Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 691 - Bab 700

임세안이 하하 웃으며 말했다.“좋습니다. 그럼 장군님께서 사막국 공주를 포기하십시오. 제가 그 성격 나쁜 공주를 감내하도록 하죠.”그 말투에는 장난기가 담겨 있었지만, 말속엔 진심이 느껴졌다.사막의 공주를 타국으로 시집보내는 것은 누구에게나 불안한 일이었다. 적국 출신이라는 점에서, 눈앞에 두고 지켜보는 것이 가장 확실하고 안전한 방식이었다.아마도 황제가 두 사람만을 따로 불러 직접 말한 것도 그런 의도가 깔려 있었으리라.그제야 진규도 무언가 떠오른 듯 고개를 끄덕이며 말했다.“좋소. 그럼 각자 실력으로 승부를 보도록 하지.”“좋습니다. 장군님, 살살 부탁드립니다.”“흥, 내가 할 소리!”그렇게 두 사람은 각각 자신의 장군부로 돌아갔다.진규가 장군부에 막 도착하자, 마침 진우가 그를 기다리고 있었다.오랜만에 마주한 두 사람은 자연스럽게 어깨를 맞대고 함께 장군부 안으로 들어섰다.“오랜만입니다, 장군. 어느새 대장군이 되었군요.”진우는 진심으로 부러워하는 눈치였다.진규는 웃으며 말했다.“현명한 자는 사랑에 빠지지 않는 법이지. 자넨 사랑을 택했으니, 출세에는 당연히 차이가 날 수밖에.”진우는 머쓱하게 웃었다.그는 정연을 포기할 수 없어, 차라리 경성에 남아 어전 호위무사로 있는 길을 택했다.하지만 결과적으로 나쁘지 않은 선택이었다. 지금은 정이품 유수 도독 지휘사까지 올라 있었으니.진규는 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.“자네와 나는 어릴 적부터 폐하 곁을 지켜왔지. 오늘날 이 자리까지 오는 데 얼마나 많은 고비가 있었던가.”진우가 고개를 끄덕였다.“그러게 말입니다.”두 사람 모두 각자의 자리에서 궤도에 오른 인물들이었다.잠시 후 진우가 물었다.“폐하께서 장군을 따로 불러 만나셨다고 하던데, 무슨 말씀을 하셨습니까?”진규는 고개를 끄덕이며 어전에서 있었던 일을 자세히 설명했다. 기밀은 아니었기에 감추지 않았다.진우가 듣고 나서 말했다.“정연이가 말하길, 폐하께서 약속하셨다고 하더군요. 장군께서 경성으로 돌아온 뒤,

두 사람은 동시에 무릎을 꿇었다. 진규가 먼저 입을 열었다.“폐하, 마마… 신이 3년 전, 중대한 실책을 저질렀을지도 모르겠습니다.”“무슨 일이지?” 이육진은 놀란 표정으로 물었다.대체 어떤 사안이기에 두 사람이 이토록 두려운 얼굴을 하고 있는 것인지, 짐작조차 가지 않았다. 소우연 또한 어리둥절한 얼굴로 두 사람을 바라보았다.진규가 천천히 말했다.“신이 경성으로 돌아온 후 진우와 나눈 대화 중, 황후 마마께서 아령의 죽음에 의심을 품고 계시며, 그녀가 가지고 있던 지골들을 찾지 못하셨다는 이야기를 들었습니다. 그 순간, 신도 의심이 들었습니다. 혹시 아령이 정말로 죽지 않은 게 아닐까… 하는 생각이었습니다.”이육진은 잠시 말을 잇지 못했다. 믿기 힘든 이야기였다.소우연 역시 입을 떼었다가 닫았다. 이 일은 과거 그녀가 진우에게 직접 물었던 적도 있고, 이씨 가문 주변을 몰래 감시하도록 지시한 바도 있었기에 더욱 충격이었다.진우도 진중하게 말했다.“신이 난장골로 사람을 보내 확인했으나, 소씨 가문 사람들의 손가락뼈를 찾을 수 없었습니다. 하지만 신과 진규는 3년 전 그날 밤, 분명히 아령의 허리에 그것이 매달려 있는 것을 직접 보았습니다.”그 목소리는 무겁고 어두웠다.“그게 난장골로 보내지는 도중에 떨어진 게 아니라면… 누군가가 그녀를 도망치게 도운 셈입니다.”진규는 시선을 낮추며 덧붙였다.“게다가 그 아령 곁에 있던 측근 내관 이복 말입니다. 지금껏 살아 있는 흔적이 전혀 없습니다. 난리통에 죽었을 수도 있지만… 혹여 숨어서 아령의 탈출을 도운 건 아닌가, 그런 의심도 듭니다.”소우연의 손이 조용히 떨렸다.사실 이 모든 가능성에 대해 미리 마음의 준비는 하고 있었다. 그러나 막상 눈앞에 닥치니, 역시나 쉽지 않았다.생각해보니 정말 이상한 일이었다. 하필이면 아령의 아이를 키우고 있는 집이, 다름 아닌 이복의 형이 속한 가문이라니.“폐하, 마마… 이복의 형을 직접 불러다가 심문해보는 것이 어떻겠습니까?” 진규가 조심스럽게 제안

이복이 조심스레 입을 열었다.“그거야 뭐… 간단합니다. 다만, 만에 하나라도 신분이 드러나면…”“뭘 걱정하는 것이냐?” 아령은 낮게 웃었다.“그자가 예전엔 내 소식을 얼마나 많이 전해줬는데? 그 자가 제일 무서워하는 건 내가 붙잡혀서 입을 여는 것이다. 내가 불어버리면 제 목숨부터 위험하다는 걸 알게야.”“맞습니다. 그렇지만…” 이복은 고개를 숙인 채 이어 말했다.“그래도 혹시 그가 마음을 바꿔서 저희를 위협하거나, 더 나아가 죽음으로 몰아넣진 않을까… 그게 걱정입니다.”“그럴 능력이 있는지부터 봐야지.” 아령은 짧게 한숨을 내쉬며 덧붙였다.“아무튼 최대한 우리의 본래 신분은 감춰두는 게 좋겠구나. 우린 그저 사막 공주의 시녀일 뿐이야. 될 수 있으면 돈으로 매수해서 해결하는 쪽으로 하는 게 좋겠다.”“알겠습니다.” 이복은 다시 한 번 고개를 숙였다.……위장군부.진규는 아령과 관련된 일을 진우와 함께 조사하느라 바빴다.그 덕에 유운전에 들러 사막 공주를 만날 시간을 좀처럼 내지 못했다.한숨 돌리고 나서야 뒤늦게 생각이 났다.‘설마 임세안이 먼저 가버린 건 아니겠지?’그날.진규는 좋은 술 몇 병을 챙겨 들고 표기대장군부로 발걸음을 옮겼다.임세안의 저택은 확실히 자신의 장군부보다 훨씬 더 크고 널찍해 보였다.“위 장군, 어쩐 일이십니까?” 임세안은 그를 보자 반갑게 맞으며 물었다.진규가 익숙한 말투로 너스레를 떨었다.“임 장군, 요즘 사막 공주와 친해지시느라 바쁘시겠소? 슬슬 마음을 사로잡으신 건가 싶어서 말이오.”임세안은 웃으며 손사래를 쳤다.“아닙니다. 지난번 위 장군께서 그 열의를 보이신 뒤로는 제 쪽에서 마음을 거뒀습니다.”“그게 무슨 말이오?” 진규는 눈살을 찌푸리며 되물었다.“흠, 장군께서는 제 선배님이 아니십니까.” “그 정도 양보쯤이야 괜찮지 않겠습니까.”말은 그렇게 해도, 임세안도 내심 그리 쉬운 선택은 아니었다.그들 모두 황제의 신임을 받아 지금의 자리에 오른 인물들이었고, 누가 나서도

이육진은 정연에게 소공주와 유모를 데리고 나가라고 지시한 뒤, 주좌에 앉았다. 두 손을 무릎 위에 아무렇게나 얹은 채 물었다.“오늘은 무슨 일로 왔느냐?”진규가 두 손을 모아 공손히 답했다.“폐하, 신 오늘 사막의 공주를 뵙고 왔습니다. 공주께서 하신 말씀에 따르면, 제가 유일하게 유운전에 간 사람이랍니다.”이육진이 그를 흘긋 바라보았다.그렇지 않으면?정연이 그 혼인을 위해 감사를 올릴 정도였는데, 당연히 이 일은 마음에 새겨야 할 일이었다.“밖에 나가보는 것도 좋겠지. 혹여 네가 마음에 둔 이가 있다면, 짝으로 평비를 들이는 것쯤은 허락해 줄 수 있다.”그 말이 떨어지자, 소우연이 곧바로 말했다.“폐하께서 혹시 별궁이라도 마련하실 생각이신가요?”“그럴 리가 있겠느냐?” 이육진은 놀란 얼굴로 소우연을 바라보며 대답했다. 그녀가 뭔가 오해한 게 틀림없었다.진규 또한 말했다.“신은 평생 폐하를 본받아 단 한 사람만 아내로 모실 생각입니다.”소우연이 살짝 웃으며 말했다.“방금 전 내 말은 폐하와 위 장군 자네에게 장난삼아 한 말이다. 폐하께서 그렇게 말씀하신 건 혹여 장군이 국익을 위해 사막 공주와 혼인한다면, 그것이 장군에게 부당한 일일까 걱정하신 거지.”“딱 그 말이 맞다.” 이육진이 탄식하며 말했다.“예전에는 우리 상운국의 공주가 사막으로 혼인하러 가면, 나이 많은 황제가 죽은 뒤엔 그 형이나 아들들과 재혼해야 했다. 그때의 일을 생각하면 지금도 마음이 아프구나.”진규는 고개를 끄덕였다. 그런 사정은 상운국 백성이라면 누구나 아는 일이었다.이육진이 말했다.“사막 공주를 욕보이려는 건 아니나, 내 사람은 내가 아끼고 싶구나.”“폐하의 은혜, 신 잊지 않겠습니다.”진규는 이 말을 듣고서야 확실히 깨달았다. 모두가 그의 혼사를 걱정하고 있음을.“한 달의 시간을 주마. 신중히 생각해 보아라. 설령 그가 사막의 공주일지라도, 마음에 들지 않는다면 억지로 받아들일 필요는 없다!”이육진이 단호한 어조로 말했다.몇 마디 더 이야

후희진은 다소 놀란 기색을 보였다.상운국의 혼례 풍습이 사막과는 다르다는 것을 그녀도 잘 알고 있었다.하지만 그녀를 놀라게 한 건, 진규라는 인물 그 자체였다.겉보기엔 냉정하고 강직해 보였지만, 의외로 섬세하고 세심한 사람이라는 사실이 그녀를 의외로 감동시킨 것이다.그 순간 후희진의 마음속에 진규에 대한 호감이 조금 더 자리 잡았다.후희진은 고개를 끄덕이며 출입패를 받아들었다.“그렇다면 이 나라의 풍속에 따르겠습니다. 앞으로 모든 건 위 장군의 뜻을 따르겠습니다.”두 사람은 장군부에서 준비한 마차에 올랐다.“장안거리부터 가자.”진규가 곁에 선 호위무사 장경에게 말했다.“예, 장군.”장경은 채찍을 쳐 말머리를 돌렸고, 마차는 부드럽게 움직이기 시작했다.아령, 이복, 선옥을 비롯한 시녀들의 호위무사들도 말을 타고 마차 뒤를 따랐다.얼마 지나지 않아 일행은 무사히 궁문을 빠져나왔다.바깥은 북적이는 인파로 활기를 띠고 있었다.상점들과 행상, 들려오는 사람들의 목소리, 분주한 거리의 분위기 속에서 경성의 번영이 고스란히 느껴졌다.그 풍경을 바라보던 후희진은 문득 생각에 잠겼다.‘만약 사막이 상운국을 손에 넣었다면… 이 모든 것이 사막의 것이 되었겠지.’사막의 백성들도 이런 평온하고 정착된 삶을 누릴 수 있다면, 유목과 이주의 고된 생활을 벗어날 수 있었을 텐데.말을 타고 가던 아령은 이복에게 살짝 다가가, 둘만 들을 수 있는 목소리로 말했다.“진규는 나를 알아보지 못한 것 같구나.”이복도 고개를 끄덕이며 대답했다.“저도요.”두 사람은 사막의 복장을 하고 있었고, 세월 속에 얼굴도 많이 변한 상태였다.지금 모습으로는 진규뿐 아니라, 설령 친부모가 와도 알아보지 못할 정도였다.두 사람은 눈을 마주치고는 슬며시 웃었다.마치 법망을 벗어난 탈주자처럼, 아무도 자신들의 정체를 모른다는 사실이 묘한 쾌감을 주었다.그날 하루 동안 진규와 후희진은 경성의 여러 명소를 돌며 구경을 했고, 사들인 물건도 많았다.저녁 무렵, 진규는 아령