林華は一気に三杯飲み干し、ようやく正気に戻ったように感じた。従者が傍らで心配そうに言った。「若様、ご無事ですか？侍医をお呼びいたしましょうか？」この様子では、本当に彼の若様が飲みすぎて馬鹿になったのではないかと心配しているようだった！林華は目の前の従者を見ていたが、頭の中に浮かぶのはやはり林鳶のことだった。鳶が戻ってきた。鳶がまさか戻ってきたとは！鳶はどのようにしてあの二人の役人の手から逃れたのだろうか？鳶はどのようにして道中苦労して戻ってきたのだろうか？鳶はどれくらい前に戻ってきたのだろうか？誰かに見られたことはあるのだろうか？なぜ侯爵家には林鳶が逃亡したという知らせが一切届いていないのだろうか？まさか、あの二人の役人は林鳶が逃亡したことを報告しなかったのだろうか？だが人は一度寧州に送られれば、奴隷名簿に登録されなければならない。役人たちはどうやって報告を済ませるつもりなのだろうか？林華は考えれば考えるほど慌てた。そして、先ほど林鳶を別邸に安置した自分の行動を後悔し始めた。あまりにも感情的すぎた！もし調べられたら、侯爵家一門が林鳶のために、一族もろとも処刑されてしまう！いけない！林華は勢いよく立ち上がり、その目は慌乱でいっぱいだった。これはもう彼一人でどうにかできることではない。父上に相談しなければ！そう考えると、林華は部屋を出て、慌ただしく外へ向かった。だが、部屋を出る前に、一人の小姓が慌ただしくやってくるのを見た。見覚えのある顔だ。林侯爵の部屋の者だった。林華を見ると、その下男は慌ただしく礼をした。「若様にお目にかかります」林華は眉を少しひそめた。「こんな遅くに、何か用か？」「若様にお答え申し上げます。侯爵様が若様を書斎へお呼びするよう命じられました」こんな遅くに話し合いだと？林華の眉はさらにきつく皺が寄り、林侯爵のほうで何があったのか分からず、ただ手を振り、苛立たしげに言った。「案内せよ！」まもなく、林華は林侯爵の書斎に到着した。夜はすでに深く、書
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第647話
胸がわけもなく締め付けられた。林華は大股で前に進み、林鳶をぐいと引き戻した。「足、どうしたのだ？」林鳶の心に密かな喜びが湧き上がったが、それはすぐに彼女によって抑え込まれ、代わりに無限の悲しみと悔しさが取って代わった。涙は止まることなく流れ落ち、低い声で泣きながら訴えた。その声は悔しさでいっぱいだった。「兄上......あの二人の役人は兄上からお金を受け取ったにもかかわらず、道中ずっと鳶をいじめました！彼らは、彼らは食事を与えなかったばかりか、鳶を辱めようとさえしたのです！わたくしはあまりにも恐ろしくて、鳶は、鳶は逃げるしかありませぬでした！」「しかしどこへ逃げればよいのかわからず、鳶は物乞いをしながら、見た目をひどく汚し、誰にも触れさせないようにしましたが、それでもやはり、鳶は乞食たちに......ううう、兄上、鳶は間違っておりました。鳶はもう二度といたしませぬ！どうか鳶を見捨てないでくださいませ。鳶はもういじめられたくありませぬ、ううう......」林鳶の泣き声は、林華の心をほとんど引き裂かんばかりだった。まさか林鳶がいじめられていたとは思わなかったのだ！驚愕、怒り、途方に暮れる気持ちが全て入り混じり、林華は一瞬どうすればいいか分からなくなった！彼は確かに林鳶の無事を願って金を払ったのに、まさかあの二人の役人がこれほどひどい奴らだったとは！だがよく考えてみると、林鳶の遭遇は偶然ではないようにも思えた。一人の女子が、たった一人で寧州という人が人を食うような場所へ行くのに、いじめられないはずがないだろう？たとえ金を費やし、使いを雇ったとて、それがどうしたというのだ？遠いところは目が届かない。御上様ですら手が届かない場所で、彼の侯爵家などなおさら手が届くはずがない......だから今、どうすればいい？林鳶を寧州へ戻らせるのか？だが彼女はすでにこれほどいじめられている。もし戻れば、さらにどのような苦痛を味わうか分からない。侯爵家にはすでに一人の娘が悲惨な経験をしたのだ。どうしてもう一人増やすことができるだろうか？だが、林鳶を留めておく？もし誰かに見つかれば、それは一族郎党皆殺しになるのだ！たとえ林鳶の出自が明らかになったとしても、彼女の名前はまだ林家の家系図に載っている。その時巻き込まれれば、どれほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第646話
「お前、正気か？！」林華は声を潜めて叫んだ。頭の中は混乱し、酔いはすっかり醒めていた。林鳶は今頃、寧州にいるはずだ！それなのに、彼女が都に現れただと！「もし誰かに捕まったら、一族郎党皆殺しになるんだぞ！」林華は誰かに声を聞かれるのを恐れたが、あまりにも怒っていたため、声は抑えつつも、手にかける力は非常に強かった。林鳶は自分の肩が林華に握り砕かれそうだと感じた。痛みに「ひっ」と息を呑み、涙が溢れたが、両手で何かを捧げ持ち、細く、柔らかな声で言った。「兄上、お誕生日おめでとうございます」林華の心臓が激しく跳ねた。林鳶がまだ自分の誕生日を覚えていたとは思いもしなかった。眉をきつく寄せ、彼は目を伏せてそれを見た。「何だ、それは？」「鳶が手ずから彫りました平安のお守りでございます」林鳶は柔らかな声で言い、林華に嫌われるのを恐れ、泣きながら言った。「兄上に何を贈ればよいかわからず、ただ以前兄上が手ずから簪を彫ってくださったことを思い出し、鳶も何か手ずから彫ったものを兄上に贈りたいと思いました。鳶には何の望みもございませぬ。ただ兄上が余生を無事に過ごされることだけを願っております」「お前が戻ってこなければ、われは無事に過ごせるのだ！」林華の声はまだ低かったが、先ほどのような凶悪さはなくなっているのが分かった。林鳶は、林華が結局は情に脆いことを理解した。さらに、彼女の肩に置かれた彼の手に込められた力も、すでに緩んでいた。そこで、林鳶は「どすん」と音を立てて、林華に向かって跪いた。「兄上、ご安心ください。ご迷惑をおかけいたしませぬし、ましてや侯爵家にご迷惑をおかけすることもございませぬ！鳶はもう林家の人間ではございませぬ。たとえ一族郎党皆殺しになっても、鳶の首一つで済みます！死ぬのは怖くありませぬ。ただ兄上に手ずから作った贈り物を一つお渡ししたいのです。お受け取りになれば、すぐに立ち去ります！」そう言うと、林鳶はその平安のお守りを両手で捧げ持った。林華はその痩せ細った姿を見て、その目はひどく陰鬱だった。彼は、寧州へ向かう道がどれほど苦しいかを知っていた。そうでなければ、林鳶がこれほど痩せ細るはずがない。先ほど彼女の肩を押さえた時、ほとんど肉がなかった。だが、彼は心の中でよく分かっていた。これは林鳶が自ら招
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第645話
言い終えると、銀貨をその乞食たちに投げ与えた。乞食たちは銀貨を受け取ると、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。喬念はまたあの囲まれて殴られていた小柄な乞食をちらりと見て、何も言わずに、向き直って立ち去った。馬車に戻ると、楚知耀が尋ねた。「知り合いだったのか？」喬念は首を横に振った。「いいえ、見間違いでした」そう言いながら、喬念は林鳶が流刑されたことを思い出し、思わず尋ねた。「白兄貴はご存知ですか。寧州は都から遠いのでしょうか？」「おそらく河湾村よりは遠いだろう。それに、寧州へ行く道は決して楽ではない。加えて、行く者は大抵流刑に処された者たちだ。おそらく、三、四月の道のりだろうな！」三四ヶ月......喬念は心の中で密かに考えた。こう計算すると、林鳶は今頃まだ寧州に到着していないはずだ！林鳶がかつてどれほど悪かったとしても、彼女はか弱く、非力な女子だ。流刑の道中は役人が見張っているのだから、そう簡単に逃げ帰れるはずがないだろう？そう考えると、喬念は少し微笑み、もうこの件を気に留めなかった。当然、彼女が先ほどあの路地裏を離れた後、路地の片隅から小さな人影がこっそりと這い出てきたことなど、思いもよらなかった。あの殴られていた乞食は、よろよろと彼女の前に進み、懐に隠していた汚れた饅頭の半分を彼女に差し出した。だが、それは彼女に一発殴られて地面に落ちた。その悪意に満ちた瞳は光を放ち、先ほど喬念が立ち去った方向をじっと見つめていた。凶暴で、まるで喬念を生きながら丸呑みしたいかのようだった！空の色はますます暗くなり......林華は酔香楼から酒を飲んで出てきた。体にはかなりの酒の匂いが染み付いていた。今日は、彼の誕生日だった。例年この時期、彼はいつも章衡を誘い、念々か林鳶を連れて酔香楼で心ゆくまで飲んでいた。だが今年、彼一人だけが、憂さ晴らしの酒を飲み、昔を思い出していた。そのため、いつの間にか少し飲みすぎてしまった。歩く足取りさえもおぼつかなくなった。街にはもうほとんど通行人がいなかった。幸い林華は屋敷への道をまだ覚えており、そのままよろよろと侯府へ向かって歩いて行った。だが突然、耳元で微かな声が聞こえた。「兄上！」林華は驚き、全身に鳥肌が立ったのを感じた。酔いもかなり醒めた。なんて聞
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