All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 621 - Chapter 630

두 시각이 흐른 뒤, 누런 개는 정말 눈을 떴다. 그리고는 이내 활기차게 뛰어다니며, 아령이 남겨둔 음식 찌꺼기를 게걸스럽게 먹기 시작했다.그 모습을 지켜보던 소우연은 조용히 입을 열었다.“아령이 목을 졸라 죽였다고 한 그 아이, 어쩌면 정말 죽지 않았을지도 모르겠어요.”용강한이 고개를 끄덕이며 조심스레 물었다.“목을 졸랐다면, 이후엔 그 아이를 어떻게 처리한 겁니까?”소우연은 고개를 저었다.“그건 저도 잘 모르겠어요. 어쩌면 진규가 알고 있을지도요. 나가게 되면 물어보겠습니다.”그러면서 그녀는 혼잣말처럼 작게 중얼거렸다.“저도, 부군도… 그 아이의 목숨을 원한 적은 한 번도 없었어요.”“……”“그 아이가 부디 복이 많아, 목숨이 질겨 살아 있다면 좋겠네요.”소우연은 작은 사내아이를 바라보며 진심으로 바랐다. 그 아이가 이민수와 아령의 영향 없이, 건강하고 평안하게 자라나 행복한 삶을 살아가길…그녀는 다른 한 손으로 조심스레 자신의 아랫배를 쓰다듬었다. 손끝에 닿는 따스한 감촉에, 그녀의 마음은 한층 더 간절해졌다.곁에 있던 용강한은 그 모든 것을 말없이 지켜보고 있었다.그는 잘 알고 있었다. 소우연과 이육진 사이에서 생겨난 이 생명이 얼마나 귀한 존재인지.그래서 그는 더욱 결심했다. 그녀를 위해, 이 아이를 지켜내겠노라고.그녀의 손을 조심스레 잡은 용강한은 자신의 몸에서 뿜어져 나오는 차가운 기운으로, 그녀 안에 도는 열기를 천천히 덜어냈다.모든 반작용을 자신이 짊어질 수만 있다면, 그녀는 평범한 사람처럼 살아갈 수 있을 것이다. 행복한 어머니로, 온전히 그 삶을 누릴 수 있도록 말이다.아령의 작은 별채를 떠나며, 용강한이 다시 손끝으로 결을 그었다.소우연이 몇 차례 숨을 들이쉬는 사이, 해가 뜨고 지는 광경이 두세 번 스쳐 지나갔다.소우연이 입을 열었다.“두 시각쯤 지난 건가요?”“예.”이곳에서 해가 한 번 뜨고 지는 시간은 바깥 세계의 반 시각에 해당했다.그 계산대로라면, 지금쯤 바깥은 이미 해가 저물었을 터였다

마치 시간의 강 저편에서 쏟아져 나오는 찬란한 빛처럼, 눈조차 뜰 수 없을 만큼 강렬했다.그 빛은 현명루의 지붕을 뚫고 치솟아, 모든 것을 집어삼킬 듯한 기세로 하늘을 향해 뻗어나갔다.소우연은 몸을 가누기조차 힘들었다.압도적인 빛의 충격에 어지럽고 현기증이 몰려와, 당장이라도 정신을 잃을 것 같았다.그녀는 몸 안을 뜨겁게 휘감던 기운이 차가운 빛에 산산이 흩어지는 것을 느꼈고, 그대로 현명루 밖으로 휩쓸려 나갈 뻔했다.바로 그때, 용강한이 그녀의 손을 단단히 붙잡았다.“제가 말씀드렸잖습니까. 손을 꼭 잡고 있으셔야 한다고요. 그렇지 않으면 사라져버릴 수도 있습니다.”소우연은 정신이 아득했다.그녀의 시야 속, 용강한의 온몸은 하얀 빛에 휩싸여 있었다.희게 빛나는 얼굴, 하얀 머리카락과 옷, 그리고 초조함이 엿보이는 그의 표정까지. 모든 것이 빛으로 감싸져 있었다.소우연은 그의 손을 더욱 힘주어 움켜쥐었다.그것이 유일한 생명줄이었다.그녀는 자신이 그의 품에 안겨 있다는 사실을 깨닫자, 그 순간 안도하듯 눈을 감았고 깊은 잠에 빠져들었다.빛은 더욱 날카롭게 몰아쳤다.주변은 바람 한 점 없이 고요했고, 음양팔괘도는 희미한 반딧불처럼 작은 빛만을 낼 뿐이었다.그때, ‘퍽’ 하고 피를 토하는 소리가 들렸다.용강한의 붉은 피는 소우연의 얼굴과 옷, 그리고 그의 하얗게 변한 머리 위로 튀었다.하지만 소우연은 눈을 감은 채, 깨어나지 않았다.용강한은 고통을 참아가며 힘겹게 그녀 곁에 주저앉았다.그녀를 자신의 품에 살며시 기댄 뒤, 손끝으로 그녀 얼굴의 피를 조심스럽게 닦아냈다.현명루 계단 아래서 급히 올라오는 발소리가 들려왔다.그는 서둘러 비단 손수건을 꺼내 펼쳤고, 그 안에 감추어 두었던 염주 한 줄을 꺼내 소우연의 손목에 감아주었다.이 염주는 그가 예전에 운불사의 장공 스님에게 특별히 부탁해 받은 것이었다.그 혼자서 그녀를 끝까지 지킬 수 있을지는 자신이 없었다.특히 그녀 뱃속의 아이까지는…그래서 그는 이 모든 순간을 이미 준비

“이제, 모든 게… 정말 정상이에요.”소우연은 낮게 중얼이며, 꿈속에서 용강한이 그녀의 손을 꼭 잡고 있었던 순간을 떠올렸다.그의 차가운 기운이 마치 그녀 몸속 깊은 열독을 모조리 흡수해 사라지게 한 듯했다.“정말 다행이구나. 정말….”이육진은 감격에 찬 얼굴로 말을 잇지 못했다.“상을 내리겠다. 궁 안 모든 이에게 상을 주겠노라!”그는 그녀를 꼭 안으며 말했다.“연아, 들었느냐? 아이도 너도 모두 괜찮다는구나. 나는 하루도 빠짐없이, 너와 아이만을 걱정했었다.”소우연은 조용히 미소 지었다.“며칠 더 상태가 유지된다면… 정말 완전히 나아진 거겠죠?”그녀는 잠시 생각에 잠겼다.하룻밤 동안 용강한과 함께 머물렀던 그 시간이, 단지 일시적인 회복이었을 가능성도 있으니 말이다.“반드시 나을 것이야.”이육진은 단호히 말했다.정연은 이미 목욕물을 준비해두었다.이육진은 모든 시녀들을 물러나게 한 후, 소우연을 조심스레 안아 올렸다.“도와주마.”“제가 스스로 할 수 있어요.”“하루 못 봤다고, 벌써 나한테 낯설어진 것이냐?”“그럴 리가요.”그는 그녀를 안은 채 욕실로 향했다.그러다 조용히 물었다.“이 하루 밤낮 동안… 너와 용 대인은 대체 무엇을 했던 거지?”소우연은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.꿈속에서의 일들이 아스라히 떠올랐고, 용강한의 마지막 눈빛이 가슴을 찔렀다.말해서는 안 될 일들이 분명히 존재했다.“그냥 한바탕 꿈을 꿨어요.”“꿈…?”“네. 긴 꿈이었어요.”이육진은 그녀를 안락의자에 조심스레 앉히고, 직접 그녀의 겉옷을 벗겨주었다.소우연은 옷에 묻은 작은 핏자국들을 보고 말했다.“이건 제 피가 아닌 것 같은데요.”“응, 그렇지.”그는 조심스럽게 그녀의 옷을 벗기며, 그녀의 몸에 어떠한 상처나 의심스러운 흔적도 없다는 걸 확인했다.그 순간, 이육진은 스스로가 어리석게 느껴졌다.설령 용강한을 믿지 못하더라도, 그는 소우연만큼은 의심하지 말았어야 했다.“부군, 무슨 일 있으세요?”소우연은 그의 표정이 이상한 것

소우연은 점점 눈꺼풀이 무거워졌다. 피곤이 몰려와 천천히 눈을 감았고, 깊은 숨을 내쉬며 잠에 들었다.이육진은 그녀가 잠든 것을 확인한 후 조용히 자리에서 일어났다.창밖의 햇살은 희미했고, 태양은 구름 뒤로 가끔 모습을 숨겼다.“진규를 부르거라.”간석이 공손히 인사를 올리고는 조용히 물러나 진규를 찾으러 나갔다.이육진은 근처에 조용히 서 있던 정연을 보고 다가갔다.“앞으로는 가능한 한 황후가 흠천감에 가지 않도록 설득하거라.”정연은 깜짝 놀라 급히 고개를 숙였다.“네, 명심하겠습니다.”황제는 아무 말도 하지 않았지만, 정연은 보았다.그날 흠천감으로 들어가려던 황제가 피를 삼키며 몇 차례 토했던 것을 말이다.그녀를 포함한 궁녀들도 함께 들어가려 했지만, 안으로 들어가는 것조차 버거웠다.한 걸음 내딛을 때마다 발바닥에 바늘이 찌르는 듯했고, 결국 흠천감 밖에서 기다릴 수밖에 없었다.그날 밤 황제가 왕비를 품에 안고 뛰쳐나왔을 때, 정연의 가슴에 얹혀 있던 돌덩이가 비로소 내려앉았다.어느 남자가 자기 아내가 다른 남자와 하루 밤낮을 함께하는 것을 묵묵히 참을 수 있을까.평범한 남자도 쉽지 않을 텐데, 하물며 한 나라의 황제라면 더 생각할 것도 없었다.정연은 그 복잡한 심정을 이해할 수 있었다.마마의 체질을 진정시킬 수 있는 사람이 오직 용 대인뿐이라는 것을 말이다.그 사실만으로도 이 상황은 누구도 풀 수 없는 매듭이 되고 말았으니까.오늘 이 원사가 맥을 짚고 정상으로 회복되셨다고 말했을 때, 정연은 차마 소리 내어 웃을 수 없었지만, 속으로는 기뻐서 날뛰고 싶었다.이제는 더 이상 노심초사하지 않기를, 이 모든 것이 진짜 ‘정상’이 되기를 바랄 뿐이었다.멀지 않은 곳, 이육진은 진규의 모습을 발견했다.그를 한쪽으로 불러 조용히 말했다.“평춘왕부에서 만약 아령이 갑자기 죽는다면, 절대로 곧이곧대로 믿지 말거라. 그건 자발적인 죽음이 아닐 가능성이 크다. 어쩌면 변사일지도 모르지.”이육진의 눈빛이 깊어졌다.“반드시 그 자가 스

이번이 처음이었다.소우연이 겨울이 춥다고 느낀 건 말이다.이 원사의 말처럼 그녀의 체열증은 정말로 사라졌다.하지만 그 순간 문득 생각이 스쳐지나갔다.‘그분은… 괜찮으실까?’용강한. 그는 금술을 펼쳤다.그 반작용은 감당할 수 있을 만큼이었을까, 아니면 더 깊어진 걸까.“마마?”곁에 서 있던 정연이 그녀가 대답이 없자 조심스레 다시 불렀다.소우연은 정신을 가다듬고 조용히 물었다.“정연아, 혹시… 흠천감에서 무슨 말이 들린 건 없니?”정연은 고개를 저었다.“들은 바 없습니다, 마마. 용 대인께서 어떤 상태이신지 저도 잘 모르겠습니다.”금술, 반작용. 사람들은 늘 그렇게 말했지만, 소우연은 점점 더 불안해졌다.함께 꿈을 꾸고, 그 마음을 알게 된 후부터 사실 그녀는 용강한을 마주하는 것이 두려워졌다.정연이 부드럽게 그녀의 팔을 부축하며 말했다.“마마, 걱정 마십시오. 폐하께서도 각 관서에 흠천감을 살피도록 분부하셨으니, 분명 큰일은 없을 것입니다.”소우연은 말없이 고개를 끄덕인 채 흠천감이 있는 방향을 바라보았다.멀리, 궁궐 건물들보다도 몇 층은 더 높게 솟은 현명루의 윤곽이 보였다.‘부디… 무사하세요. 오라버니..’정연이 조심스레 입을 열었다.“이제 모든 것이 잘 마무리됐네요, 마마.”“그러니 마마께서는 황자님과 폐하를 더 많이 생각해주시고… 다른 일들로 마음 상하시는 일이 없으셨으면 합니다. 무엇보다 폐하의 마음을 헤아려주셔야 해요.”그 말에는 은근한 의미가 담겨 있었다.소우연은 고개를 돌려 정연을 바라보았다.정연은 순간 긴장한 듯, 꿀꺽 침을 삼켰다.다행히도 마마는 아무 말 없이 고개만 끄덕였다.마침 우산을 가지러 갔던 궁녀가 돌아왔고, 정연은 기름종이 우산을 펼쳐 조심스레 그녀 머리 위로 들었다.찬바람이 눈발을 몰아치듯 불었다.소우연은 살짝 어깨를 움츠렸다.다시 정연과 궁인들을 둘러보았지만, 이 어화원에서 더 구경할 만한 것이 있다고 여기는 이들은 없었다.“돌아가자.”그녀는 속삭이듯 말했다.무언가 불안