Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 431 - Bab 440

“덕빈이 남긴 물건이라면 무엇이든 좋다.”남자는 낮게 중얼거리며 그녀에게 다가섰다.덕빈이 남긴 흔적이라면, 그저 곁에 품고 사는 것만으로도 이 생을 견디기에 충분했다.남자가 손을 뻗자, 평서왕비는 재빠르게 몸을 날려 발로 걷어찼다.그러나 평서왕은 단번에 그녀의 발목을 붙잡았다.“세월 앞에는 어쩔 수 없나 보구나. 예전 같지 않은게 손발이 많이 느려졌다.”비웃음 섞인 그의 말에 평서왕비는 더욱 분노가 치밀었다.그녀는 아예 온몸을 던져 그에게 매달리며 그의 머리를 향해 팔꿈치를 휘둘렀다.둘은 서로를 공격하며 한참을 엎치락뒤치락했다.그러다 결국 평서왕은 힘으로 그녀를 제압해 손목을 머리 위로 꺾어 눌렀다.남자는 겉으로는 성가시게 더듬는 척했지만, 실은 덕빈이 남긴 물건을 찾고 있었다.마침내 그녀의 품 안에서 작은 향낭 하나를 꺼냈다.평서왕은 그 향낭을 소중히 품속에 넣고, 그녀를 번쩍 들어 올렸다.“이 짐승 같은 놈… 어서 저를 내려놓으십시오!”“너도 잘 알겠지. 내가 네게 관심 있어서 이러는 것이 아니다. 폐하에게 복수하려다 보니, 어쩔 수 없이 너를 이용하는 것뿐이다.”남자는 차갑게 말하며, 그녀를 온돌 위에 내려놓았다.“그래도 너 덕분에 좋은 아들을 얻었지. 내 수많은 자식들 가운데서도 가장 빼어난 아들을 말이야.”“안심하고 가거라. 아들은 내가 잘 키울 것이니.”평서왕비는 온 힘을 다해 버텼지만, 결국 그의 힘을 이기지 못했다.절망과 분노가 뒤섞인 눈으로, 그녀는 남자가 가져온 약이 담긴 사발을 바라보았다.“이걸 마시고, 아들과 마지막 인사를 나누거라.”“놓으십시오! 놓으라 하지 않았습니까!”눈을 맞춘 평서왕비는 끝내 눈물을 머금었다.“제가 스스로 마시겠습니다.”평서왕비는 낮은 목소리로 답했다.아들의 장래를 위해 이 길을 피할 수 없음을 알고 있었다.아마도 그때 덕빈이 죽음을 결심했을 때가 바로 이런 심정이었겠지.“좋다.”평서왕은 손을 거두었다.그는 제비집이 담긴 사발을 작은 걸상 위에 올려두고, 조용히 지

한 순배쯤 지났을 무렵, 평서왕비의 곁을 지키던 나인이 이민수의 처소로 들어왔다. 그녀는 조심스레 무릎을 꿇고, 두 손으로 책 한 권을 받들어 올렸다.“세자 저하, 왕비마마께서 마지막으로 남기신 물건입니다. 마마께서는... 가능하다면 절대 이걸 펼치지 말고, 그저 오래오래 살아가시기를 바라셨습니다.”“왕비마마께서 남기신 유일한 물건...?”이민수는 어리둥절한 표정으로 책을 받아 들었다. 곁눈질로 나인을 보니, 눈가가 벌겋게 부어 있었다.“무슨 일이냐. 어서 말해라.”나인은 흐느끼며 입을 열었다. “왕비마마께서... 돌아가셨습니다.”“뭐라...?”“마마께서는 재원으로 돌아가시자마자... 바로 숨을 거두셨습니다.”“말, 말도 안 된다... 어머니께서... 왜…”이민수는 온몸에서 힘이 쭉 빠져나갔다. 방금 전만 해도 살아서 자기 앞에 있었던 어머니께서 이렇게 순식간에 세상을 떠나다니.혼이 빠진 듯 중얼거리던 그는 갑자기 정신을 차렸다. “방금... 뭐라 했느냐? 어머니가... 돌아가셨다고...?”나인은 고개를 끄덕이며 눈물을 흘렸다.이민수는 비틀거리며 달리기 시작했다. 그가 도착했을 때, 재원에는 이미 흰 천이 걸려 있었고, 아버지 평서왕이 뜰 안에 서서 슬픈 얼굴로 눈물을 닦고 있었다.“어머니... 어머니...!”이민수는 무너져 내리듯 통곡했다. 방금 전까지 자신에게 미소를 지어주던 어머니가 정말로 세상을 떠나다니.분명 그때 어머니 얼굴이 새하얗고, 이마에 식은땀이 맺혀 있었던 걸 떠올렸다. 그때 이미... 이상 징후가 있었던 것이다.또, 그날 어머니가 남긴 말. 누구도 믿지 말라던 그 애끓던 당부. 모든 것이 의심스럽기만 했다.그는 아버지를 돌아보았다. 평서왕은 막 눈물을 닦고는 이민수에게 다가왔다.“민수야, 네 어머니를 위해 성대한 장례를 치를 것이다.”“부디... 상심하지 말거라.”이민수는 기계처럼 고개를 끄덕였다. 평서왕은 그를 토닥이며 덧붙였다.“여기는 네가 총괄하여 준비해라.”“예...”평서왕이 떠나는 뒷모습

회상이 밀려들었다. 황제의 눈앞에는 여전히 그 찬란했던 소녀의 모습이 아른거렸다. 웅장한 말을 타고, 한 자루 긴 창을 쥔 채 당당하게 휘몰아치는 그녀. 말에서 폴짝 뛰어내리던 순간, 부드럽게 웃으며 창을 잡아보려던 또 다른 여인의 모습도 스쳐 지나갔다. 하지만 그녀는 너무 여려 긴 창을 제대로 들지도 못했다.그때 그도 이제 막 왕위에 봉해진 한 젊은 왕자에 불과했다. 평서왕과 함께 그 둘의 다정한 모습을 멀찍이서 지켜보고 있었다.그는 첫눈에 그 당당하고 빛나는 소녀, 평서왕비를 좋아하게 됐다.“형님, 보셨습니까. 이 세상에 저토록 용맹스러운 아가씨가 있을 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”그의 말에 평서왕은 웃으며 고개를 끄덕였다. 그러면서도 시선은 연약한 여인. 긴 창을 들기도 벅차 보이는 아현을 향해 있었다.“오히려 저런 가녀린 여인이야말로, 남자의 보호 본능을 자극하는 법이지.”두 사람은 더 이상 말을 잇지 않고, 몰래 환관을 보내 저 두 명의 신분을 알아보게 했다. 곧 알게 되었다. 그들은 이번 궁중 선발에 참가하는 규수들이었다.그날 이후 둘은 선발일만을 손꼽아 기다리며, 사랑하는 여인을 곁에 둘 꿈에 부풀었다.그러나 선발이 있기 전 어머니와 외숙, 신하들은 입을 모아 한 사람을 지목했다. '아현'이라 불리는 그 아가씨. 그녀의 할아버지와 아버지가 조정 내에서 막대한 세력을 가진 인물이었다. 그녀를 택해야만, 황태자 자리를 굳힐 수 있었다.소년 시절의 사랑은 불같이 타오르지만, 식는 것도 빨랐다. 결국 그는 아현을 선택했다. 그날 이후 평서왕은 오랫동안 그를 원망했다.그는 생각했다. ‘내가 황제가 되면 반드시 평서왕에게 보답하리라.’하지만 그가 겨우 황태자 자리를 굳히려 할 무렵, 부왕이 내린 성지로 평서왕비는 강제로 평서왕에게 하사되었다.그는 지독히 평서왕비를 잃었다. 그리고 평서왕 또한 아현을 잃었다.이후 수년간 그는 진상을 파헤치려 들었다. 결과는 평서왕이 직접 청혼한 것이 아니라, 어머니가 아현 가문의 신뢰를 얻기 위해 독단으로

아령은 불안한 마음을 애써 감춘 채 웃으며 혜주에게 기쁜 소식을 전했다.“응, 그래. 나 아무래도 회임을 한 것 같아. 다만 이 일은 아무에게도 알려선 안 돼. 다음에 폐하께서 오시거나 아니면 다음 달쯤 이야기할 거야.”혜주는 고개를 끄덕이며 다시 붓을 들어 적었다.‘네, 마마. 태기가 안정되거든 제게도 다시 말씀해주세요.’혜주는 속으로 생각했다.아씨 뱃속 아이는 폐하의 아이가 아닐 거라고.며칠 전까지만 해도 아씨께서는 평서왕부에 계시면서 종종 홀로 외출하셨다. 늘 데리고 다니던 그녀조차 빠뜨리고 말이다.그러니 이 아이는 아마 이지윤, 아니면 이민수 둘 중 한명의 아이일 것이다.하지만 이민수는 나중에 거세당했으니, 결국 이 아이는 이지윤의 아이일 가능성이 컸다.혜주는 미소 지었다.그 아이가 누구의 핏줄이든 아씨에게는 분명 든든한 버팀목이 되어줄 것이며, 이 아이 덕분에 앞으로 이 후궁에서의 삶이 한결 나아질 터였다.“어서 화로를 가져오너라.”아령은 혜주가 적어놓은 글을 모조리 찢어버리고는, 그것이 완전히 재로 변할 때까지 지켜보았다.모든 것이 사라진 뒤에야 비로소 한숨을 돌렸다.“혜주야, 이 일은 절대 누구에게도 새어나가선 안 된다.”혜주는 단단히 고개를 끄덕였다. 절대로 입을 열지 않겠다는 결의에 찬 얼굴이었다.그 후 아령은 몇 마디 더 조심스러운 당부를 남긴 뒤, 혜주에게 황제가 오늘 밤 후궁에 들린여부를 알아보라고 하였다.혜주가 자리를 뜨자, 아령은 곧장 방을 나섰다.멀지 않은 곳에 서 있던 이복이 눈에 띄었다.그녀는 손짓으로 그를 불렀다.이복은 서둘러 다가와 공손히 허리를 숙이며 인사했다.“마마, 무슨 일이십니까?”아령은 입을 열었다.“폐하께서 내게 발길을 끊으신 지 벌써 보름이나 지났지 않느냐.”“그래서 좀 걱정이 돼.”이복은 다독이듯 말했다.“마마, 부디 마음을 편히 가지시옵소서.”사실 이복 역시 요 며칠 불안함을 느끼고 있었다.그러나 생각을 거듭한 끝에, 그는 결론지었다. 덕빈은 수년째 황제가 가장

“듣기로는 말을 타면 몸과 마음이 모두 편해진다던데요. 폐하, 신첩도 꼭 배워보고 싶습니다. 폐하께서 신첩에게 말을 타고 활쏘기를 가르쳐 줄 스승을 붙여주시면 안 되겠습니까?”“무술을 배우고 싶다는 것이냐?”아령은 달빛 속에서 반짝이는 눈동자를 깜빡이며 고개를 끄덕였다.“네. 신첩, 배우고 싶습니다.”황제는 잠시 의심스러운 눈초리로 그녀를 바라보았다. 혹시 아령이 자신이 일생 동안 평서왕비를 마음속 깊이 품어왔다는 사실을 알고 있는 건 아닐까? 심지어 평서왕비가 무공을 익히고 장창을 휘두르며 말을 타던 기개 넘치는 여인이었다는 것도…아니면 자신이 평서왕의 말만을 온전히 믿고 있지 않은 걸까.하지만 설령 아령이 알고 있다 하더라도, 그녀가 평서왕비와 닮은 얼굴을 가졌다는 사실은 달라지지 않았다. 또한 만약 진짜로 말을 타고 무기를 다룰 줄 알게 된다면, 그것 또한 자신이 기쁘게 받아들일 일이라 생각하였다.“좋다. 내일 수현에게 명하여 너를 훈련장으로 데려가게 하마.”“감사합니다, 폐하.”밤이 깊어가고 있었다.아령은 오랜 대화를 나눈 만큼 황제가 분명히 자신의 궁으로 함께 돌아올 거라 생각했다. 하지만 예상과 달리, 황제는 그녀에게 가마를 하사하여 명화궁으로 돌아가게 하였다.황제는 두 손을 등 뒤로 한 채 천천히 걸었다. 수현은 먼지떨이를 들고 조심스럽게 그 뒤를 따랐다.단향궁 앞을 지나칠 때, 황제는 발걸음을 멈추고 텅 빈 궁궐을 바라보았다. 불과 보름 전까지만 해도 주인이 있었던 궁이었다.‘덕빈…’어디서부터 인지 모를 슬픈 감정이 가슴을 짓눌렀다.문득 평서왕이 했던 말이 떠올랐다. 평서왕비는 덕빈이 죽은 뒤 깊은 상심으로 스스로 생을 거두었다고.만약 자신이 그토록 덕빈을 몰아붙이지 않았다면, 덕빈은 죽지 않았을지도 모를 터. 그렇다면 평서왕비도 몇 년 더 살아 있었을까?시간은 쏜살같이 흘렀다.한 달 후.명화궁의 이비, 아령이 아이를 가졌다는 소식이 궁 전체를 뒤흔들었다.황제는 평서왕비를 잊지 못해 늘 후궁을 외면해왔으나