離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた のすべてのチャプター: チャプター 351 - チャプター 360

聡のスマホに自分の指紋を少しでもつけるなんて、透子にはできなかった。潔癖症がひどい人もいる。万が一、彼もそうだったら？それに、これは礼儀正しい振る舞いだと思っていた。自分にはきちんと境界線があることを示すための。なのに、どうして誤解されてしまったのだろうか……聡は言った。「特別なことでもない限り、俺がお前を嫌う理由がないだろう」つまり、これはすべて透子が彼を嫌っているからこその言い訳だということだ。実に腹立たしい。自分は風呂にも入らず臭うとでもいうのか？それとも、だらしなくて汚らしいとでも？向かい側で透子が答えた。「……潔癖症の方もいらっしゃいますから。他人に自分の物に触れられるのがお嫌いな方も」聡は言い返した。「前もって俺に聞きもしないで、どうして俺に潔癖症があるかどうか分かるんだ？」彼女がどう言い訳するのか、見てやろうと思った。今日、たとえ口先で丸め込もうとしたところで、それは彼を嫌っているからに他ならない。透子は口ごもりながら言った。「……その質問を、いきなりお尋ねするのは失礼かと思いましたので。それで、起こりうる可能性を事前に避けたんです」聡がなぜ電話で誘わなかったのかと尋ねた時もそうだった。彼女は答えた後、すぐに謝罪した。とにかく、相手に非の打ち所がないように、万全を期したかったのだ。しかし、今回はここまで深く誤解されるとは思ってもみなかった。良かれと思ってやったことが、完全に裏目に出てしまった……本革のシートに身を沈め、聡は向かいの女性を睨みつけた。真剣に答えるその表情の裏に、何か別の意味が隠されていないか、じっくりと観察する。数秒後、残念ながら、彼は透子の表情から偽りの微細な動きを見つけ出すことはできなかった。「本当です、聡さん。私はあなたを嫌っているわけではありません。理恵は冗談を言っているだけです」聡が黙って自分を見つめているのに気づき、透子は背筋を伸ばして、再び強調した。理恵が間に入って言った。「もう、お兄ちゃん。透子は、ただお兄ちゃんに対して恭しすぎるだけよ。私から見ても、上司に会うよりずっと気を遣ってる感じがするわ。金曜の夜に、週末の食事のことでお兄ちゃんに連絡した時もそう。透子、予約するだけにして、お兄ちゃんの都合を聞くようにって何度も私に言ったのよ。勝手に決めてから連

つまり、類は友を呼ぶ、ということなのだろう。向かい側で、聡は女性が話すときの表情を見て、一つうなずくと食事を続けた。透子もそれに倣って俯いた。再び、一分、一秒と時間が過ぎていく。今度は透子ではなく、聡自身が気まずさを感じていた。先ほどの質問に対する透子の答えには満足していた。だが、なぜか「奇妙な」感覚が拭えない。まるで自分が何かを証明しようと躍起になっているようで、当の透子は全く本気にしていない。そんな相手にわざわざ念を押した自分が、ひどく器の小さい人間に思えたのだ。……それに、万が一透子が「なぜ藤堂はあんなことを言ったのだろう」と考え、火のない所に煙は立たないと、自分に結びつけてしまったらどうする。聡は再び顔を上げ、もう一度釈明しようと唇を微かに開いたが、結局その言葉を飲み込んだ。透子は先ほど、あれは翼個人の言動で、彼とは無関係だと答えている。これ以上、釈明する必要はない。この話はもう終わったのだ。聡がそう思った矢先、向かいの女性が何かに気づいたように顔を上げた。聡は不意を突かれ、視線を逸らす間もなく相手と目が合ってしまった。透子はわずかに首を傾げ、その眼差しに少しの疑念を浮かべる。聡は言った。「君がくれた返礼品、気に入った。センスがいいな」柚木グループの社長として、その卓越した対応能力で、彼は見事な手腕で話題を転換した。透子は返した。「聡さんのお眼鏡にかなったのなら幸いです。聡さんから頂いた香水ほど高価なものではありませんが」透子のその改まった物言いを聞き、聡は眉をひそめた。「まだそんなに堅苦しいのか。さっき、もっと気楽でいいと言っただろう。そんなに神経を張り詰めて、言葉を選んで遠慮する必要はない」だからと言って、本当に気安くなんてできない。自分の立場くらい、分かっている。透子は心の中で思った。どう返すべきか分からずにいる女性を見て、聡はそれ以上何も言わなかった。透子がすぐに素の自分を見せることはないだろう、気長に待つしかない、と彼は思った。彼は呼び出しボタンを押して店員を呼んだ。間もなくノックの音がして店員が入ってくると、透子はそちらに視線を向けた。聡が飲み物を三杯追加しただけだと分かると、彼女はすぐに視線を戻し、再び目の前の食事に集中した。店員が去り、個室に再び静寂が訪れた。ちょ

透子は言った。「でも、今回は私がご馳走するって……」聡は彼女を見て言った。「お前が俺をもてなし、俺が金を払う。この二つに矛盾はない」そんな理屈が通るものか。それでは自分がご馳走したことにならないではないか、と透子は思った。透子が何か言いかけたが、隣の理恵がさっと彼女の腕を組み、外へと連れ出しながら言った。「行こう、透子。バッグが見たいから、買い物付き合ってよ」透子は引かれるままに歩きながらも、聡の方を振り返った。まだ話は終わっていない。聡は後ろでポケットに両手を突っ込み、後を追う。三人はエレベーターホールへ向かい、地下の駐車場へと降りた。エレベーターの中で、ようやく透子は口を開く機会を得た。彼女は横を向いて男を見つめ、何かを言おうとしたが、またしても理恵に遮られた。「ご馳走はもうしたでしょ。いつまでもその話、引きずらないの」透子は言った。「でも、私がお金を払ってない……」理恵は言った。「いいのよ、あなたは『ご馳走』したんだから。誰が払ったかは別の話」そんな理屈、通るわけないのに、と透子は思った。理恵は続けた。「もう、お兄ちゃんがお金に困ってるわけじゃないし。それに、あんな高い飲み物を頼んだんだから、お兄ちゃんが払って当然でしょ？」透子はそう言うと、聡の方を向いた。「飲み物代くらい、私にも払えます。聡さん、後で食事代を振り込みます」ちょうど食事の時にLINEを交換したから、直接送金できる。聡は俯き、いつまでも食事代にこだわる彼女を見つめた。本当に何事もきっちり清算しないと気が済まないらしい。彼がたいした物ではないと思って贈った謝罪の品にさえ、彼女は返礼をしてきたのだから。聡は言った。「金はいらない」彼は付け加えた。「金なら有り余ってる。そんなはした金は必要ない」さすがは柚木グループの社長、超お金持ち。言うことが違う、と透子は思った。でも、払うべきものは払わないと。彼女の表情からその意図を読み取り、聡は彼女が口を開く前に再び言った。「どうしても返したいと言うなら、別の方法で返せ」透子は一瞬動きを止め、尋ねた。「どんな方法ですか？」理恵が隣でツッコミを入れた。「うそでしょ、お兄ちゃん。奢ったくせに、何かお返しを求めるわけ？」彼女は兄が紳士的だなんて言ったさっきの言葉を撤回した。

「私が居候するのは透子の家だけよ。私たちは仲がいいから、そんなこと気にしないの」聡が何かを言いかける前に、理恵は続けた。「お兄ちゃんだって、本当は羨ましくて嫉妬してるんでしょ。だから私に嫌味を言うのよ」聡は言葉を失った。後部座席の透子も、何と言っていいか分からず、親友を見て気まずい表情を浮かべた。聡が、理恵が自分の家で飲み食いするのを「羨んで嫉妬」している？理恵、もう黙っていた方がいいんじゃないかしら……「理恵……」透子は親友に向かって言った。「この話はもうやめましょう。私と聡さんとは、もう合意が取れているから」理恵は振り返り、融通の利かない親友の頑固な態度を見た。兄にあんなに気を遣う必要なんてないのに。理恵は言った。「だったら私の言う通りにして。一回作れば十分よ。あとはお兄ちゃんの秘書に取りに来させればいい」一食でもいい。どうせ「ただ飯」だ、儲けものだ、と聡は思った。透子が口を開いた。「一年間、毎週土曜日に昼と夜の二食分、作るつもりです」その言葉を聞いた理恵は驚愕した。聡も呆然としている。一年……聡は透子が真面目だとは思っていたが、ここまでとは。せいぜい一ヶ月、土曜は四回だから、それくらいだろうと思っていたのに……まさか一年契約とは。彼女と蓮司との契約結婚は、本当に本人の意思なのだろうか？もしかして、騙されてサインさせられたのでは……「透子……」理恵は驚きのあまり言葉を失った。「……そこまで尽くす必要あるの？」数秒後、ようやくその言葉を絞り出した。透子は正直に答えた。「毎回、材料費はそんなにかかりませんし、週に一日だけですから。だから期間を一年間にしたんです」理恵は言った。「……違うのよ、私が言いたいのは、気持ちとして一回作れば十分だってこと。その一回だってお兄ちゃんが図々しく頼んだものなのに」透子は黙っていたが、「これは私がすべきことですから」と言った。理恵は手で額を押さえた。親友のあまりの真面目さに心底疲れ果て、兄の方を向いて噛みついた。「この人でなし！お人好しをいじめるのが得意なんだから。ほら見なさいよ、彼女、本気にしちゃったじゃない。年間契約だなんて、心の中では大喜びでしょ」聡は上がりそうになる口角を必死に抑え、良心があるかのように言った。「別途、金を払

「最近、欲しいバッグがいくつかあって、今日はそのうちの一つを買おうと思ってたんだけど。お兄ちゃんがそう言うなら、全部買っちゃおうかな」理恵は親友の隣に来ると、その腕を組んで嬉しそうに言った。「透子もよ！何か欲しいものがあったら、全部買っちゃいなさい。今日は柚木財閥の御曹司様が全部払ってくれるから！」その言葉は、聡が言いたかったことでもあった。彼は再び、その視線を透子に定めた。「いえいえ、とんでもないです……」透子は慌てて手を振って断った。兄が妹に物を買うのは当たり前のことだ。でも、自分はただの他人なのに、どうしてそんな厚かましい真似ができるだろうか。そんなこと、あってはならない。理恵は言った。「どうして断るのよ。お兄ちゃんはお金なら有り余ってるんだから、これくらい、なんてことないわよ」その盛大な誘いに、理恵がそこまで言うものだから、透子はどう断ればいいか、頭の中で必死に言葉を探していた。もし断っても、理恵はきっと引き下がらないだろう。聡に自分の分まで払わせるわけにはいかない。だから……透子は言った。「私、特に買いたいものはないんです。何も困ってないから」理恵は言った。「もうすぐ秋じゃない。新しい服とか準備しないと。洋服、靴、バッグ、アクセサリーとか」透子は答えた。「そういうのも全部持ってるし、まだ新しいから、わざわざ買う必要はないんです」理恵はまだ食い下がる。「たまにはいいじゃない」透子の額からは冷や汗が出そうだった。問題は、聡が車を走らせるでもなく、じっと待っていることだ……「量より質ですから。足りていれば十分です。本当に買いません」彼女はきっぱりとした口調で言った。「私は理恵の買い物に付き合うだけでいいの。何を買うか、一緒に見てあげるから」親友の断固とした、変えようのない表情を見て、理恵はついに説得を諦め、兄の方を向いて言った。「行こう、お兄ちゃん。車を専用駐車場に停めてきて。透子は買わないけど、私は自分のバッグを手に入れるから」聡がエンジンをかける。車が動き出すと、彼の声が数歩離れたところから聞こえてきた。「お前の分は自分で払え。俺は午後、用事がある」マイバッハが道路へと曲がっていくのを見て、理恵は呆然とした。「ちょっと！お会計してくれるって、自分から言ったんじゃない！