私が去った後のクズ男の末路의 모든 챕터: 챕터 1091 - 챕터 1100

寒笙は相手をきっぱりと断ると、デスクの向こうに腰を下ろし、仕事に集中した。机の上には、書類が山のように積み上がっている。できるだけ早く片づけて、翠乃のアトリエへ向かいたかった。彼女に会い、そばにいたい。男は本来、仕事が第一だということは分かっている。だが、翠乃は正月が明ければイギリスへ渡ってしまう。この時期は、何よりも彼女を優先したかった。夕暮れが近づき、外は氷雪に包まれた街が次第に暗くなっていく。寒笙は最後の書類を閉じ、肩と首を伸ばした。スマートフォンを取り出し、翠乃にメッセージを送る。三十代半ばの男にしては、少し子どもじみている。【今夜はタイ料理が食べたい】十分ほどして、ようやく返信が届いた。【九時くらいになりそう。少し立て込んでるの】その文字を見た瞬間、胸がじんわりと温かくなる。忙しくても、疲れていても、九時まで待って一緒に食事をしてくれる――それだけで、彼女の気持ちは十分伝わってきた。嬉しくなって、また打ち込む。【食事のあと、家に帰ったらお礼するよ】翠乃は画面を見て、思わず苦笑した。彼の言う「お礼」など、男女のそれに決まっている。一か月も離れるのだから、相当我慢しているのだろう。昨夜だって六回では足りなかったのだから。それでも、好きな男にこうして想われ、身体まで求められる感覚は何ものにも代えがたい。翠乃は自分でも驚くほど、機嫌がよかった。彼女が欲しかったものは最初から多くない。ただ、一心に向き合ってくれる人。それだけだ。寒笙はいまのところ申し分なかった。彼女はそれがとても気に入っている。……昼が過ぎ、やがて夜が訪れる。七時十分。寒笙は薄手のウールコートを手に、社長室を出た。外は秘書室だ。ジェニカが立ち上がる。「朝倉さん、もうお帰りですか？」ジェニカはH市の世英グループ本社から異動してきた、朝倉家お抱えの腹心秘書だ。四十代半ばで、寒笙からの信頼も厚い。彼は軽く微笑む。「ええ。翠乃を迎えに行く」ジェニカも笑顔を返した。「奥さまのお仕事、ほんとうに評判がいいですね。先日も友人がぼやいていました。上野さんのオーダーは予約が取れなくて、ひと月待ちだって。イギリスへ留学されたら、もう上野さんの服は着られないんじゃないかって」半分は称賛、半分は探

決意を固めた。寒笙は招待状を見つめ、スマートフォンを取り出して先輩にメッセージを送った。【妻を連れて出席します】……その一文が送られた瞬間――立大は文字どおり騒然となった。寒笙はもはやただの元教授ではない。資本家となり、世英投資銀行の社長で、資産は千億円超。そして何より、「妻を同伴する」という一点がすべてを沸騰させた。――木田真理なのか？――木田先生が、ついに朝倉教授を落としたのか？噂は一気に拡散し、野次馬たちは色めき立った。その日の結婚式に欠席者はいないだろう。誰もが、真相を自分の目で確かめたかった。寒笙はスマートフォンを置き、コートを手に取る。この流れを利用しない手はない。彼は、そのまま翠乃に絡みに行くつもりだった。籍を入れる――それは、彼女がイギリスへ渡る前に、必ず片づけておかなければならない。イギリスには魅力的な男がいくらでもいる。皆、尽きることのないホルモンの塊だ。そんな場所に、翠乃を一人で送り出すなど、到底安心できなかった。オフィスを出ると、秘書のジェニカが嬉しそうに駆け寄ってきた。「社長、手配してくださった服、届きました。サイズもぴったりで、とても気に入っています。それに、奥さまが六割引にしてくださって。あれ、VIPでも滅多に出ない割引だそうです」寒笙は微笑んだ。「翠乃の中では、僕は特別なんです」――特別。ジェニカは心の中で、しっかり摂取した。甘すぎる。ほどなく寒笙は車に乗り込み、翠乃を迎えに向かった。今日は二人で、年越しの買い出しだ。その道中で、話をつけるつもりだった。一時間後、翠乃をピックアップする。今日はいつもより早く、車に乗り込んだ時点で、まだ六時前だった。ハンドルを握りながら、寒笙が尋ねる。「先に食事にする？それとも買い物？」翠乃は小さく愚痴る。「お昼に吉川さんが焼肉を買ってきてくれて……まだ消化してないの。寒笙、少しお腹空かせるの、付き合ってくれる？」そう言って、彼に身を寄せ、頬を彼の腕に預ける。じっと見上げる、その眼差し。――耐えられるわけがない。寒笙は一瞬も目を逸らさず、声が自然と低くなる。「じゃあ、僕のご褒美は？」翠乃は笑みを含ませる。「どんなご褒美がいいの？」寒笙は考える

「何を見てる？」寒笙が身を寄せ、低く囁いた。同時に、女の手を取る。バンケットホールは広すぎて、どこか底冷えがした。翠乃は体が繊細だ。寒笙は、もう少し腰を落ち着けたら先に引き上げるつもりでいる。顔を出した、それだけで義理は果たした。翠乃は視線を引き戻し、くすりと笑った。「別に。ただ、ちょっと面白いものを見つけただけ」新婚当日、新郎が新婦の友人と関係を持つなど――実に滑稽だ。しかも、木田の視線の先はあからさまに寒笙だった。だが寒笙は木田に目を向けることすらなかった。彼は気づいていないだけ。不憫なのは花嫁だ。いかにも真面目そうな女性なのに。自分は変わってしまったのだろうか、と翠乃は思う。昔の自分なら、こんな気配に気づきもしなかったはずだ。だが今は違う。長くこの界隈にいれば、鈍い者でさえ利口になる。ほどなく、新郎が新婦を連れ、そして友人を引き連れてやって来た。木田と関係を持ったあとで、なお悪趣味にもほどがあることに、寒笙に「一杯やってやれ」と絡んだ。曰く、「木田先生の寂しい心を慰めてあげなきゃ」と。寒笙は座ったまま動かない。気品を崩さず、誰の顔も立てない。場の空気は目に見えて冷えた。だが寒笙はそんな空気の冷たさなど意に介さない。翠乃が寒くなければ――それでいい。張り詰めた沈黙の中、「寒笙、ここは一つ、顔を立ててくれ」と先輩が咳払いする。その瞬間、寒笙の表情が硬くなった。だが立ち上がったのは翠乃だった。彼女は寒笙のグラスを取り、含み笑いで色男の先輩を見据える。「木田先生が寂しいかどうかは存じません。ただ、今夜、新婦が独り寝になることはないでしょう。先輩、初対面ではありますが、寒笙からは何度もお名前を伺っていますし、私にも心を込めて新婚の贈り物を用意するようにと頼まれました。このご厚情、受け取っていただくのが筋では？些細なことで判断を誤るのは賢明とは言えません。今後、寒笙の力が必要になる場面がないとも限りませんから――わざわざ空気を凍らせる理由はないでしょう？」柔らかな口調に、鋭い棘。さらに言えば、約六百万円の新婚祝いが控えている。ここで身を慎まなければ、雅弘の立場が悪くなるだけだ。今後、寒笙と縁を結ぶ道は、完全に断たれる。雅弘は言葉を失った。顔色を取り繕うこともできず、しばし沈

女であれば、誰しも愛され、甘やかされることを嫌う者はいない。とりわけ、男がすべてを差し出してくれる瞬間など。このときの翠乃の幸福感は言葉にできないほどだった。人は言う。男の幸福は本能が満たされればそれで足りる。だが女の幸福はとても単純だ――金を与えられること、それも惜しみなく、何度も、何度も。その瞬間、二人は確かに、互いを満たしていた。翠乃は男にすがりつき、生まれて初めて、あれほど積極的に彼に口づけた。かつて豊海村にいた頃の彼女は、そんなことを知らなかった。立都市に出てから、男女のことを学びはしたが、木元栞の一件が起きてからは、彼に対して踏み出す気にはなれなかった。――今、この瞬間まで。遠くでも近くでも、花火が次々と夜空に咲く。幸福と歓びもまた、止まることなく咲き誇る。新年の夜、寒笙は存分に優しさを味わった。幾度となく重なり、ようやくすべてが終わる。寒笙は仰向けになり、漆黒の夜を見つめ、しばらくしてから我に返る。腕の中の女に口づけ、声はかすれきっていた。「どこで覚えた？危うく骨抜きにされるところだった。元日から起きられなかったら、立都市の笑いものだ」翠乃は彼の胸に伏した。汗に濡れた胸はまだ激しく上下している。少し呼吸を整えてから、低く言う。「寒笙……死にそうだったのは私のほうよ」男は目を伏せ、深い情を湛えた眼差しで彼女の頬に触れ、抑えきれず再び唇を重ねる。何度抱いても、足りない。今夜の翠乃は男を惑わせるほどの魔性を帯びていた。……新年が明け、イギリスへ発つまで、まだ一か月余りあった。その一か月半は甘美で、絡み合う日々だった。体を労わるべきだと分かっていても、寒笙は構わず、時間さえあれば翠乃を抱いた。翠乃が呆れて言う。「欲深すぎ。愛樹と愛夕もイギリスに行くのに、父親らしいこと、全然してないじゃない」寒笙は彼女を抱き寄せ、曖昧な声で応える。「まだ小さい。先は長い」翠乃は思わず笑ってしまう。彼女も彼の顔を包み、甘え混じりに言った。「こんな父親、聞いたことない。ほんと、恥知らず」寒笙は低く笑い、ホテルのスイートルームの窓辺へ彼女を連れていく。死ぬほど絡み合う。明後日には、彼女をイギリスへ送り出す。今夜は格別だった。彼は記

夕梨は長旅の疲れを抱えたまま、イギリスに辿り着いた。それは夕暮れ時だった。空一面に茜色の雲が広がっている。車の中から、夕梨はちょうど、翠乃が子どもたちを迎えに行って帰ってくるところを目にした。愛樹と愛夕が車から飛び降り、母親の手を引いてぴょんぴょんと跳ねている。その様子は見ているだけで胸が温かくなるほど、幸せそうだった。できることなら――夕梨は翠乃を邪魔したくなかった。子どもたちのこの穏やかな時間を壊したくなかった。夕陽が翠乃の顔を照らし、子どもたちの頬を染める。すべてがあまりにも美しい。けれど、寒笙には証人が必要だった。あの夜、寒笙と一緒にいた唯一の人物は翠乃だ。彼女の証言は決定打にはならないかもしれない。それでも、不可欠だった。翠乃は立都市へ戻らなければならない。夕梨には確信があった。翠乃は戻る。――彼女は寒笙を愛しているから。「翠乃」夕陽と夕風に運ばれた呼び声。翠乃は振り向き、はっと立ち止まった。――夕梨がどうしてここに？その前に、愛樹と愛夕が駆け出した。「伯母さんが来た！伯母さんが来た！」小さな猿のように、二人は夕梨にしがみつく。夕梨は微笑みながら、子どもたちの頭をそっと撫でた。よく育っている。翠乃に似ていて、そして――寒笙にもよく似ている。翠乃は慌てて近づき、二人を引き離しながら笑った。「出張？さあ、入って。今夜は新しく覚えた料理を作るわ。今日はここに泊まっていって」夕梨は言いかけて、口をつぐんだ。――まずは、食事のあとにしよう。時差ぼけのまま、翠乃が料理をする間、夕梨は愛樹と愛夕に付き添った。二人はすっかりこちらの生活に馴染んでいる。翠乃は本当によく育てていた。特に愛夕――名前を変えようなどと、一度も思ったことがないという。夕梨は思う。翠乃は寒笙が深く愛してやまない存在だ。翠乃は何ひとつ疑っていなかった。料理をしながら、最近の出来事を楽しそうに話し、「次に寒笙が来たら、これも話さなきゃ。愛樹のこと、もう少しちゃんと見てほしいの。男の子はやっぱりお父さんが教えないとね」と笑う。その口調は穏やかで、寒笙の名を口にしても、少しも気負いがない。夕梨との間に、揺るぎない信頼があるからだ。夕梨が彼女を