All Chapters of 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Chapter 1231 - Chapter 1240

「彼には私から言っておくわ。今夜は理恵に付き合う」理恵は一瞬で機嫌を直し、歓声を上げた。「やった！透子、大好き！」やはり透子の心の中で、一番なのは自分なのだと確信したようだ。通話を終え、透子は聡とのトーク画面を開いた。時間を確認すると、四時半を回っている。聡にメッセージを打ち込み、やむを得ない事情を説明した。今夜は理恵を優先させてほしい、埋め合わせは明日する、と。送信して間もなく、聡から返信が届いた。【デートの時間も場所も決まっているのに、この時間に連絡が来るなんて、嫌な予感はしてたんだ。やっぱりか】透子はそれを見て、罪悪感に胸が痛み、すぐに謝罪の言葉を送った。聡はさらに続けた。【君の中では、俺は妹以下の存在らしい。理恵のために俺を振るなんて】【知ってる？今夜の食事、俺が丸一日どれだけ楽しみにしてたか】画面越しに怨念が滲み出てきそうな文面に、透子は慌てて頭を深々と下げるスタンプを三連打して機嫌を取った。確かに自分が悪い。昨夜承諾しておきながら、約束の直前になってドタキャンしたのだから。謝罪の言葉とスタンプを送った後、聡からの返信はしばらく途絶えた。透子は彼が怒ったのではないかと思ったが、忙しい身であることを思い出し、気長に待つことにした。その頃、柚木グループ最上階の社長室にて。聡は目を細めてスマホを見つめていた。透子に怒っているのではない。腹を立てているのは、実の妹に対してだ。理恵は自分の幸せを追求するために、兄である自分を犠牲にし、土壇場で透子を奪っていった。あまりにも非道だ。だが、大人しく引き下がるつもりはなかった。昨日、透子と「協定」を結んだばかりで、今日はその記念すべき一日目なのだ。透子は三年の間、試しに付き合ってみようと言っただけで、デートの誘いを拒絶しなかっただけかもしれない。だが聡にとっては、これが実質的な初デートだった。プレゼントや花束も入念に準備し、レストランも厳選した。透子に嘘はついていない。本当に、今夜のディナーを心待ちにしていたのだ。だから、妹よ。兄の恋路を邪魔しようとしても無駄だ。こっちのガードは相当堅いからな。透子の中での優先順位が妹より低いなら、聡が自ら動くしかない。透子は昨夜、親たちには言わないでほしいと言っていたが、理恵に言うなとは言っていな

聡はその言葉を聞き、スマホを握る指に力を込め、目を細めた。正直に言うべきか？今日という日が、自分にとってどれほど重要かということを。理恵と雅人の食事など、特別な記念日でもないし、いつでも行けるはずだ。なんなら、自分が雅人を誘い出してやってもいい。そう言えば、妹も諦めるだろう。だが――聡は透子のことを考えた。電話をかける前は理恵に話そうと思っていたが、いざとなると躊躇われた。透子は理恵に言うなと念を押したわけではないが、言っていいとも言わなかった。聡は迷った末、これ以上は明かさないことにした。もし話すなら、透子から直接理恵に言ってもらえばいい。聡は答えた。「深い意味はない。ただ、俺も彼女と二人で食事がしたいだけだ」理恵は食い下がった。「じゃあ、明日にしてよ！」聡は譲らなかった。「今日がいいんだ」理恵は言葉を失った。散々説得したというのに、兄は聞く耳を持たない。兄が譲る気がないのは明らかだ。そうでなければ、ここまで意地を張るはずがない。理恵は一歩引いて、折衷案を出すしかなかった。「……じゃあ、四人で一緒に行けばいいじゃない！」ムードもへったくれもないが、理恵にはそれが精一杯の譲歩だった。だが、これほど「犠牲」を払ったというのに、兄はそれでも首を縦に振らなかった。「駄目だ。お前は橘さんと、俺は透子と食べる。別行動だ」理恵は絶句した。理恵は言った。「透子が行かなきゃ、橘さんは絶対に来ないわよ。もう、知らない！お兄ちゃんなんだから譲ってよ。一緒に行こうって言ってるのに、どうして駄目なの？そのレストランは、今日行かなきゃ二度と行けないとでも言うわけ？それに忘れないでよ、お母さんも私と橘さんをくっつけたがってるのよ。お兄ちゃんが邪魔するなら、お母さんに言いつけてやる！」理恵がいくら捲し立てようと、聡は引くつもりはなかった。だが、最後の一言で、彼は沈黙した。理恵には両親の味方があるだけでなく、透子を動かすことも容易だ。彼は完全に劣勢に立たされた。だが、四人で食事などしたくない。それでは今日という日の意味がない。妹を説得できない以上、聡は打開策を考えるしかなかった。数分が経過し、理恵が電話を切られたのかと思った頃、聡は一つの策を思いついた。聡は口を開いた。「それぞれ別の

理恵からの返信が届く。【はあ、なんて言うか、私……】透子はすぐに返した。【ごめんね。隠すつもりはなかったんだけど、理恵に知られたら、絶対全力でくっつけようとしてくるでしょ？自然な流れに任せたかったの】理恵は返信した。【怒ってないわよ、ただ驚いてるだけ……まさか透子が本当にお兄ちゃんと向き合う気になるなんて。お兄ちゃんにはもうチャンスがないと思ってたから】これですべての辻褄が合った。なぜ透子が雅人を騙すことに協力したのか、なぜ聡があれほど今日透子と食事をすることに固執し、一歩も譲らなかったのか。要するに……今の二人の関係は「友達以上、恋人未満」というわけだ。だからこそ、今夜のデートを聡が諦めるはずがない。透子と一緒にいる時間を少しでも長く確保したいのだ。理恵は、さっきの聡の態度を完全に許すことにした。理恵は透子に電話をかけてそう言った。「安心して、くっつけないわ。二人でゆっくり愛を育んでね」透子がプレッシャーを感じるのも無理はない。実際、昨日の理恵は全力でくっつけようとしていたのだから。友人として、干渉しすぎてはいけないことは分かっている。透子が同意した以上、あとは聡の頑張り次第だ。そう考えているうちに、ふと別のことを思い出した。「そういえば、どうしてお兄ちゃんがあんなに手回しよく異動申請を出して、あなたを追って海外へ行くなんて言い出したのか、やっと分かったわ。それに、三年の期限って言ってたけど、あの時もっと詳しく聞いておけばよかった！」透子は微笑んで答えた。「たぶん聞いても、聡さんは本当のことは言わなかったと思うわ」聡は透子の意思を尊重し、選択権を彼女の手に委ねていたのだ。今日のことは急だったが、聡は透子と二人きりで食事をしたいと強く望んでいた。彼の言葉はこうだ。【今日は俺たちの約束の一日目だ。心を込めてプレゼントと花を用意した。この大切な時間を逃したくない】透子も、昨日承諾しておきながら約束を破るのは良くないと思い、聡の提案に同意したのだった。理恵は電話の向こうで言った。「お兄ちゃんってば、本当に隅に置けないわね。もう」理恵は考えた。もし「三年の約束」がなかったとしても、聡は迷わず透子を追って海外へ行っただろうか？その問いを透子にぶつける勇気はなかった。せっかく二人の関係が進展した

これは良い兆しかもしれない。透子はそう思った。新しい人、新しい関係を受け入れ、全く新しい生活を始めることができる。過去はもう彼女を縛り付けることはないのだ。二十分後、目的地に到着した。そこはライブレストランで、外観からして芸術的でこだわりが感じられた。この店も翼の推薦だった。聡は、特色があり、雰囲気の良い店を探すように、ただしカップルシートなどは厳禁だと伝えてあったのだ。専属のスタッフが車を預かり、別の二人が案内する。透子は聡と並んでレストランへと足を踏み入れた。個室は最上階のVIPエリアに用意されていた。天井は吹き抜けになっており、中央には豪華絢爛なクリスタルのシャンデリアが吊るされている。昼は陽光が降り注ぎ、夜は満天の星空を仰げる場所だ。あいにく今夜は星が見えなかったため、照明の灯りが星空に取って代わっていたが、それでも美しく、優雅な雰囲気に満ちていた。透子は思わず周囲を見渡した。最上階の個室は円形になっており、中央には巨大なステージと、楽団の席まで設けられている。二人が歩み寄ると、楽団が演奏を始めた。優雅で美しい旋律が、滑らかに耳に届く。透子はそちらに視線を向けた。これは通常のサービスなのか、それとも聡が手配したのか気になり、そっと彼に近づいて耳打ちした。聡は彼女の声を聞き取ろうと少し頭を下げた。二人の距離は極めて近く、服が触れ合うほどだ。端から見れば、非常に親密で艶めかしい姿に見えただろう。スタッフは気を利かせて、少し距離を取った。これが彼の手配であり、しかも最上階を貸し切りにしたと知った時、透子は驚きを隠せなかった。透子は反射的にそう言った。「お金、かかりすぎなんじゃ……」橘家に引き取られたとはいえ、彼女はまだ贅沢な暮らしに完全に染まってはいなかった。それに、聡とはまだ付き合う前の段階だ。彼に高額な出費をさせたくなかった。特に、彼はすでに花とイヤリングを贈ってくれている。今夜の夕食は、普段の食事と変わらないものだと思っていたのだ。聡は言った。「高くはないよ。気負う必要はないし、お返しのことなんて考えなくていい」彼は微笑んだ。「俺は今、君に試されている身だ。これくらいは当然のことだよ。この程度の誠意も見せられないなら、君を口説く資格なんてない。君はただ、気楽に受け入れてくれればい

タイ料理レストランにて。店員が雅人を個室の前まで案内し、ドアを開けた。雅人は、中で既に待っていた理恵と目が合った。「やっほー、橘社長。時間ぴったりね。一分の狂いもなく到着なんて、さすがだわ」理恵は立ち上がり、努めて自然に振る舞いながら挨拶をした。雅人は軽く頷いて応えたが、視線は部屋の中を巡った。しかし個室はそれほど広くなく、第三者の姿はどこにもない。雅人は反射的に尋ねた。「妹は？」その質問は理恵の想定内だった。雅人が来る前、どう答えるか散々迷った挙句、少しでも時間を稼げる嘘をつくことに決めていたのだ。理恵は落ち着き払って答えた。「とりあえず座って。透子は近くの店にお菓子を買いに行ったの。急に食べたくなったんだって」そう言うしかなかった。何しろ、透子を「連れ出した」のは理恵自身なのだ。まだ来ていないとは言えないし、トイレでは時間が短すぎてすぐにバレてしまう。雅人はそれを聞いても疑う様子はなく、席に着くと尋ねた。「どのお菓子だ？」透子が好むなら、国内にしかないものか確認しておきたい。もしそうなら、出国後に空輸してやろうと考えたのだ。理恵はそこまで詳しく聞かれるとは思わず、一瞬言葉に詰まったが、普段自分が食べているメーカーの名前を挙げた。雅人は頷いた。海外のメーカーのようだったので、英語の綴りまで尋ね、スマホのメモ帳に記録した。その真剣な様子を見て、理恵は不安になった。疑われているのか？それとも……？もし疑っているなら、なぜお菓子のブランドなんてメモするの？後で嘘を暴くため？理恵は恐る恐る尋ねた。「橘さん、それは……？」雅人は答えた。「妹が好きなんだろう。後で買ってやるつもりだ」その答えに、理恵の心は複雑だった。良いニュースは、疑われていないこと。悪いニュースは、親友に嫉妬してしまいそうだということだ。雅人は透子のこととなると、お菓子の銘柄一つまで気にかける。それに比べて彼女は……告白しては振られ、プレゼントは突き返される始末だ。理恵は少し拗ねたように言った。「橘さんって、本当に透子には優しいのね」二人が実の兄妹であることは知っている。自分はただの部外者に過ぎない。だから、その嫉妬心も数秒で消え失せた。雅人は言った。「妹は物欲がないからな。何に対しても反応が薄い。だからこそ