All Chapters of 『特別なひと』― ダーリン❦ダーリン ―❦: Chapter 91 - Chapter 100

91　　　　新卒で入行した銀行を恋愛のいざこざで辞め、次に就職した派遣先の大手ハウスメーカーにも迷惑を掛けた形(社員との自分有責での婚約破棄)で受付嬢を辞職していた魚谷が、たった３ヶ月で槇原に辞められて落ち込んでいた相馬と、三居建設（株）で同じ部署で働けるようになるなんて、当初の魚谷には考えられない僥倖だった。……というのも、流石に派遣先の社員を裏切ってからの婚約破棄という事情での辞職は４年余り真面目に勤めていたとはいえ、派遣先と派遣元からの態度には冷たいものがあった。　派遣会社から登録を抹消されることはなかったが、前職のような条件の良い大手の企業への紹介はないだろうと魚谷は覚悟を決めていた。　雨宮や柳井との一件でかなり落ち込んでしまい、働きに出る気力というモノが沸かなかったことと、案の定派遣先からの仕事の紹介もなかったことから家事手伝いの態で家に閉じこもるような生活を続けていた。　そんな生活を１年ほど続けていた時に、もう仕事の斡旋などしてくれることはないだろうと思っていた派遣会社から『中途半端な時期になるが即日にでも』とそこそこ大手の建設会社への仕事依頼が入ったのだった。　おそらく急なことで他に行ける人員がなく、自分にこの良い話が回ってきたのだろうと魚谷は考えた。　決め手は、仕事の内容だった。　内容といっても実質の仕事内容のほうではなく、部署的なものといったほうがいいのか。　男性社員の補佐をする仕事と聞いたからだ。

93　花が新しく入社した三居建設（株）には、日中、未就学の子供の預け先がなくて困る社員たちのための企業内保育所というものがある。　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊　入社して少し落ち着いた頃、上司の指示で派遣社員の遠野さんに案内されることになった。　彼女の説明によると１２名の乳幼児が預けられていて保育士が２名、補助のパートが1名……併せて３名で保育しているという。　私たちが部屋を覗いた時、1才～４才児がそれぞれ思い思いに遊んでいるところだった。　遠野さんから説明を受けていると私たちに気付いた４０代とおぼしき保育士の芦田佳菜《あしだかな》女子ともう少し年下に見える綾川結衣《あやかわゆい》さんとが、私たちの方へと挨拶にきてくれた。　2人ともざっくばらんで話しやすく初対面だというのにぜんぜん気を張らなくて済み、私は自分のその時思ったことを構えることなく口にした。「時々、子供たちに会いにきてもいいでしょうか?」　今まで身近に小さな子はいなかったし、匠吾との結婚を考えていた頃も子供のことなんて何にも考えたことなどなかったというのに。ただ身近で小さな子たちを見ていて、心が癒されそんな気になったのだと思う。「ふふっ、掛居さんも、なんなら遠野さんも遊びにきてね。　子供たちも喜ぶと思うわ」　そう芦田さんから声が掛かると、側にいた綾川さんもそれから少し離れたところから私たちの会話に入ってきたパートの松下サクラさんも「いつでもきてくださいね」と言ってくれた。　自分たちのフロアーへの戻り道、遠野さんがこそっと教えてくれた。「えっと、松下さんは既婚者で正社員のおふたりは独身なのよ」「独身でも、ずっと可愛い子たちといられるなんて素敵なお仕事よね～」「あらっあらっ、もしかして掛居さん、保育所に異動したかったりして……」「うん、次の異動先の候補に入れるわ」「掛居さん、その頃私がまだ独身で、無名の小説家で時間に余裕があればご一緒させてください」「いいわよぉー。　遠野さんと一緒かぁ～、何だか楽しそう。ふふっ」

95　相馬は日々案件があり多忙を極めているのだが、花自体はようよう諸々の事務作業が一段落ついたところでもあり、久しぶりに定時で帰ることができそうで心は少しウキウキランラン。　花は声を掛けた相馬から『お疲れぇ～』と返され、所属している部署フロアーを出てエレベーターへと向かう。　自社ビルの１階に降り立ち出入り口に向かうも、昼食時には立ち寄れなかったチビっ子の顔でも見てから帰ろうと保育所に向かった。　チビっ子たちは３人わちゃわちゃしながら親を待っていた。　その側で疲れ気味な芦田が無表情な佇まいでぼーっと座っている。　そして、花を視界に入れるとほっとしたような困ったような複雑な表情を醸し出した。「芦田さん、どうかされました？」「昼間はぜんぜん大丈夫だったのに、夜間保育に入ってから体調がすぐれなくて……」「辛そうですね。私仕事終わりなので少し子供たちみてましょうか？　その間少し横になられてたらどうでしょう」「ありがとう、そう言っていただけると助かるわぁ～。厚かましいですけどすみません、ちょっと横にならせてもらいますね。　あと１時間もするとまみちゃんとななちゃんのママたちのお迎えがあるのでもし起きられなければ子供たちの引き渡しお願いしてもいいかしら」「分かりました。大丈夫ですよ。　ただ子供たちをママたちにお渡しするだけで他に申し渡しておく伝言などは特にないのでしょうか？」「今回はないわね」「はい、ＯＫです。ささっ、横になっててください」「助かります。じゃぁ宜しくお願いします」　３才４才のお喋りな子供たちと積み木をして待っているとほどなくしてまみちゃんとななちゃんのママたちが迎えに来て、私は彼女たちを見送った。　残ったのは１才児のかわゆい凛ちゃんだった。　え～っと、この子のママはもう１時間後になるんだ。「凛ちゃん何して遊ぼうか……」　凛ちゃんが私の膝の上にちょこんと座った。　私はお腹に腕を回して膝を上下に揺らして振動を繰り返し、凛ちゃんをあやした。　遊び相手もみんな居なくなって寂しいよねー。「絵本読む？　読むんだったら絵本を花ちゃんに持ってきて～」　私がそう言うと、膝から立ち上がり……なんと、絵本を持って来たよ。　あなどれんな１才児。　……感動した。　また私の膝にちょこんと腰かけた凛ちゃんを前に

97　　　　花は入社したばかりで相馬との遣り取りに神経をほぼ集中して過ごして いるため、凛の父親が広い同じフロアーで仕事をしている相原清史郎だとは 気が付けないでいた。 　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇　短期間で相馬付きの派遣社員が立て続けに辞めてしまったことで 周囲と同様、野次馬根性を特別持っているわけではない相原清史郎も 次に着任した掛居花と相馬との仕事振りだとか仕事中の彼らの様子について それとなく気になっていた。　……なので、娘のお迎えに行った時、娘を連れて彼女が目の前に現れた時 は非常に驚いた。　表向き平静を装いつつも心の中で叫んだ第一声が 『ここで？　何してるんだ？』 だった。 　凛を受け取ろうとしたら彼女は一瞬逡巡して、奥にいた芦田さんに 何やら訊きに？　　確認のためか、足早に目の前を去って行った。 　ヌヌっ、もしや、自分は不審者と間違われたのか、参ったなぁ～。　同じフロアーで働いているのに俺の顔は覚えてないらしい。 　呆れた。何ということ。　待っていると芦田さんが凛を抱いて連れて来てくれていつものように 『お疲れ様です』 と労いの言葉と共に凛を渡してくれた。　凛を片手に抱いて帰ろうとした俺の背中に彼女の声が届いた。「失礼して申し訳ありませんでした」と。「おぉ、ちゃんと礼儀正しい婦女子ではないか、よきよき！」 　俺は彼女に向けて片手を振り、気にするなと意思表示した。　ちょっとかっこつけ過ぎただろうか。

99　仕事も順調に多忙を極める中、相方という言い方は不遜かもしれないけど仕事上のパートナーにも恵まれ仕事そのもの以外のところで悩まされることなく働けて、仕事大好きな私は充足感に包まれていた。　そんな状況の中でのこと。　ちょうど週末に夜間保育を頼まれた日から２週間目の週末のことになる。　小一時間ほど残業をこなして仕事を終え、１階に降りて来てビルの出入り口に向かう途中で声を掛けられた。「掛居さぁ～ん、ちょっとお話させてもらってもいいかしら……」　誰かと思えば芦田さんだ。「はい、いいですよ」　私たちは場所を移して保育所内で話をした。　話の内容は、私自身の仕事が残業などなく早めに切り上げられる日があればその時に夜間保育のラスト1時間でもいいから保育の仕事を手伝ってもらえないだろうかというものだった。　　芦田さんは最近ホルモンのバランスが崩れるといわれる更年期障害に悩まされており、特に夕方になると身体が辛くなるとのこと。芦田さんが万が一倒れでもして夜間保育ができなくなると子供を預けることができなくて困る人たちがいるわけで、とても断ることなどできなかった。　小さなチビっ子たちはどの子も可愛いくて、私は戸惑いながらも『週一でよければ』と返事をした。　更年期と戦いながら働き続ける人を少しでも助けることができればいいなぁと思った。　週一の、それも2時間の夜間保育だけじゃ大した助けにもならないと思うのに芦田さんは喜んでくれた。　ほんとは今の自分の状況だと週三くらいは可能かもしれない。　とは言え、最初から頑張り過ぎて続かなくなるっていうのは非常にまずい悪手になると思うのでまずは週一からと決めた。　相馬さんにも相談をしてこの先の仕事を微調整しつつ将来的には週三くらいにできればと考えている。