جميع فصول : الفصل -الفصل 1540

「あいつは裏で金や贈り物を受け取り、お爺様を人脈作りの道具みたいに使って、名も知れない小さな会社の連中に恩を売っていたんです。もしあいつに少しでも親を想う気持ちがあり、本家の皆さんをお爺様に会わせたいと本当に思っていたのなら、どうして昨日声をかけなかったのでしょうか？昨日の時点なら、お爺様の容態はまだ安定していたんですから。あいつが昨日呼んだのは、金づるになる人間ばかりでした。自分に利益があるからです。今日になって皆さんを呼んだのは、単に昨日は皆さんのことなど頭になかったからです。そして今日は、皆さんを利用すれば俺に圧力をかけられると踏んだからですよ」蓮司は淡々とした口調で語り続けた。大声を張り上げて問い詰めることはなかったが、その静かな言葉には不思議と説得力があった。そもそも、博明がどういう人間かは誰もがよく知っている。病床に伏す父親を利用し、自分のための橋渡しに使って私腹を肥やす。いかにもあの男がやりそうなことだった。そしてその後も、博明がすぐさま声を荒らげて真っ向から否定しなかったこと自体が、かえってそれを裏づけていた。「皆さん、どうか誤解しないでください！蓮司の奴、俺を陥れようとしてるんですよ！」博明は慌てふためきながら、本家の親族たちに弁解し始めた。「あの連中を俺が呼んだわけじゃありません。あいつらが勝手に親父の顔を見に来ただけです。見舞い客をむげに追い返すわけにはいかないでしょう？見てやってください、この親不孝者を。今日皆さんがせっかく来てくださったのに、中にも入れようとしない。俺だったら絶対に、快く中へご案内しますよ。病室に入れないにしても、外から少し顔を見るだけでもいいはずです。それなのに礼儀も何もあったもんじゃない、皆さんを追い返すなんて。ドアに近づくことすら許さないなんて、横暴すぎやしませんか」博明が責任を転嫁し、なおも言い募るのを聞いて、蓮司は冷たい声で強引にその言葉を遮った。「叔父さん方、そして叔母さん方。お爺様に面会できない理由はすでに説明した通りです。一般病室に移り次第、必ずご連絡します。博明は、昨日見舞いに来た連中を自分が呼んだわけではないと言い張っていますが、それなら一つ聞きたい。あいつが自ら情報を漏らさなければ、どうして彼らはお爺様が目を覚ましたことを知り得たんですか？お爺

義人はため息をつきながら言った。「私たちのことを恨んだことはあるか？ ずっと君を気にかけてやれず、京田市へ様子を見に来ることもなかったからな」蓮司は答えた。「まさか、そんなことありません。お爺様も、俺を湊市へ行かせたがりませんでしたしね。昔のことを思い出して辛くなるんじゃないかと、心配してくれていたからです。高橋から聞きました。あの時、叔父さんたちが俺の親権を争ってくれたのに、お爺様には敵わなかったって」義人は言った。「ああ、争ったとも。親父が君を引き取ろうとしたんだが、おじ様に止められてな。君は新井家唯一の孫であり、いずれ新井グループは君が継ぐことになるのだと。遺言書と株式譲渡の契約書まで用意されて、親父も納得せざるを得なかったんだ」私たちが君を見捨てたわけじゃない。新井家の財産は本来、すべて君のものだ。もし私たちが強引に君を連れ去っていたら、結局は博明とあの私生児にすべて奪われて終わっていただろうからな」蓮司は答えた。「全部わかっていますよ」あの時、実際にはどこで育とうと同じだった。母が亡くなった後、彼の心の病はあまりにも深刻だったからだ。もし湊市へ移り、向こうの祖父たちと一緒に暮らしていたら、症状はさらに悪化していたかもしれない。京田市に留まり、長年にわたって数多くの専門家から治療を受けたものの、結局、普通の学校生活や周囲の環境にすらうまく馴染めなかった。そうでなければ、高校の時に祖父がわざわざ普通の公立校に入れたりせず、トップクラスの私立校に通わせていたはずだ。義人は甥の肩を叩いて言った。「私たちを恨んでいないなら、それでいい。水野家はいつでも君の味方であり、強力な後ろ盾だ」それを聞き、蓮司の胸に熱いものが込み上げた。幼い頃から母方の実家とはほとんど連絡を取っていなかったが、彼らは彼らなりの方法でずっと自分を見守り、気にかけ続けてくれていたのだ。これまで表に出てこなかったのは、蓮司が順調に暮らしていると思っていたからだ。そして今、叔父が京田市に留まって帰らないのは、彼を助けるためだった。前回、自分が犯した過ちで世間から激しいバッシングを浴びた時も、叔父は裏で奔走してくれた。そして今回、祖父が脳卒中で倒れ、自分も怪我をしている状況で、叔父は調査の大部分を引き受けてくれているのだ。以前話していた

彼が呆れているのは、この馬鹿な孫が肝心なところを避けて通っていることだ。自分が最も気にかけていること――すなわち、自分を脳卒中に追い込んだ根本的な原因については、一言も触れようとしない。蓮司は一体いつになったら透子を諦めるのか？いい加減、彼女にしつこくつきまとうのはやめてほしいのだ。まさか、海に飛び込んだり心臓の近くを撃たれたりしたことが、永久に使える免罪符になるとでも思っているのか？蓮司は完全に調子に乗っている。透子に命を救われた恩があるのをいいことに、その恩を盾に見返りを求め、しつこく付きまとおうとしているのだろう。しかし新井のお爺さんにはわかっていた。透子にはもう蓮司への愛情など微塵も残っていないし、橘家もこれ以上、蓮司のつきまといを黙って見過ごすはずがない。蓮司がこのまま何度も同じような騒ぎを起こせば、橘家はいよいよ本気で動き出すだろう。まさにこの前、雅人が大きなプロジェクトを悠斗に与え、あっさりと本社へ呼び戻したようだった。もし橘家が蓮司への報復として悠斗を本格的に支援し始めたら、蓮司は新井グループの後継者の座を本気で失いかねないのだ。新井のお爺さんは心の中でため息をつき、深い憂いに沈んだ。だが言葉で伝えられない以上、ただやきもきするしかなかった。自分は何も伝えられないのに、あの馬鹿は相変わらずべらべらと喋り続けている。うんざりした新井のお爺さんは、目を閉じて寝たふりを決め込むことにした。「お爺様、眠いのか？」新井のお爺さんが首を傾げ、まぶたを閉じたのを見て、蓮司は思わず小声で尋ねた。しかし新井のお爺さんは何も応じず、本当に眠ってしまったかのようだった。蓮司はしばらく静かにそばにいたが、やがて立ち上がり、小声で執事に言った。「高橋、俺たちは先に出よう。今日一般病室に移ったばかりで、まだかなり疲れているはずだ。ゆっくり休ませてあげよう」執事は頷いた。蓮司が先に病室を出て行くと、執事はベッドの背もたれを下げ、布団を掛け直した。すると――新井のお爺さんが目を開けたのだ。執事は息を呑んだ。その澄んだ眼差しは、どう見ても眠ろうとしている人間のものではなかったからだ。執事はすぐに振り返り、出て行った若旦那様を呼び止めようとした。だが、その動きを察知した新井のお爺さんが、素早くパチリと瞬きをした。執事は動き

透子は素っ気なく告げた。「その時になったら、この番号の持ち主に連絡させてくれればいいから」それを聞いた途端、蓮司の胸で弾んでいた喜びが一瞬にして冷め切った。見るからにしょげた表情で答える。「わかった。明日、俺がこの番号から電話するよ」電話の向こうで透子は絶句した。――この番号の「持ち主」に連絡させろと言ったのであって、あなた自身がかけてこいとは言っていないんだけど。しかし透子は、これ以上蓮司と話すのが面倒だった。「じゃあ、そういうことで。切るわね」電話を切られると悟った蓮司は、慌てて背筋を伸ばし、必死に話題を探して引き留めようとする。「お爺様の詳しい容態、知りたくないか？俺から説明するよ」透子はあっさり返した。「明日お見舞いに行けばわかることでしょう？」蓮司は食い下がった。「……まあ、そうだけど、事前に知っておきたくないか？昔からお爺様は君を可愛がっていたし、君もきっと容態を気にしていると思ってたんだ」電話の向こうで、透子は束の間沈黙した。もちろん新井のお爺さんのことは心配している。だからこそ、一般病室に移ったと聞いてすぐに電話をかけたのだ。しかも七、八回かけてようやく繋がった。それまではずっと話し中だったのだ。だが――新井のお爺さんの状態を教えてくれる人なら、他にもいる。透子は心底、蓮司とこれ以上話したくなかった。ふと、透子はある人物を思い出した。「詳しいことは、後で高橋さんに電話して聞くわ」それを聞いた蓮司は、目を大きく見開いた。罪悪感に訴えるような言い方までしたのに、透子が執事を頼ってでも自分からの説明を拒むとは思ってもみなかった。「俺がいるじゃないか。俺から説明するよ、高橋さんの手を煩わせることはない」蓮司は間髪入れずに言い返す。透子は心の中でため息をついた。――あなたの話なんか聞きたくないのよ。幸い、蓮司にもまだ多少の自覚はあった。透子にはっきり言われるまでもなく、自分でそう言った直後に透子の本心を悟った。自分がここまで嫌われているということ。だから透子は、自分の声すら聞きたくないのだ。普通なら、ここで空気を読んで身を引き、恥ずかしさと苛立ちを覚えるところだろう。だが蓮司にとって、そんなことはもはや関係なかった。ここまで来て、今さらプライドなど気にしていられない

何より透子を感心させたのは、蓮司がこれほど延々と喋り続けられることだった。一体どこからそんなに話題が湧いてくるのか。しかも大半は無駄な繰り返しばかりだ。たった数文字で済む内容を、わざわざ長々とした文章にして語っている。もし部下との会議でもこの調子なら、新井グループの社員たちは本当に大変だろう。眠気を誘うやかましさに耐えながら、自力で要点を抜き出さなければならないのだから。透子がいよいよ我慢の限界に達し、強引に声を上げてその止まらない口を塞ごうとした、まさにその時だった。ようやく蓮司の声が小さくなり始めた。喉が渇いたのか、少し掠れてきている。しかし電話の向こうの蓮司は、咳払いを一つすると、まだまだ喋り足りないとばかりに続ける構えを見せた。透子はその一瞬の隙を逃さなかった。「……もうやめて。そんなに喋り続けて、疲れないの？」それを聞いた蓮司は、たちまち目を輝かせた。――透子が俺を気遣ってくれている？絶対そうだ！「いや、全然疲れてないよ！」蓮司は弾んだ声で答えた。「……でも私は疲れたの。もうここまでにして。他にやることがあるから、切るわ」その言葉に、蓮司は凍りついた。さっきまでの喜びは一瞬にして消え去り、悲しみと落胆に変わる。「透子、俺まだ話してないことが……」蓮司は何とか引き留めようと口を開いた。「なら飲み込んで。もう聞きたくないから」透子は冷淡に切り捨てた。蓮司は言葉を失った。彼はきつく唇を結び、うつむく。前髪が額に垂れかかり、しょんぼりした子犬のようだった。「今疲れてるなら、また後でかけ直すよ」蓮司は必死に食い下がった。「結構よ」透子はきっぱり断った。「話すべきことは全部話したでしょう。私もちゃんと聞いたわ。三言のうち、要点になるのは五文字だけ。残りは全部無駄話。言葉をまとめる練習をすることをお勧めするわ。あなたのためにも、周りのためにもね」言い終わるや否や、蓮司が返事をする間もなく、電話はあっさりと切れた。花壇のそばに、一人取り残された蓮司だけ。呆然とスマホの画面を見下ろし、透子の番号を見つめながら、透子が最後に残した言葉の意味を反芻する。――透子が勉強しろと言ってくれた。これは俺のことを気にかけてくれている証拠だ！俺のためを思ってくれているんだ！――「あなたの