LOGINShare
第395話
Latest chapter
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第405話
客席の観客は皆、夕月と瑛優に釘付けになっていた。彼らも京花が一体何をしたのか知りたいという好奇心に満ちていた。冬真は悠斗を抱きかかえたまま立ちすくんでいた。夕月との間にはわずか十数メートルの距離しかないはずなのに、まるで万里の溝が横たわっているような感覚に襲われ、その隔たりを埋める術を持たないことに気づいた。なぜこんな気持ちになるのだろう？そんな考えが浮かんだことに気づき、冬真は自嘲気味に苦笑した。これまでの長い年月、常に高みに立ってきたのは自分だった。夕月が決して届かない高みから、彼に近づこうとする彼女を冷ややかに見下ろしてきたのだ。離婚後、夕月はもっと惨めな生活を送るはずではなかったのか？なぜ突然、こんなにも輝いて見えるのだろう？舞台の照明が夕月を照らしていたが、その光は彼女自身から放たれているかのようだった。翡翠のように透き通った肌に、絵画のような眉目、山桜のような唇。これは冬真が初めて夕月の容姿に真剣に見入った瞬間だった。まるで初めて彼女と出会い、初めて彼女の全てを見たかのように。「パパ、手伝わないの？」悠斗の声が耳に入った。「私が何を手伝えるというんだ？」冬真は思わず口にし、無力感が胸に広がるのを感じた。唇を固く結んだ。悠斗も夕月を見つめ、遥か届かない距離を感じていた。しかし、まだ幼い彼には、なぜ自分が宙に浮いたような感覚に陥るのか、正確に分析することはできなかった。その感覚は彼を不安にさせた。目に見えない手が心臓を掴み、深淵に引きずり込もうとしているようで、抗うことができない。「……ママ、本当に僕たちのこと、いらなくなったの？」悠斗がつぶやく中、瑛優の力強く澄んだ声が響き渡った。「私からふたつお話があります。一つ目は、京花さんと伊吹先生が私を『白鳥の湖』の練習から追い出したこと。私が太っているから、他の子の演技の邪魔になると言われました。おじちゃんと獅子舞を演じたのは、ただ舞台に立つ機会が欲しかっただけです。それから京花さんは、ママが石田局長に好かれているという噂を広めていました」「マジかよ！！！」客席から驚きの声が湧き上がった。冬真のこめかみの筋が怒りに脈打ち、殺気が彼の周囲に満ちていった。「違います、私は……」京花はすっかり慌てふためき、すでに講堂の入口まで来てい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第404話
鳴は冬真を見るや否や、まるで猫を前にした鼠のように萎縮した。「京花！京花！早くこっちに来てくれ」と小声で叫んだ。出口まで歩いていた京花は、振り返って鳴に一緒に帰ろうと呼びかけようとしたが、冬真が斎藤の前に立っているのを見た。鳴は眉をしかめ、目配せをして冬真が彼女を求めていることを示した。京花は不満げに口をとがらせながらも、戻らざるを得なかった。冬真は歩く冷蔵庫のように冷気を放ちながら言い放った。「上がって、夕月に謝れ」「冬真さん、なぜあなたが……」京花の顔色が一変し、困惑の色が目に浮かんだ。冬真と夕月はもう離婚したはずなのに、なぜ冬真が夕月の味方をするのか？「私はあなたの従姉よ！」京花は彼に向かって声を張り上げた。「ちっ」鹿谷は椅子に腰掛けたまま、腕を組み、眉を吊り上げて軽蔑するように舌打ちした。振り向いて涼に目配せし、「元夫がヒーロー気取りだね。君は何もしないの？」と問いかけた。涼は余裕の表情を浮かべたまま、視線を夕月から離さずにいた。「ここは夕月の戦場だ。俺は彼女が……一歩一歩舞台に上がるのを見守るだけでいい」その言葉に、鹿谷は涼の視線を追い、夕月が舞台へ向かう姿を見た。驚きの色が浮かぶ。何をするつもりなのか理解できない様子だった。涼の評価が耳に入る。「橘冬真は今がヒロイン救出のチャンスだと思っているようだが、実際は彼が出ていき、橘京花に圧力をかけることで、夕月の輝きを奪っているだけだ。この賭けは夕月と瑛優と京花の三人の間で交わされたものだ。夕月と京花の対決に、橘冬真が介入する資格などあるのか」星来は涼と鹿谷の間に座り、大人しく両手を膝に乗せていた。小さな足は床に届かず、宙に浮いている。夕月を見つめる彼の眼差しは、真剣そのものだった。夕月は瑛優の手を引いて再び舞台に上がり、マイクを手に取ってスイッチを入れた。「大変失礼いたします。皆様のお時間を少しいただきます」夕月の澄んだ声が音響システムを通して講堂中に響き渡った。保護者も教師も子どもたちも、一斉に夕月に注目した。冬真と話していた京花も舞台の方を振り向いた。冬真も振り返り、舞台上の夕月を困惑した表情で見つめた。「……先週、橘京花さんは伊吹詩音先生と共謀して、私の娘・藤宮瑛優を年長組の舞台発表から排除しました。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第403話
「瑛優ちゃんに謝って！」「望月ちゃんのママ、約束したことは守らなきゃダメだよ！」子どもたちが次々と声を上げ、京花の強張った表情が徐々に崩れ始めた。周囲では保護者たちがスマホを取り出し、撮影を始めている。「橘家の京花さん、何かしたの？年長組みの子たちに囲まれちゃって」「瑛優ちゃんが特別賞を取ったら、望月ちゃんと一緒にお菓子を食べさせてくれるって約束したよね？それも守らないの？」ある子どもが問いかけた。望月は涙で赤くなった目で、母親を見つめていた。これは夕月と瑛優がようやく彼女のために勝ち取ってくれたチャンスだったのに、母親はその約束を守るつもりがないようだった。「パパ」望月は鳴の足にしがみつき、小さな声で彼を呼んだ。父親の慈悲を求めるように。鳴は首を傾げながら尋ねた。「お菓子って何のこと？」京花は顔を強張らせ、いらだちを隠さなかった。「藤宮夕月が私に賭けを持ちかけたのよ。瑛優ちゃんが特別賞を取ったら、私は壇上で謝罪するだけじゃなく……望月に動物性の食べ物を食べさせろだって！夕月は望月の徳を奪おうとしているのよ！」その言葉を聞いて、斎藤も躊躇した。大きな手を娘の頭に優しく置く。京花は娘を妊娠した時から菜食を誓い、娘のために功徳を積んできた。望月を産んだ後も、粉ミルクを豆乳に変え、食事管理は徹底していた。幼稚園では菜食主義の望月に配慮した給食と間食を用意していたが、京花はその量が多すぎると不満だった。保育士たちは京花の要求通り、昼食に菜っ葉二、三枚と果物数切れだけを与えるわけにはいかなかった。そんなことをすれば、子どもの健康に問題が生じた際に責任を問われるからだ。そのため、望月のランチは京花が毎日家から持参し、間食については一切与えないようにしていた。娘が菜食により細身を維持していることを考えると、肉や卵、乳製品を日常的に食べる同年代の女の子たちの発育の早さが気になった。瑛優などは望月より頭一つ分高く、体格も二倍ほどあった。望月がこの可愛らしく幼い姿を保つには、菜食を続けるしかない。鳴は長期的な菜食が健康に悪影響を及ぼす可能性を理解していたが、娘の容姿と将来のために、京花の決断を支持していた。むしろ鳴は不満げな表情を浮かべた。夕月がなぜ自分の家庭のことに口を出すのか？まさに余計なお
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第402話
京花の顔が醜く歪んだ。「そんなことしていない！謝罪文なんて！そんな約束なんてしていないわ！」「藤宮瑛優！あなた、やり過ぎよ！！」京花は夕月がいる方向に視線を向け、彼女に詰め寄ろうと足を踏み出した。星来はスマホを取り出してあるアプリを起動し、ボタンを押した。すると、学芸会制御卓のディスプレイに音楽再生画面が表示され、勢いのある行進曲が流れ始めた。会場の子どもたちは思わず音楽に合わせてリズムを取り始める。講堂内が一気に賑やかになり、スピーカーからAIの声が響き渡った。「橘京花様、ステージへどうぞ！」夕月がプッと吹き出し、星来の髪を優しく撫でた。「星来くん、すごいわね！」これで橘京花は完全に注目の的となった。謝罪しなければ、この場はおさまりそうにない。夕月の褒め言葉に、星来は顔を上げ、彼女を見つめた。その澄んだ瞳には、まるで無数の星が煌めいているかのような輝きがあった。普段ほとんど笑わない星来だが、夕月と瑛優と一緒にいる時だけは、彼の年齢らしい無邪気な笑顔を見せる。後ろの席に座っていた悠斗は、夕月と星来が笑顔を交わす姿を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。小さな指がもつれ、不満そうに唇を尖らせる。星来のやつ、ひどすぎる！怒りが一瞬で悠斗の頭まで駆け上がった。子どもの感情は移り変わりが早い。この数日間、星来と仲良く過ごした時間が、この瞬間に全て無に帰したかのように感じた。会場では子どもたちの拍手が鳴り止まず、音楽も途切れることなく流れ続けていた。保護者たちは次々と京花の表情を窺った。鳴は落ち着かない様子で「壇上に上がったら？」と促した。京花は奥歯を噛みしめた。「何のために上がるのよ！私、何も悪くないわ！藤宮夕月はどうして瑛優ちゃんにこんなことをさせるの！」京花は立ち上がり、夕月に向かって歩み寄った。「娘さんをステージから降ろしなさい！」夕月は問い返した。「この前、あなたが瑛優に『もし優勝を取れたら、壇上で公に謝罪する』と約束したんじゃなかったの？」さらに追い打ちをかける。「謝罪文は書き直しました？壇上に立ったら、恥をかかないようにね」京花は全身を震わせた。まるで冷水を浴びせられたかのように身体が震える。謝罪文なんてとっくに破り捨てて、何を書いたかも忘れてしまったのだ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第401話
司会者は明らかに天野に興味を示し、さらに踏み込んだ。「恋人を探してみたいとは思われますか？」天野は眉を僅かに寄せた。人々の注目を集める話題の中心になることを避けたかった。彼の視線は観客席を飛び越え、まっすぐに夕月へと向けられた。夕月が柔らかな笑みを浮かべているのが見えた。まるで、万人の注目を集める彼を誇らしく思うかのような温かな微笑み。「はい」天野は事務的な報告をするような真面目な表情で、素っ気なく答えた。客席の女性たちの間で、既に思考が活発に動き始めていた。独身の知人を次々と思い浮かべ、天野への紹介を考えている様子が手に取るように分かる。夕月の瞳に驚きの色が走った。お兄さんが恋人を探そうとしているなんて？それは本当に意外な展開だった。次の瞬間、鹿谷が夕月の腕をきつく抱き寄せ、天野に対して警戒心に満ちた眼差しを向けた。「どうしたの？」夕月が不思議そうに尋ねる。「僕の夕月を守らなきゃ！」夕月は微笑んだ。周囲の保護者たちが、この優秀な青年に対して既に熱い視線を向けているのを感じ取った鹿谷の反応だと思ったのだ。天野が初めて結婚願望を口にしたことで、妹として今日は簡単にはホールを出られそうにないと夕月は察した。鹿谷と同じように警戒の色を見せていたのが冬真だった。その整った顔立ちが一瞬にして曇り、細い瞳が暗闇に沈んでいく。天野のこの発言は、自分への当てつけなのか？夕月との離婚後、まさか人生の伴侶を探し始めるとは――冬真は奥歯を噛みしめ、薄い唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「お義兄さんって、どんな女性がタイプなのかな？」涼の声が夕月の傍らで響いた。「私にも分からないわ」涼は狐のような目を細め、唇を引き締めながら、その瞳の中で笑みを深めた。「後で聞いてみようかな～」椅子に深く寄りかかりながら、さも何気ない様子で腕を夕月の椅子の背もたれに添えた。舞台上に佇む天野を見つめる涼の笑みには、何か面白いものを見つけた時のような輝きがあった。*舞台上、先生がマイクを瑛優に渡し、受賞の感想を述べるよう促した。「ママに感謝します。鹿谷さんが一人でも出られるって励ましてくれたの。それから練習を手伝ってくれたおじちゃん、それから涼おじさんも……」冬真は思わず息を詰め、期待に満ちた眼差しで娘を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第400話
「何を言ってるの！」京花は不機嫌そうに鳴の肩を押した。「どうして他人の味方するの？自分の娘の味方をしなさいよ」鳴は口を尖らせながら、慌てて言い直した。「望月ちゃんが一位を取れるはずさ。審査員の採点の他に、観客投票もあるしね。望月ちゃんの演技の時が一番観客が多かったんだから」京花は顎を上げ、傲然と言い放った。「望月は絶対一位よ！」既に多くの保護者に根回しをしておいた。投票用紙の半数以上が望月に投票されることは確実だった。夕月は頭を下げ、瑛優の『獅子舞～春の訪れ～』にチェックを入れた。星来も同じく瑛優の演目にチェックを付け、夕月に向かってサムズアップした。夕月は柔らかく微笑む。斜め後ろに座る悠斗は、夕月と星来のやり取りを見つめていた。その瞳には物憂げな影が宿る。「瑛優に投票しないのか？」冬真の声が響く。悠斗は鼻から熱い息を吐き、頬を膨らませた。「どうして瑛優に投票しなきゃいけないの？」「瑛優に入れないなら、誰に入れるんだ？」悠斗はプログラムを見比べ、望月の演目にチェックを入れた。ママが抱っこしてくれないなら、瑛優には絶対投票しない！観客たちが次々と投票箱に投票用紙を入れていく。十分後、審査員の先生が壇上に立ち、受賞演目の発表が始まった。「……一等賞は、年長組『白鳥の湖』に決定しました」京花は興奮して立ち上がり、代表として壇上に向かう望月に拍手を送った。「望月、すごいわね！」京花は夕月の方を見やり、軽蔑的な笑みを浮かべた。そして審査員が続けた。「特別賞は――年長組、藤宮瑛優さんの『獅子舞～春の訪れ～』に決定いたしました」京花の笑顔が一瞬にして凍りついた。「特別賞って一等賞より上なんじゃない？一等賞は三つもあるのに、特別賞は瑛優ちゃんだけだし」鳴が言いかけると、「なんで特別賞なんて！」京花が突然、毛を逆立てたように叫んだ。「お、おい！声が大きいよ！」鳴は慌てて京花の袖を引っ張った。妻の様子に恥ずかしさを覚える。天野が瑛優を片腕で抱えて舞台に戻ると、女性たちから思わずため息が漏れた。瑛優を下ろすと、司会者が声をかけた。「瑛優ちゃん、パートナーを紹介してくれるかな？」瑛優は客席に向かって、少しも臆することなく答えた。「一緒に獅子舞を演じたのは、私の大好
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第399話
悠斗の瞳が潤み、首を縮めて怯えた表情を見せた。「本日の発表会、最後のプログラムは年長組の藤宮瑛優ちゃんによる『獅子舞～春の訪れ～』です」深紅の幕が上がると、まず天野の姿が観客の目に飛び込んできた。司会のアナウンスを聞き、夕月と星来は姿勢を正した。その存在感は圧倒的だった。長身の彼は黒いパンツにベストという出で立ち。開いたベストから覗く蜜色の胸板に、照明が陰影を作り、その筋肉の輪郭をより一層際立たせていた。それまで眠気を誘う雰囲気だった会場の保護者たちも、舞台を何気なく見上げた途端、視線が釘付けになった。驚きの声、感嘆の声が、あちこちから湧き上がる……天野の太鼓の音が轟き、観客の視線は彼の腕の筋肉と胸板のラインに釘付けになっていく。スマートフォンを取り出し、太鼓を打つ姿を撮影し始める観客も少なくない。「すごい！どちらのお父様？」「見たことないわ。素敵！」女性たちが歓声を上げる中、突如、笛の音が空気を切り裂く。そして、ピンク色の小さな獅子が木柱に飛び乗った！観客たちの視線は一斉に、その愛らしいモフモフの獅子に釘付けになった。小さな獅子が木柱の上を舞う姿は、まるで平地を歩くかのよう。太鼓のリズムに合わせて狮子頭を掲げ、連続で側転をこなしていく様は、目が追いつかないほどだった。そのピンク色の獅子が大太鼓の上に飛び移り、天野との共演が始まった。すっかり空いていた講堂も、またたく間に人で埋まっていく。「プロの演技かしら？あの小さな獅子は誰なの？」「年長組の藤宮瑛優ちゃんですよ」「年長組？まだ五歳なの？あんなに重い獅子頭を軽々と扱えるなんて、すごいわ！」石田局長は桜井園長と並んで座り、スマートフォンで瑛優の姿を追い続けた。しばらく撮影した後、ある友人にその動画を送信する。「五歳の女の子です。素質はいかがでしょうか。将来性はありそうですか？」メッセージを送ると、石田局長はスマートフォンを下ろした。悠斗の目は瑛優の動きを追っていた。木柱の上で、天野との間で繰り広げられる舞のような格闘シーン。瑛優の動きは素早く、観客の目には残像が残るほどだった。夕月の声援と拍手が響く。悠斗は頬を膨らませ、不満げに呟いた。「僕が出られたら、もっとすごい演技ができるのに！」ステージに立てれば
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第398話
冬真は眉間に深い皺を寄せた。「悠斗はお前の息子だぞ。こんなに冷たくできるのか。抱いてやることもできないのか」「思い出してください。悠斗が私に懐かなくなった時、あなたは何と言いましたか？」夕月は静かに問い返した。冬真は一瞬、戸惑いの色を見せた。目に困惑の色が浮かぶ。夕月は喉から冷ややかな笑みを漏らした。やはり、彼は全て忘れているのだ。多忙を極める橘グループの社長は、家庭など眼中にないのだから。「息子は母親に依存すべきではない、ましてや悠斗は橘家の後継者なのだから、私の方こそ感情を抑え、母親ではなく教育者になれ――そうおっしゃいましたね。大奥様が悠斗の前で私の悪口を言うと伝えた時も、あなたは『事実だろう』と。田舎者の私に教養がないのは当然で、運良く橘家に入れただけだと。まるで『うちのメイドですら、お前より上品だ』とでも言いたげでしたね」まるで無数の針が胸を刺すような痛みに、冬真は息が詰まった。その痛みは波のように押し寄せ、全身を揺さぶっていく。何か言い訳をしようとしても、開いた口からは何も出てこない。全ては空虚な響きしかもたないと分かっていた。結局、冬真が絞り出せた言葉は「悠斗はまだ子供で……」だけだった。夕月の白磁のような顔には、一片の感情の波も立たない。「なら、父親としての責任を果たして、きちんと教育してあげてください」冬真は唇を噛んだ。胸の奥に、言葉にできない鈍い痛みが広がる。まるで微弱な電流が胸を貫くように、全身が痺れるような痛みなのに、どこか夕月がくれたその感覚に溺れていたかった。「橘がそんなことを……なんで僕に言ってくれなかったんだ？」鹿谷は夕月の袖を掴み、鼻から熱い息を吐き出した。「君って、良いことしか報告しないよな！」「伶だって同じでしょ！海外にいる時、全然連絡くれなかったじゃない」夕月の声が甘えるように上ずった。「見捨てられたのかと思ったわ」鹿谷は躊躇なく両腕を広げ、夕月を抱きしめた。「君に夫ができてから、僕はもう必要とされてないんじゃないかって……夕月、どうして七年も、あんな男に時間を費やしたんだ？」鹿谷は夕月の肩に顎を乗せ、口元を歪めながら苦い思いに浸った。この期間、夕月の結婚生活について一度も尋ねようとしなかった。離婚したのなら、前を向いて進めばい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第397話
鹿谷の傍らで小さな風が巻き起こる。涼が真っ先に駆け出した！二メートルもの差をつけられ、冬真のこめかみに青筋が浮かぶ！罵声を上げようとした瞬間、鹿谷の声が響く。「夕月！！」鹿谷は高く手を掲げ、夕月に向かって手を振る。夕月が顔を上げると、潤んだ瞳が三日月のように優しく弧を描く。涼は夕月の視線が鹿谷にだけ向けられているのに気付き、足を止めた。その隙に、鹿谷は涼を追い抜き、夕月めがけて小走りに近づく。「どいて、みんなどいて！」どこからか車椅子を押してきた冬真。悠斗を乗せたまま。車椅子を盾に涼の進路を妨害しながら、鹿谷にぶつけようとする。涼は通路に立ちはだかり、冬真の行く手を阻む。「通路が狭いんだ。車椅子なんか入れる場所じゃない。息子と一緒に端の席に座れ！」冬真は険しい顔で言い返す。「端の席からじゃ息子がステージを見られない。真ん中に座らせる」そう言うと、悠斗を抱き上げ、車椅子を脇に押しやって、中央の席へと向かおうとする。通路は狭く、涼が立ちはだかったままで、冬真は前に進めない。「邪魔するな。賢い犬なら道を譲るだろ、桐嶋」冬真の不機嫌な声には、明確な警告が込められていた。涼は振り向きもせずに、薄笑いを浮かべて応じた。「俺は夕月だけの番犬なんだ。他の人が追い払おうとすれば……噛みつくしかないね」夕月の席まで来た時には、既に鹿谷が彼女の隣の空席に収まっていた。冬真は鹿谷を見る目が、今にも刃物を突き立てそうな鋭さを帯びていた。涼は夕月の前を通り過ぎ、雲可の横まで来ると身を屈めた。「時雨ちゃんが楽屋で少し困っているようですが、様子を見に行かれては？」娘の話を聞いた雲可は慌てて立ち上がった。「ご親切にありがとうございます。娘を見てきます」涼は優雅に会釈を返すと、空いた席に収まった。これで夕月の隣に座ることができた。冬真は悠斗を抱いたまま、まるで柱のように立ち尽くし、鋭い眉が不自然にピクリと動いた。「ママ！」悠斗が小さな声で夕月を呼ぶ。夕月が顔を上げると、悠斗は叫んだ。「星来くん、降りて！あれは僕のママだよ！」冬真に抱かれたまま、悠斗は夕月に向かって両手を広げた。「ママ、抱っこ！」夕月には分かっていた。悠斗が星来に対抗心を露わにしているのが。以前の悠斗は、瑛
