All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1251 - Chapter 1260

願乃は本革のシートに身を預けたまま、男を見つめていた。その口元に、かすかな笑みが浮かぶ。――もう少し、優しくしてあげてもいいのかもしれない。一度、死の淵から戻ってきた人なのだから。そう思いながらも、それを口に出すことはなく、代わりに軽い調子で言った。「最近ちょっと仕事が大変でね。しばらく休もうかなって思ってるの。だから、その間は――彰人、代わりに働いてくれる？」彰人は低く「いいよ」と答えた。そして、ふいに手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまむ。あまりにも自然で、親密な仕草だった。願乃はそれを避けなかった。それが、むしろ珍しい。身体を重ねることはあっても、こうした恋人同士のような触れ合いを、彼女は普段あまり好まない。それなのに今は、まるで当たり前のように受け入れていた。彰人の眉がわずかに動く。彼はもともと、相手の感情を読むことに長けた男だ。変化に気づかないはずがない。だが、あえて問い詰めることはしない。それではあまりに無粋だと知っているから。代わりに、今度は鼻先を軽くつまみ、すぐに手を離すと、そのまま車のドアを開けた。二人は並んで車を降り、邸へと入る。中では、使用人がすぐに出迎えた。清席の様子や家のことを、手際よく報告する。以前は主に願乃へ話していたが、最近は彰人にも同じように伝えるようになっていた。彰人は誰に対しても穏やかで話しやすい。結局のところ、男もきちんと家のことに関わるべきだと、皆が思い始めているのだろう。彰人がその場で指示を出している間に、願乃は子どもの様子を見に行った。――ちょうど眠ったところだった。夜番の女性が小声で言う。「やっと寝たばかりですよ。さっきまでちょっとぐずってて」そう言いながらも、その表情は優しさに満ちている。結代は本当に愛らしく、普段はとても聞き分けのいい子だ。この家は雰囲気もよく、主人たちも穏やかで、待遇もいい。実の孫を見るより、気持ちが楽だと思うことさえある。願乃は軽くうなずき、ベッドのそばに腰掛けて、しばらく静かに子どもを見守った。――それでも、あのときのことは許せない。彰人の、あの計算。だが、この子を産んだことを後悔したことは一度もない。こんなにも、愛おしい命なのだから。やがて結代が深

メッセージを送ってから五分ほどで、返信が来た。【たぶん八時半くらい！どうした？】願乃はそれを二度ほど読み返し、そのまま運転手に電話をかけた。「今夜は彰人を待たなくていいわ」運転手は少し戸惑った様子で尋ねる。「では、社長はどうやってお帰りに……？」願乃はごく自然に答えた。「私が迎えに行くから」――え？運転手は一瞬、言葉を失った。願乃は本当に向かった。秋の夜は少し冷える。メディア本社ビルの前に、一台の黒いGクラスが停まっている。小花柄のワンピースに、黒のトレンチコートを羽織った願乃は、その傍らで静かに待っていた。手には、夜食の入った袋。さっき自分で食べてみて美味しかったから、彼の分も買ってきたのだ。彼女はメディアの社長。最大株主でもある。そんな彼女が、会社の入口で夜食を手に、彰人を待っている。退社する社員たちは皆そこを通る。ひと目で、誰を待っているのかがわかる。――副社長を迎えに来たのだと。内心では、驚きと羨望が入り混じる。まさか――あの周防社長をここまで振り向かせるなんて。しかも、女性のほうが迎えに来るなんて、滅多に見られるものではない。やがて八時半。残っていた社員もほとんど帰り、彰人がようやくビルから出てきた。階段を下りた瞬間――視界に入ったのは願乃の姿。Gクラスの前に立ち、夜食を手にしている。少し冷えたのか、鼻先が赤く、目元もどこか潤んでいる。まるで、泣いたあとのようだった。彰人は歩み寄り、袋を受け取ると、そのまま彼女の目元に軽く触れる。「どうした？」願乃はさらりと答える。「風で砂が入っただけ」彰人は低く笑った。片手に夜食を持ち、もう一方の手で助手席のドアを開ける。「ほら、乗って」願乃は自分で運転するつもりだったが、彰人はそれを許さなかった。自分が運転席に座り、シートベルトを締める。「まだそんなに年寄りじゃない」軽く言いながら、夜食の袋は願乃の膝に戻した。「食べてろ」「もうお腹いっぱいなんだけど」小さく不満をこぼす。彰人はハンドルを握ったまま、もう片方の手で彼女の頬を軽くつまむ。願乃は避けることもなく、くすりと笑った。「七時に食べたばっかりだし」「そうか」短く返す。願

話している最中、二階からばたばたと足音が響いてきた。少し慌ただしいその音――願乃が階段を下りてきたのだ。忙しい身でありながら、身だしなみはきちんと整っている。モナの姿を見つけると、願乃はどこか照れくさそうに髪を指先で整え、軽く咳払いしてから彰人に向き直った。「あなたの同級生の方に、コーヒーに誘われてるの。ちょっと行ってくるね」ダイニングテーブルに座っていた彰人は口元を拭いながら言う。「少し食べてから行け」わざとゆっくりとした口調で続けた。「向こうは優雅にコーヒーを楽しむのに、お前だけ空腹でがっついてたら格好がつかないだろ。俺の同級生なんだ、多少は気を遣わせてくれ……体面ってものがある」モナは願乃が怒ると思っていた。――本当に意地が悪い上司だ。だが、願乃は何も言わずに歩み寄り、上座には座らず、そのまま彰人の隣に腰を下ろした。自然な仕草だった。彰人は空の椀を取り、温かいスープをよそって差し出す。瑞々しい山芋を数切れ添え、さらに口当たりの良い肉料理を少しだけ取り分けた。彼女が体型を気にしているのも分かっているから、無理には勧めない。ただ、軽く胃に入れる程度でいい。願乃はそれを当たり前のように口に運んだ。その様子を見て、モナは思わず呆然とする。――え、なにこれ。二人、いつの間にこんな……まるで新婚みたいな空気に戻ってるの？さすが氷室社長だわ……願乃は若くて美しく、手入れも行き届いていて、まだ二十代後半にも見える。だからこそ、この空気が成立しているのだろう。もしそうでなければ、とても収拾がつかない。モナはちらりと彰人の髪を見る。――よかった、まだ大丈夫そう。あと数年は恋愛できるわね。心の中で、そっと額の汗を拭う。……もう一度、拭った。結局、先に家を出たのは願乃だった。今日はひときわ若々しい装いだ。ショート丈のファーコートにロングブーツ。メディアの社長に就いてからはほとんど見せなかったスタイルだ。モナは思う。――同級生に会うから、ちょっと張り合ってるのかしら。外で車のエンジン音が響く。それを聞きながら、彰人はくすりと笑った。「可愛がられるのが好きなんだ、あいつは」同級生たちは彼女より十歳ほど年上だ。軽く首を振る。「家でも兄弟に散々甘やかされてる

ほどなくして――彰人の同窓会当日を迎えた。どうやら彰人がかなり金をかけていると聞いたらしく、久志は「ちょうど用事がある」などと言いながらも、願乃に取り入ろうと考えたのか、その日は珍しく太っ腹だった。酒代も遊び代も、すべて自分が持つと言い出したのだ。ただ一つ――願乃の前で体面を保つために。まさか彼女があの新妻モードを演じるとは、夢にも思っていない。伸二は面白がって、わざと最上級の手配をした。会場は立光ホテルの最上級個室「千花ホール」六卓分の料理と酒で、およそ二百五十万円。二次会まで含めれば、最低でも四百万円はかかる。決して小さくない額だ。それを久志は歯を食いしばって支払った。――彰人との確執。実のところ、大したものではない。ただ一つ、彼が富裕層の息子で、彰人が後ろ盾のない人間だったというだけの話。だが大学時代、どの面でも久志は彰人に敵わなかった。指導教員は明らかに彰人を贔屓し、女子たちは彼に夢中だった。久志は納得できなかった。自分の方が恵まれているはずなのに、なぜいつも一段下に見られるのか。結婚だってそうだ。彰人は周防家の令嬢――願乃を手に入れ、一気に上へと駆け上がった。とはいえ、名家での生活など窮屈に決まっている。久志はそう思い込み、どこか歪んだ感情を抱いていた。だからこそ、彼は派手なインフルエンサーの女性を妻に選び、その日も連れてきていた。……一方、邸宅では彰人は願乃の装いを見て、少し意外に思った。普段の彼女はどちらかといえば華やかに着飾る方だ。だが今夜は違う。グレイッシュグリーンのニットに、身体のラインをきれいに見せる黒のパンツ。足元は同系色のカジュアルシューズ。長い髪も、あえて手を加えずに自然に下ろしている。ただ――手にしているのは希少皮革のエルメスのバッグ。軽く千万円は超える代物だ。全体としては、あくまで素朴。だが、隠しきれない品の良さがにじんでいる。対して彰人は抜かりなかった。クラシックなブラックスーツに、ダークグレーの細身のネクタイ。端正な顔立ちと相まって、否応なく目を引く。――これでは、同級生たちが騒ぐのも無理はない。車が立光ホテルに到着する。降りた瞬間、願乃はすっと彰人の腕に絡みついた。猫のように、するり

やがて食事が始まると、あちこちからグラスを手にした同級生たちが挨拶にやって来た。彰人は普段から体調管理に気を遣っており、必要のない席ではほとんど酒を口にしない。代わりに、断りきれなかった願乃が何杯か付き合うことになった。そして――気づけば、彼女のグラスはそっと取り上げられていた。少し飲み過ぎたのだ。頬をほんのりと赤く染め、願乃はそのまま彰人の腕に頬を預ける。身体はぽかぽかと温かく、もう動く気にもなれない。――演技ではない。ただ、こうして寄り添っていたかっただけ。ふと顔を上げると、彰人が誰かと話しているのが目に入る。引き締まった顎のラインは、若い頃と変わらない。それがどうしようもなく愛おしくて――願乃は周囲の目も気にせず、そっと手を伸ばした。指先で彼の頬に触れる。そしてそのまま、身体をさらに寄せると、小さく何かを呟き――そのまま、静かに眠りに落ちた。――酔ってしまったのだ。個室の中がふと静まり返る。誰もが彰人の腕の中で眠る女を見つめていた。三十を過ぎているはずなのに――この場にいる四十代、五十代に近い面々の中では、どう見てもひときわ若く、柔らかく見える。羨望の視線が自然と彰人へ向けられる。同時に――願乃に向けられる視線もまた、羨ましさを含んでいた。――あの人と結ばれた女性。彰人の目は驚くほど穏やかだった。誰も見たことのないほど、優しく。彼はそっと願乃の頬を軽く叩き、眠っていることを確かめると、顔を上げて伸二に視線を送る。声を抑えて言った。「寝たみたいだ。先に帰る。続きはまた今度な」伸二は思わず口を開きかけて――その様子に、ふっと苦笑する。――まるで赤ん坊をあやしてるみたいじゃないか。彰人は立ち上がり、細心の注意を払うように、願乃を抱き上げた。壊れ物を扱うように。まるで、何よりも大切なものを抱くかのように。その姿に、千佳たちは思わず顔を覆う。――やばい、無理。心の中で悲鳴が上がる。自分たちの夫は普段は「帰るぞ」と髪を引っ張るようなタイプばかりだというのに。それに比べて、この差。それに、彰人の体力の余裕にも、妙なところで感心してしまう。あれだけの体格差で、軽々と抱き上げている。帰り際、千佳がふと気づき、慌ててバッグを手に取