All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1071 - Chapter 1078

夜が更けた。村の入り口でいちばん立派な一軒家も、ようやく灯りの大半が消えた。酒を飲みに来て、ついでに食事までご馳走になっていた村人たちは、三々五々、帰っていった。翠乃は客を見送り、家に戻ると片付けを始めようとした。木のソファに腰を下ろした博は煙草をくゆらせながらぶつぶつと言った。「他人はごまかせても、俺の目はごまかせねえ……また、あいつにいじめられたんじゃないのか？あの小僧が不誠実な真似をしたなら、俺があいつの脚を叩き折ってやる。朝倉家の世話にならなくてもいい。豊海村に戻って、俺が漁をして、おまえと愛樹、愛夕を養う」淡い黄色の灯りが、部屋に滲む。翠乃は食器を片付けながら、そっと首を振った――「……いいえ。いじめられてなんか、いないわ。お父さん。愛樹や愛夕のことを考えたの。イギリスの生活に、あの子たちが馴染めないかもしれないし……それに、私もお父さんを置いて行けない。いろいろ考えて、イギリス行きはやめることにしたの。国内でも勉強はできるし、仕事だって持てる。そうすれば、お父さんのことも見ていられるでしょう」……博は俯き、手にした煙草の吸い殻をじっと見つめた。しばらくして、口に含んだ最後の一服を力いっぱい吸い込む。それから顔を上げ、娘を見て、苦笑した。「翠乃は母親が早くに亡くなって、俺が育てた。おまえの胸の内が分からないわけがない……きっと、あいつに止められたんだろう？俺が話をつけに行く」翠乃は慌てて制した。声はかすれるほど低い。「お父さん、やめて……これは私が決めたこと。人は恩を忘れちゃいけないの。立都市に残るわ。愛樹も愛夕も、立都市にいさせる。寒笙の両親も、それを喜ぶはずだから」博は胸が締めつけられるような思いで、娘を見つめた。やがて、小さく息を吐く。「……俺が不甲斐ないばかりに、何もしてやれん」学はなくとも、博は粗野な人間ではない。翠乃が決めた以上、そして止める以上、朝倉家に乗り込めば、かえって彼女の立場を苦しめることになる……娘に後ろ盾はない。朝倉家と完全に縁を切るなど翠乃にとっても、子どもたちにとっても得策ではなかった。博は胸を痛め、その夜じゅう煙草を吸い続けた。空が白み始め、東の空が明るくなる頃、翠乃はトランクいっぱいに新鮮な魚を積み込み、車を走らせ、立都市へ

寒笙はこれまでに翠乃のこんな姿を見たことがなかった。彼女は顔を覆ったまま泣き続けている。涙は今も、指の隙間から静かに滲み落ちていた――声はない。朝の光がその一粒一粒を照らし、きらめかせる。まるで、夢か幻の泡のように。やがて、力が抜けたように彼女の声はさらに低く穏やかになる。「寒笙、先に帰って。私が引っ越したら、お手伝いさんたちは朝倉家に戻すわ。あの人たちを困らせないで。それから……私の住む場所には来ないで。愛樹と愛夕に会いたいなら、朝倉家の本邸へ連れて行く。これ以上、関わらないで。寒笙……もう、あなたとは向き合えないの」寒笙はぼんやりとそれを聞いていた。彼女は行かない――そう、思い込んでいた。だが、違った。こんなにも彼女は傷ついている。本当に耐えきれないほどに。寒笙は去った。人の気配が消えると、翠乃は顔を覆ったまま、ゆっくりとその場にしゃがみ込んだ。誰もいないのを確かめて、ようやく仮面を外し――声を上げて、泣き崩れた。そのとき。扉の隙間から小さな手がそっと伸びる。そこにいたのは愛夕だった。愛夕は呆然と母の泣く姿を見つめる。さっき帰ってきたとき、ママは元気だった。――パパがママをいじめたの？小さな唇をきゅっと噛みしめる。愛夕は決めた。おじいちゃんとおばあちゃんに、伝えよう。パパがママを泣かせたんだと。……それから半月後。翠乃は新しい住まいへ移った。手元にはある程度の資金があった。寒笙と離婚した際、朝倉家から支払われたのは、現金約六十億円に加え、あの小さな別荘だった。彼女はその別荘を売りに出し、資金の一部を使って、二百平方メートルの広いマンションを購入した。家事のプロである二人の家政婦は澄佳の紹介で雇った。澄佳は知っていた。夕梨も朝倉家の人間も――すべてを。なにしろ、愛夕の口がよく喋るのだ。やがて、寒笙の両親の耳にも入った。二人は寒笙を本邸に呼び戻し、容赦なく叩きのめした。――朝倉家本邸。晴臣は革ベルトを振り回し、疲れ果てると、それを床に投げ捨て、次男を指差して怒鳴りつけた。「翠乃はもう出て行った！お前の顔を見るのも嫌なんだとよ！無理やり引き留めて、何になる？食えるのか、着られるのか？愛樹も愛夕も朝倉

ベントレーのドアが開く。寒笙は車を降り、そのまま顔を上げて、この別荘を見つめた。ここで、彼と翠乃は確かに一時は夫婦として暮らしていた。――だが、あの頃の翠乃は幸せではなかった。豊海村に比べれば、物質的には遥かに恵まれていた。それでも、彼女は幸福ではなかった。夫は家に帰らず、若い女子学生との関係が絶えなかったのだから。夜の闇の中、寒笙の目尻から熱い雫が一筋こぼれ落ちた。――翠乃に、申し訳が立たない。……翌日。寒笙は立都大学を訪れ、辞職を申し出た。学科主任は彼の話を聞き、目を丸くした。しばらく彼を見つめた後、立ち上がって丁寧にお茶を淹れ、立都大学最年少の准教授である寒笙の前に置くと、腰を下ろし、穏やかに語りかけた。「寒笙、君の気持ちは分かるよ。教授の給料は高くない。正直、月給じゃ外食も一、二回がやっとだ。だが君は、立都大学で最も人気のある若手教授だ。君の授業を履修する学生は多い。まあ……大半は女子学生だがね。それだけ、実力がある証拠だ。見た目の良さも多少はあるだろうが」主任は微笑む。「もう一度、考えてみないか。数日経てば、気持ちが変わるかもしれない。教える仕事は、やりがいのある仕事だよ」だが、寒笙の決意は揺るがなかった。結局、主任は折れ、退職の手続きを認めるしかなかった。別れ際、主任は彼の肩を軽く叩いた。「戻りたくなったら、いつでも来なさい。立都大学は君の家だ」寒笙は微笑んだ。手続きを終え、大学を去る前に、彼は研究室へ戻り、荷物をまとめた。同僚たちが三々五々集まり、別れの言葉をかけてくる。寒笙は人望があった。容姿もよく、条件も整い、何かと同僚の世話を焼く男だった。ただ一人――真理だけが、彼をじっと見つめていた。その瞳には、悔しさと、手放したくないという思いが交錯している。寒笙は隠すことなく、彼女に別れを告げた。だが、彼女は感情を抑えきれなかった。「彼女のために辞めるの？そうでしょう？」その問いに、寒笙は眉をひそめた。彼女は一線を越えている。彼は覚えている。彼女を舞台に上げ、望みはすべて与えた。報酬として、彼は二億円を渡した。それで、清算は済んでいるはずだった。二億円あれば、立都市で最上級の住まいが買える。広い高級

翠乃は小さく首を振った。ふいに身を翻し、足早に床まで届くガラス窓の前へ向かう。背筋をぴんと伸ばし、喉元を詰まらせたまま、吐き出すように言った。「どういう意味？朝倉寒笙、何のつもり？私たちはもう離婚した。円満解散なんて程遠く、あんなにも無様な別れ方をしたのに、今さら誕生日の贈り物？復縁？それとも……あなたの相手をしろって？あなたはいまや大手企業の社長でしょう。こんな駆け引きをする必要なんてない。女が欲しければ、いくらでも寄ってくるはずよ。どうして、わざわざ私のところに来るの？」……一気に言い切った。すると寒笙は静かな声で返した。「翠乃。そこまで取り乱すってことは……お前の中で、僕はまだ大事な存在なんじゃないのか」立ち上がり、彼女の背後へ回る。両手で肩を押さえ、片手を離すと、半ば強引に、エメラルドを彼女の首元へとかけた。指先で軽く整えながら言う。「きれいだ。肌によく映える」翠乃の全身がわずかに震えた。そっと手を上げ、昂価なエメラルドに触れようとして、誤って男の手に触れてしまう。その瞬間、彼の手が重なり、彼女の掌を包み込む。身体が密着し、親密そのものの距離になる。翠乃は長いこと、呆然と立ち尽くした。ガラス越しに映る、二人の姿を見る。自分はラフな格好、寒笙はきちんとした装い。――豊海村にいた頃とは、まるで別人だ。どこから湧いたのか分からない力で、彼女は男を強く突き放した。指先に力がこもり、宝石は勢いよく引き抜かれ、シャンデリアの下で一筋の光を走らせる。二人は向かい合って立つ。男の顔には隠しきれない驚きが浮かんでいた。翠乃は浅く息をつきながら言う。「あなたの物なんて要らない。寒笙、もう来ないで。あなたも、あなたの贈り物も、私は受け取らない。諦めて……再婚されるのが嫌なら」「再婚……？」男の瞳が陰り、胸を抉られたような表情になる。翠乃は笑った。自嘲と皮肉が滲む笑みで。「当時、あなたは再婚を盾に私を脅したでしょう。私の大切なものを奪った。なら、私も同じことをする。それって、公平じゃない？だから寒笙、もう私を追い詰めないで。強要しないで。そうしないなら……本当に、誰かと結婚するから」寒笙は彼女を睨みつけた。絞め殺したい衝動と、口づけてこの言葉を引き戻したい衝動が、