All Chapters of 『特別なひと』― ダーリン❦ダーリン ―❦: Chapter 101 - Chapter 110

101　　　　夜間保育の手伝いを始めてから２か月めに入った頃、通常業務中に 給湯室に行こうとブース横の通路を歩いていると外回りから帰って 来たのか相原さんとすれ違う恰好になった。 　私は軽く会釈をして給湯室に向かおうとしたのだけれど、相原さんに 呼び止められた。『なんだろう……』 「君さ、時々遅くに保育所にいるよね、なんで？ 　保育士の資格持ってるの？」　いきなり予想外の人物から無防備な状況で矢継ぎ早に質問され、 一瞬私は怯《ひる》んだ。　あまりのことで完全に私の脳はショートしたようだった。　口の中はカラカラ、いつもの明晰な思考回路は何としても作動してくれず、 立て板に水の如し……とまではいかずとも、なんとかして体裁の整う返事を したいと思うのにどうにもならないのだ。 『しようがない……』 「申し訳ありませんが上手く説明できないので芦田さんに訊いて いただけますか。スミマセン」　そう私が返事をすると相原さんが何故か困った表情をした。　そんな彼をその場に残し、私は給湯室に向かった。　私は誰もいない個室スペースに入るとドッと疲れを感じた。『やだ、なんかあの人やりづらい～』　　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇ 　親しみを込めたつもりで気軽に声を掛けたのにスルーされた形になり、 気落ちする相原だった。『自分は何か気に障るようなことを言ってしまったのだろうか』と少し ガックリときた。　普段相馬との遣り取りなんかを見た感じと初日に声を掛けてきた感じか ら、もっと話しやすい相手だと思っていたのだがそうでもなかったようだ。　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇　それほど親しくもない相手に上手く話せそうになく、芦田さんに 訊いて下さいと言ったものの、本当は相原さんにちゃんと説明できれば 良かったのかもしれない。 　……とはいうものの後で冷静になって考えてみると、あながち間違っても なかったかなと思えた。　芦田さんが更年期であることをペラペラ自分がしゃべっていいことでは ないからだ。 　相原に上手く説明できなかったことに対してモヤモヤしていたけれど この考えに行き着いたことで、花の胸の中にあったモヤモヤ があっさりと雲散霧消していくのだった。 　またこの日を境に花は相原に対して苦手意識を持つように なってし

103　目の前の女は俺の問い掛けには答えず、涙をためた目を見開いて穴の開くほどじっと俺を見ている。　ここで俺は大人げないことをしている自分の所業に気が付き、恥ずかしくなった。　そうだ、なんでこんなに彼女のことを構うんだ。　相馬の彼女だというのに。　自分の愚行にどっと疲れを覚えた。　ボタンから俺の指が離れ扉が開いた途端、スルリと彼女は俺の前からすり抜けて行った。相原清史郎《あいはらせいしろう》は周りから見られているイメージとは１８０℃違っていてウブで自分に自信のない人間だった。　そんな彼は女性に対しては中身重視。　好きになった相手とは絶対遊びで付き合えない。　相原は当初、相馬付のサポーターとして担当に着任した若くてそこそこ可愛い女子社員を見るにつけ、ご多分に洩れず多少の羨ましさを感じていた。　しかし、来る派遣社員、派遣社員、二人共長続きせずあれよあれよという間に辞めてしまい、女子社員と一緒に仕事をするというのは予想以上に難しいものなのだという認識を強くした。　彼女たちが辞めていった理由として周囲から漏れ伝わってきたのはモテ男相馬に恋心を抱いて玉砕したから、というものだった。　それ故、おばさん《おじさん》気質で周囲と同じようについ３番目に着任した掛居花の言動、つまり様子をそれとなく気にするようになっていた。　そんなふうに野次馬根性で気にかけていた女性《ひと》が娘の保育所に現れたものだからつい、興味を覚えたのだ。全く繋がりのなかった立場から細い糸で彼女と繋がれたのだから多少気持ちが浮ついてもしようがないだろう。　　これは日常会話くらい話せるようにならなくてはと声を掛けるも、滑ってばかりのようで掛居から余り良い反応を得られず、普通に話せる間柄になるのには万里の長城(北海道から沖縄まで日本列島をぐるりと囲む距離)ほどもの距離があるのを感じ、寂しく思った。　そしてスマートに成り切れない自分に対して臍《ほぞ》を嚙む思いだった。

105「お待たせしました、掛居です」「休日でお休みのところ、ごめんなさいね」「いえ、大丈夫です。自宅訪問の件ですが行けます。　伺う時間とサポート内容、場所、それから滞在時間の目安など教えていただけますか」「有難いわ、助かります。　詳細は後からメールで送るわね。　掛居さんに担当してもらうのは相原さんなの。　場所は……」　私は『相原』という名前を聞いた途端、頭やら耳の機能が停止してしまったようで、芦田さんの話してる言葉が何も入ってこなかった。　いゃあ～、人を差別するというか、この場合自分の好き嫌いで選別してはいけないこととは分かっているものの、先月の彼とのエレベーターでの出来事を思えば、どんな顔をしてサポートに入れるというのだ。「もしもし？」「あの、芦田さん、できれば他の人と……つまり芦田さんが訪問する予定のお宅と替わっていただけないでしょうか」「……」「掛居さんは私が受け持つ人とは面識がないし、というのもあるし、ちょっと恥ずかしいんだけど言っちゃうわね。　私、独身でしょ、だから男性のお宅へ伺ってサポートっていうのは恥ずかしくて」　それを言うなら私も独身、しかも花も恥じらう？　まだ２０代ですってば。「あ、掛居さんも独身だけど相馬さんとも親しくしているって聞いてるし、男性に耐性あるんじゃないかと思って」　そんなこと誰に聞いたんですかぁ～、保育所勤務なのにぃ～、噂って怖いぃ～。「付き合ってるのよね？」「いえ、付き合ってません」　えっ、私ってばそんなことになってるの、知らなかったー。　相馬さんは知ってるのかしら。「でも親しくしてるのはほんとよね？」「個人的に親しくしてないつもりですが……。　そうですね、彼の仕事を手伝ってるので職場では親しくさせてもらってます」

107 相原さんのお宅は１２０戸ほどある８階建てのマンションだった。1階のオートロックのドアの前でインターホンを鳴らす。「こんにちは～、掛居です」インターホンを鳴らして声掛けをすると彼から『あぁ、鍵は開けてあるので部屋まで来たら勝手に入ってください』と言われる。　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊「こんにちは～、掛居ですお加減いかがでしょうか」私が挨拶をしながらドアを開けて家の中に入ると、私の訪問を待っていたかと思われる相原さんが奥の部屋から出て来た。「熱が出ちゃってね。　一人ならなんとかなるだろうけど、チビ助の面倒までとなるとちょっとキツくてね。　Ｈｅｌｐ要請してしまったんだけどははっ、掛居さんが来るとは予想外だった。　なんかヘタレてるところ見られたくなかったなぁ～」『へーへー、そうですか。　私も来たくなかったけどもぉ～』と子供っぽく心の中で応戦。「芦田さんじゃなくてスミマセンね。　ま、私が来たからには小舟に乗ったつもりでいて下さいな」「プッ、大船じゃなくて小舟って言ってしまうところが掛居さんらしいよね」　何よぉー、知ったかぶりしちゃってからに。　私のこと知りもしないクセに……って、反撃は良くないわよね。　私の繰り出した寒《さ》っむ～いギャグに付き合ってくれただけなんだから。「ふふっ相原さん……ということで私、凛ちゃん見てるのでゆっくり横になります？　それとも何か口に入れときます？」　今は積み木を舐めて『アウアウ』ご満悦な凛ちゃんを横目に彼に訊いてみた。「う～ん、じゃあ買ってきてもらったお粥だけ食べてから寝るわ」「林檎も剝きますね。林檎、嫌いじゃないですよね？」「好きだよン」　わざとなのか病気のせいなのか、鼻にかかったセクシーボイスで私をジトっと見つめ意味深な言い方をする相原さん。「ね、相原さん……」「ン？」「ほんとに熱あるんですかぁー？　仮病だったりしてー」「酷い言われようだなー、参った。　お粥と林檎食べたら大人しくするよ」「そうですね、病人は大人しくしてないとね。　さてと、準備しますね。少しお待ちくださぁ～い」

109「知りませんよー。　適当に話を合わせただけなので」「酷いなー。　俺との付き合いを適当にするなんて。　雑過ぎて泣けてくるぅ」　ゲッ、付き合ってないし、これからも付き合う予定なんてないんだから適当で充分なんですぅ。「別に雑に接しているわけではなく、分別を持って接しているだけですから。　そう悲観しないで下さい」「掛居さん、俺とは分別持たなくていいから」「相原さん、私、今の仕事失いたくないので誰ともトラブル起こしたくないんです。　特に異性関係は。　……なのでご理解下さい」「わかった。　理解はしたくないけど、取り敢えずマジしんどくなってきたから寝るわ」　私と父親が話をしていたのにいつの間にか私の隣で凛ちゃんが寝ていた。　私はそっと台所に戻ると流しに溢れている食器を片付けることにした。　それが終わると夕食用に具だくさんのコンソメスープを作り、具材は凛ちゃんが食べやすいように細かく切っておいた。　それから林檎ももう一つ剥いてカットし、タッパウェアーに入れた。　スーパーで買って食べる林檎は皮を剥いて切ってそのまま置いておくと色が変色するけれど、家から持参した無農薬・無肥料・無堆肥の自然栽培された林檎は変色せず味もフレッシュなままで美味しい。　凛ちゃんが喜んでくれるかな。　そしてそこのおじさんも……じゃなかった、相原さんも。　苦手だと思ってたけどクールな見た目とのギャップが激しく、子供っぽいキャラについ噴き出しそうになる。　芦田さんに教えてあげたいけど、変に誤解されてもあれだよねー、止めとこ～っと。 　ふたりが寝た後、私は自分用に買っておいた菓子パン《クリームパン》と林檎を少し食べてから持参していた缶コーヒーでコーヒーＴｉｍｅ．　ふっと時間を調べたら１５時を回っていた。　さてと、重くなった腰を上げて再度のシンク周りの片づけをしてと……。　洗い物をしながらこの後どうしようか、ということを考えた。　もうここまででいいような気もするけど相原さんから何時頃までいてほしいという点を聞き損ねてしまった。　あ～あ、私としたことが。　しようがないので彼が起きるまでいて、他に何かしてほしいことがあるかどうか聞いてから帰ることにしようと決めた。