Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 671 - Bab 680

드디어 한각 후, 아이의 미약한 울음소리가 들려왔다.그제야 산실 안에 있던 모든 이들이 안도의 숨을 내쉬었다.하지만 오직 산파만이 당황한 기색을 감추지 못한 채, 얼굴이 자주빛으로 변하며 숨을 헐떡였다. 방금 태어난 아이의 울음소리가 너무 약했기 때문이다.소령이 재빨리 앞으로 나서 아이를 받아 안고는, 손가락을 넣어 아기 입속의 이물질을 조심스럽게 꺼냈다.얼마 지나지 않아, 아이는 보다 크고 우렁찬 울음소리를 터뜨렸다.소령은 아이를 포대기로 정성껏 감싸 안았다.곧이어 산파가 아이를 품에 안고, 후율선우에게 기쁜 소식을 전했다.“대왕께 경하를 드립니다. 황자님이십니다.”후율선우는 허리에 손을 얹고 호탕하게 웃으며 외쳤다.“하늘이 내게 황자를 내려주었으니, 이는 틀림없이 대막을 보우하려는 뜻일 것이다! 연회를 열어 황자의 탄생을 온 백성과 함께 축하하노라!”“대왕 폐하, 경하드립니다! 축하드립니다!”일제히 외치는 목소리가 드넓은 초원을 가로질러, 바람을 타고 멀리 멀리 퍼져나갔다.산실을 정리한 후, 후율선우가 몸소 안으로 들어왔다.그는 먼저 고단한 기색이 역력한 황후를 바라보고, 조용히 그녀의 손을 잡으며 따뜻하게 말했다.“수고했소.”황후는 힘겹게 숨을 쉬며 나직한 목소리로 말했다.“그 아가씨 덕분이에요… 그 아이는 우리의 은인입니다.”후율선우는 당연히 그 의원을 기억하고 있었다.소령은 급히 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.“감히 그런 말씀을 들을 자격이 없습니다. 황후 마마를 무사히 도와드릴 수 있었던 것만으로도 제 일생의 영광입니다.”“좋다, 하하하!”후율선우는 통쾌하게 웃은 후, 소령을 바라보며 물었다.“이름이 무엇이냐? 약속했던 보상 말고, 또 원하는 것이 있느냐?”“대왕께 아뢰옵니다. 민녀의 이름은 소령이며, 별다른 바람은 없습니다. 다만 저와 오라버니가 평안히 살아갈 수 있기를 바랄 뿐입니다.”“소령이라 했느냐…” 후율선우는 눈썹을 찌푸리며 물었다.“너는 상운국 사람이냐?”소령은 고개를 끄덕이며 조심스레 대답했

“그래, 태자의 말이 옳다. 지금 이 형세는 숨어 다니며 적을 피하는 전술로는 더 이상 막아낼 수 없도다.”후율선우는 미간을 찌푸리며 말끝을 흘렸다.그는 사막의 강인한 백성들, 독수리처럼 날쌘 민족이 자신의 손에서 꺾이는 것을 결코 받아들일 수 없었다.“후필돈, 너는 어찌 생각하느냐?”대대로 그들은 변경을 넘나들며 기습과 약탈을 통해 자원을 취한 뒤 신속히 물러나는 방식으로 살아왔다.수십 년이 흐르도록 큰 탈 없이, 언제나 그랬다.그러나 이육진이라는 자를 마주한 뒤로는 사정이 달라졌다.해마다 커지는 손실은 이제 무시할 수 없는 수준이 되었고, 이윽고 황제의 자리에 오른 이육진은 이십만 대군을 이끌고 변경을 짓밟고 있었다.그들의 예상은 모두 빗나간 것이었다.후필돈이 예를 갖춰 나서며 말했다.“아바마마, 상운국에는 이런 말이 있습니다. ‘푸른 산이 남아 있으면 땔감이야 다시 구할 수 있다’ 하지요. 지금은 저희가 전열을 정비하며, 화친을 도모할 때라 사료됩니다.”“화친이라니?”문득 대전이 조용해졌다.신하들은 서로를 바라보며 귀엣말을 나누었고, 찬성과 반대가 분분하였다.“그럴 수는 없소! 늘 상운국에서 공주를 우리에게 시집보내 화친을 맺었거늘, 우리가 화친을 청한다면 이번엔 우리 공주를 보내야 한다는 말이 아니오? 그런 일은 선왕께서 무덤에서 벌떡 일어나실 일이외다!”“허나, 우리가 정면으로 맞서 싸우다 겨울이 오기 전에 패하게 된다면...”“그러면 이 사막은 피로 물들고, 민초들은 도탄에 빠지게 될 것이외다.”뜨겁게 오고간 논의 끝에, 점차 사람들은 후필돈의 제안에 고개를 끄덕이기 시작했다.가장 적령기의 공주라면, 지금으로선 후희진이 유일했다.후율선우는 머리를 싸쥐었다.그는 한 나라의 군주로 지금껏 살아왔지만, 자신의 딸을 희생시켜 잠시의 평화를 구해야 하는 날이 올 줄은 단 한 번도 생각해본 적이 없었다.“아바마마…”맑고 단아한 음성이 대전 안을 맴돌았다.붉은 옷을 차려입은 소녀가 조용히 걸어 들어왔다.손에는 채찍이 들

“위진규를 좌위장군에 제수하고, 조낙준을 우위장군에 봉한다.”이육진이 조정에 명을 내리자, 곧 한 대신이 나서 조심스레 입을 열었다.“폐하, 이번 사막 공주와의 화친으로 인해… 혹 후궁전에 새로운 인물이 드시게 되는 것인지…”“조용하거라.”이육진은 단호히 고개를 저었다.“화친은 나라와 나라 사이의 외교지, 짐의 후궁을 채우는 방편이 되어서는 아니 된다.”그는 조정 신하들을 천천히 둘러본 후 다시 입을 열었다.“여러 경들 중 아직 혼례를 치르지 아니한 자나 혹은 집안의 자제들 가운데 적령기를 맞은 이가 있다면, 사막과 혼인하여 화친을 이룰 수 있도록 하라. 여러 경들은 사사로운 사정을 핑계 삼지 말고, 나라의 안녕을 도모하여 짐의 근심을 덜어야 할 것이니라.”이에 다른 대신이 나서 조심스레 아뢰었다.“허나 폐하, 사막 쪽에서도 이를 탐탁히 여기지 않을 가능성이…”“화친을 구한 쪽은 사막이니라. 상운국이 아니다.”이육진의 목소리엔 단호한 기운이 실려 있었다.“그들이 원치 않는다면 돌아가면 그만이다. 짐이 청한 것도 아니고, 억지로 붙든 것도 아니지 않느냐. 사막 공주가 짐의 후궁이 되길 원치 않는다면, 그것 또한 그들의 선택이다.”“허나, 그러한 말을 짐에게 전하려 하지는 말라.”그가 만약 공주를 받아들인다면, 소우연의 눈빛은 또 얼마나 차가울까.이육진은 속으로 생각하며, 더욱 마음을 굳혔다.곧 그는 자리를 박차고 일어서며 말했다.“이 이상 더 논할 필요는 없도다. 사막 공주의 일은 여기서 그만하자.”“다른 논의 사항이 있는가?”조정은 고요했다.대신들은 고개를 숙인 채 침묵을 지켰고, 누구도 나서는 이가 없었다.이육진은 간석을 한 번 바라보더니, 길게 소매를 휘날리며 조정을 떠났다.간석이 크고 또렷한 목소리로 외쳤다.“오늘 조례는 여기서 마치겠습니다!”“황제 폐하 만세만세만만세! 만만세!”조정의 신하들은 일제히 자리에서 일어나 절을 올렸고, 간석은 급히 황제를 따라 나섰다.이윽고 조정에 남은 대신들은 서로 눈을 마주보

소우연이 아직 입도 열기 전, 좌승상과 경대인은 동시에 무릎을 꿇고 아뢰었다.“황후 마마께서 황실 후사를 위해 폐하께 후궁을 많이 들이시도록 권하여 주시옵소서.”소우연의 입술이 살짝 떨렸다.결국 이 일이 오고야 말았다고 생각하였다.옆에 있던 정연은 눈썹을 찌푸리며 속으로 이 늙은이들의 조상 대대로를 원망했다.‘폐하와 마마께서 얼마나 금슬 좋으신데…’‘정녕 남의 부부가 화목한 것이 그리도 보기 싫단 말인가?’‘꼭 그 많고 많은 계집들을 궁으로 들여야만 속이 시원하단 말이지…’소우연은 가만히 한숨을 내쉰 뒤 부드럽게 말했다.“두 대인께서는 먼저 일어나십시오. 이 일은 제가 독단으로 결정할 수 있는 사안이 아닙니다.”그러자 경대인이 다시 고개를 숙이며 말했다.“허나 마마께서는 황후이시며 일국의 국모이십니다.”“후궁을 들이는 일은 마마의 책임이며, 봉인은 황후의 손에서 나오는 것이오니, 어찌 결정하시지 못하시겠사옵니까?”소우연은 조용히 대답했다.“이 일은 제가 폐하와 상의하여 결정하겠습니다.”두 대신이 또 무언가를 덧붙이려 하던 순간, 정연이 눈치를 보며 재빠르게 끼어들었다.“마마, 방금 공주마마께서 마마를 찾고 계셨습니다. 곧 가지 않으시면, 또 울음을 터뜨릴 듯하여 걱정입니다. 오늘만 해도 벌써 몇 번이나 우셔서, 목이라도 다칠까 염려되옵니다.”소우연은 고개를 끄덕이며 말을 이었다.“그렇지. 이쯤 되었으면 가서 공주를 만나봐야겠구나.”“두 대인께서는 먼저 돌아가는 게 좋겠습니다. 제가 폐하께 잘 간언하여, 후사를 중심으로 신중히 말씀드리겠습니다.”“예… 마마. 성은히 만극하나이다.”두 대신은 소우연이 정연과 함께 자리를 뜨는 모습을 멍하니 지켜보았다.그들은 그 자리에 우두커니 서서, 마치 두 바보 같았다.경대인이 소리 죽여 말했다.“내가 보기엔… 황후 마마께서 질투가 심해 폐하께 간언하는 것조차 꺼려하는 모양이오.”좌승상은 한숨을 깊이 쉬었다.“간언의 문제가 아니오. 본질은 황후에게 있소.”“폐하께서 황후 때문에 후

“부군, 저는 여기 있어요.”은은한 촛불이 비치는 곳, 그는 얇은 비단 너울 너머로 요염한 자태를 바라보았다. 그는 조심스레 다가갔다.그녀를 잡기 위해 손을 뻗는 순간, 그녀는 물고기처럼 미끄러지듯 달아났다.이 얼마나 흥미로운 일인가?지쳐 있던 이육진의 마음이 그 순간 불현듯 생기를 되찾았다. 그는 꺼졌다 다시 타오르는 촛불을 바라보았다.그는 소우연의 자태를 찾아 계속 헤맸다. 그녀의 신음 소리를 들을 때까지...그 소리에 깜짝 놀란 그는 곧장 소리가 들린 쪽으로 달려갔다.촛불이 명멸했다.사실 그는 이미 우연의 발소리를 듣고 있었지만, 그녀와 함께 장난치며 노는 중이었다. 소우연이 촛대를 들고 그의 앞에 나타났을 때, 그는 다가가며 물었다.“어떻게 놀고 싶은 것이냐?”소우연은 촛대를 옆에 내려놓고 그의 손을 잡아끌었다.“따라오십시오.”이육진은 요염한 미소를 띠며 몇 분 기대에 부풀었다. 하지만 몇 겹의 비단 너울을 지나자, 소우연이 그를 갑자기 잡아당겼고, 두 사람은 함께 욕조 속으로 빠졌다.물보라가 사방으로 튀며, 두 사람은 온몸이 물에 잠겼다.그는 즉시 그녀의 허리를 받쳐 안았다.“이 욕조는 어찌 이리 크단 말인가?”소우연이 대답했다.“제가 사람을 시켜 만든 거예요. 부군께서는 나랏일로 바쁘시니, 모르는 게 당연하죠.”“문덕전의 목욕탕도 고치게 하면, 앞으로 자주 와서 함께 목욕할 수 있겠구나.”소우연은 고개를 끄덕였다.그는 물에 젖은 그녀를 바라보며 몇 번 목을 꿀꺽이고는, 그녀에게 몸을 기울여 부드러운 입술에 입을 맞췄다. 아이가 태어난 뒤로 이처럼 거침없는 방종은 오랜만이었다.두 사람은 달콤한 말들을 속삭이며, 아무도 방해할 수 없는 이 관능적인 순간에 깊이 빠져들었다. 그렇게 서로의 포로가 되어 얽히고 또 섥혔다.두 시진이 흐른 뒤. 소우연은 침대 위에 축 늘어진 채, 분명 기진맥진해 보였다. 반면, 이육진은 차분히 그녀를 씻기고 있었다. 변함없이 10년째, 그는 항상 사후에 그녀를 돌봐주는 사람이었다.그녀는