Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 311 - Bab 320

父の呼吸が重くなるのを感じ、楓の体から緊張が少しずつ解けていった。反撃の希望が見えた気がした。これで歯を折られるのは夕月の番だ！盛樹は楓の携帯から夕月に関する動画を消去した。息を詰めたまま、もう一度楓の頬を打った。風を切る音とともに、平手が楓の頬に叩きつけられた。口から血に濡れた脱脂綿が飛び出し、床に散らばった。「この生意気な畜生め！私を陥れたうえ、夕月まで潰そうとするのか？藤宮家を滅ぼす気か！ぶち殺してやる！！」盛樹の目は今にも飛び出さんばかりに見開かれていた。「違います！！」楓は血を吐きながら叫んだ。舌の上に錆びたような血の味が広がる。必死で訴えるが、もはや無駄だった。なぜ父は自分の言葉を信じようとしないのか。盛樹は携帯を楓に投げつけ、ベルトに手をかけた。ベルトを外す父の仕草に、楓の目が恐怖で見開かれた。その時、盛樹の携帯が鳴った。ベルトで一発楓を打ちつけた後、もう片方の手で携帯を取り出した。「はい」着信を確認して電話に出る。相手の声を聞くと、眉間に皺を寄せて言った。「入ってください」藤宮テックの大株主たちが入ってきた。筆頭株主が切り出した。「盛樹君、今の状況は君に不利だ。オームテックは買収を撤回すると言い出している！」盛樹は慌てふためいた。「なんだと？勝手な撤退など認められん！すぐにオームテックの幹部と会う！」別の株主が盛樹の前に立ちはだかった。「分かっているのか？今のお前が人前に出れば、火に油を注ぐだけだ。笑い者になりたいのか？」「私は……」株主たちは苦渋の決断を告げた。「我々で協議した結果、一致した結論に達した。まず社長職の辞任を発表するべきだ。それでこそ、会社と君への批判も収まるだろう」「はぁ、買収の大詰めでこんな騒動を起こすとは」ある株主が楓を嫌悪の目で一瞥した。盛樹は唇を固く結んだ。当然、社長職を手放す気などなかった。「私が辞任したら、誰が社長を務めるというのだ？」株主たちは揃って夕月に視線を向けた。「私は令嬢の夕月を推薦する」一人が高らかに宣言した。別の株主も続けた。「夕月さんの最近の手腕は素晴らしい。副社長として社長代行を務めれば、盛樹君も完全な引退は避けられる」盛樹は顔を曇らせた。権力を手放すことへの躊躇いが見え隠れする。

一介の主婦が、こんな野望を抱いているとは。桐嶋涼との同盟関係も、交際宣言も、すべては桐嶋の企業を利用して藤宮を飲み込むための手段。そして代行社長となった今、買収のスピードは一気に加速するだろう。近々、正式な売却調印式が開かれることは間違いない。思い至った雅子は、薄く笑みを浮かべた。獲物は一匹たりとも、この手から逃がさない。藤宮テックの買収など取るに足らない案件のはずが、この融通の利かない主婦が出てきた。桐嶋グループとの買収を強行するというのなら、こちらも本気で動くまでよ。雅子は愉快そうに笑い、携帯で夕月に電話をかけた。夕月が電話に出るのを確認すると、切り出した。「夕月さん、私たちの新規テック案件の協力関係ですが、一時中断させていただこうと思います」「楼座社長、それはどういう……」「あなたを外すということよ」雅子は嘲るような笑みを声に乗せた。「私の独自アルゴリズムをお渡しした後で、私を切るんですか？」「そうよ」雅子は軽やかに答えた。「新しい視点を提供してくれて感謝するわ。でも、うちのチームだけで十分プロジェクトを進められそうなの。つまり、あなたは不要になったということ」「本音をおっしゃってください。急に態度を変えられた理由は、私から何かを得たいからでしょう？」雅子は告げた。「協力関係を続けたいなら、藤宮テックを私に売りなさい。今やあなたには決定権があるでしょう」夕月の声は冷静さを失わなかった。「楼座社長は、いくらで藤宮テックを買い取るおつもりですか？」雅子は深紅の唇を歪め、「既に4億円は渡したはずよ」夕月は思わず笑みを漏らした。商界の魔女と呼ばれる手腕を、身をもって体験させられた。なるほど、雅子が商戦で無敗を誇るわけだ。目的のためなら、どんな卑劣な手段も厭わない。最小限の資金で藤宮テックを手に入れようとする。荒唐無稽な野望ではなく、人を罠にかける術を知り尽くしているのだ。「藤宮テックを差し出すつもりはありません」夕月は告げた。「それじゃ、あなたのアルゴリズムで私たちが大儲けする様子を、ただ眺めているしかないわね」雅子は偽りの後悔を滲ませた。最初から一石二鳥を狙っていた。誰と組もうと、必ず二重の勝利を手に入れる。片方が一勝、もう片方が一勝では、真の両得とは言えない。雅子が二勝

佐藤さんは困惑気味に答えた。「出張だとお聞きしておりましたが……」今度は冬真が息を呑んだ。表情が一瞬で凍りついた。「誰から聞いた？」その問いに違和感を覚えながらも、佐藤さんは答えた。「そのように連絡を受けておりましたが……」冬真には分かった。これは間違いなく凌一が用意した口実だ。監禁されていた七日間、屋敷の誰一人として彼の失踪に気付いていなかった。皆、単なる出張だと思い込んでいたのだ。書斎に入ると、玄関の防犯カメラの映像を確認した。昨夜未明、田中に介抱されて車から降りる自分の姿が映っていた。佐藤さんや他の使用人たちが出迎えているが、誰一人として彼の様子がおかしいことに気付いていない。田中に確認すると、昨夜の十一時二十分に冬真から電話があり、ゴールデンライオンクラブまで迎えに行ったという。友人たちに支えられて出てきた橘は、泥酔状態だった。田中も驚いたそうだが、雇用主のことなので余計な詮索は控えたとのことだった。田中が去った後、冬真はスケジュール表を確認した。業務日程には「リゾート施設での機密会議」と記載されており、全員が彼の一週間の不在を当然のことと受け止めていた。携帯電話を手に取った。目覚めた時には、ベッドサイドにそれが置かれていた。通話履歴を確認すると、監禁されていた間も、通話やメッセージのやり取りが途切れることなく続いていた。メールボックスを開くと、社長名義で各部署への業務指示メールが送信されていた。その文面や言い回しは、普段の自分のものと見分けがつかない。通信会社のマネージャーに電話をかけ、通話内容を確認した。耳にしたのは、まるで自分自身の声だった。取引先の社長たちや、付き合いのある友人たちとの会話が、違和感なく交わされている。相手は彼の仕事内容も人間関係も完璧に把握していた。さらに驚くべきことに、自分しか知らないはずの機密情報まで、自分になりすました者は熟知していたのだ。冬真の息が止まった。背後に巨大な影が潜んでいるような感覚に襲われる。これまでその影は闇の中から自分を見つめ、監禁中に表に現れ、いとも簡単に自分に成り代わっていたのだ。自分の背後に潜み、すべてを掌握していたその影――それは紛れもなく凌一だった。デスクに置いた両手が強く握り締められる。これは完

大奥様も意外そうな表情を浮かべた。普段なら、その名前さえ口にしたがらない息子なのに。「最近、夕月に会ってるの？」冬真の表情が一瞬こわばった。凍てつくような冷たさが整った顔立ちを覆い、母の前でも無愛想な態度は変わらない。「いいえ」大奥様も息子が夕月と関わるはずがないと確信していた。「あの子ね、災い転じて福となす、とでも言うのかしら。藤宮テックの社長代行になったそうよ」大奥様の声には明らかな嘲りが含まれていた。夕月の昇進を快く思っていないのは明白だった。「うちの家事さえろくに切り盛りできなかったのに、会社なんて！」大奥様は思わず笑い声を上げた。息子の眉間に深い皺が刻まれるのに気付かない。「どうせ藤宮テックは売却されるんでしょう。社長ごっこを楽しませてあげましょう」大奥様から溢れ出る悪意に、冬真は微かな不快感を覚えた。「母上、春和景苑に――」冬真は思わず、母が自分を探しに行ったのかと聞きかけた。だが、自分は出張中だと皆が思い込んでいたのだから、大奥様も騙されていたはずだと気付いた。春和景苑という言葉を聞いた途端、大奥様の胸が高鳴った。あの日のことを思い出すだけで、今でも背筋が凍る。冬真は出張から戻ってすぐこの話を持ち出した。自分の行動は全て把握されているようだ。ただ大奥様は、これを息子の思いやりだと解釈した。「何でもないのよ」大奥様は言った。「あの子の買った団地はひどいわ。エレベーターまで故障するなんて！」この反応を見て、冬真は確信した。母は自分が春和景苑のある部屋に監禁されていたことを知らない。知っていれば、こんな態度はとれないはずだ。「何しに行ったんです？」「メッセージを送ったでしょう？あの裏切り者が持ってきた物を食べて、悠斗くんが吐いてしまって」普段から仕事に追われ、子供たちに無関心な息子だ。大奥様も子供のことで息子の時間を奪うのは避けていた。電話をかけることはせず、60秒の音声メッセージを十数件送って、子供たちのことを細々と報告するのが常だった。もっとも、息子がそれを聞くかどうかは分からない。だから冬真が悠斗の入院について詳しく知らなくても、大奥様は特に不思議には思わなかった。「誰が裏切り者だと？」冬真の声音が冷たくなり、目の前の洋食への食欲は完全に消え失せた。

「おぉぉー！マジかよ！」部屋中の男たちが口笛を吹き、どよめきを上げる。「西から日が昇ったか？楓がヒール履いてやがる！ウケるぜ、マジで！」「楓！頭でも打ったか？なんでそんな危険な足場で歩いてんだよ！」楓は黒いマスクを外した。濃いめのメイクを施し、まだ腫れの引かない顔も、この薄暗い照明なら何とかなると踏んでいた。「てめぇらいつも女らしさがねぇって言うから、今日は本物の色気ってもんを見せてやるよ！」「うわぁ！マジかよぉ！」御曹司たちは腹を抱えて転げ回り、中には涙を流して笑う者もいた。「楓！ウォーキングショーでもやってくれよ！」「おい、みんな見ろ！楓の新品の義足デビューだぜ！」爆笑が部屋中に響き渡る。彼らにとって楓は、ただの道化でしかなかった。翡翠大通りでの事故の後も楓が冬真の傍にいられるということは、息子よりも楓を優先している証だった。他の御曹司連中が楓と付き合うのも、ひとえに冬真への配慮からだった。楓が橘家の御曹司をICU送りにしたことさえ許されたのだから、橘家との利害関係を重視する彼らは、楓に対して表面的な友好関係を保っていた。再び注目を集めることに成功した楓は、見世物のような扱いに違和感を覚えながらも、無視されるよりはましだと自分に言い聞かせていた。拷問具のようなヒールを履いて皆の前に姿を現す──この決断は間違っていなかったはずだ。「冬真」楓は冬真の前まで歩み寄ると、その太腿のすぐ横のソファに片足を乗せた。冬真は突然立ち上がった。楓の足元の黒いヒールに視線を固定したまま、薄暗がりの中でその表情は読み取れなかった。楓はSNS投稿で夕月が上げた動画を何度も見返していた。あの黒いヒールで冬真を踏みつけた時、彼は激しく抵抗するどころか、どこか愉悦に満ちた表情を浮かべていたのだ。冬真の秘められた嗜好を見抜いた楓は、夕月が履いていたものと寸分違わない12センチヒールを買い求めた。だが、これほどの反応が返ってくるとは思わなかった。「おいおい！その顔は何だよ！この楓様がヒール履いたらいかんのか？言っとくけど、ヒールは女の武器なんだぜ！」楓は言いながら、冬真の太腿に向かって足を踏み下ろした。男の瞳孔が一瞬で縮む。黒いルブタンのヒールが脛に触れた瞬間、心の奥底が引き裂かれるような感覚に襲