私が去った後のクズ男の末路의 모든 챕터: 챕터 371 - 챕터 380

瑠璃はメッセージを送り終えると、スマホを放り出し、椅子の背にもたれたまま静かに夜の街を見つめていた。しばらくして、瞳がわずかに潤む——何年経っても、やはり捨てきれないものがある。どれほど時間が過ぎたのか分からない。ようやく彼女は静かに腰を上げ、車のエンジンをかけようとした。その時——窓ガラスが軽く二度叩かれ、懐かしい声が響いた。「瑠璃」スモークのかかったガラス越しに見えたのは、年老いたが、どこか見覚えのある顔。瑠璃は息を呑み、瞬間、周囲の音も景色も忘れてしまった。やがて窓を下げ、正面からその皺の刻まれた面差しを見つめる。声は冷たく、押し殺した感情を滲ませていた。「何の用？生活に困った？それとも、その女に捨てられて路頭に迷った？」車外に立つ男は、赤坂大輔（あかさかだいすけ）——瑠璃の父だった。かつて彼は、まだ離婚もしていない既婚の舞台踊り子と駆け落ちし、相手の二人の子どもを育てながら、自分の娘には一切目もくれなかった男だ。そんな人間が、今さら落ちぶれて現れるとは——大輔の表情に、わずかな気まずさが走る。娘がこれほど立派になっているとは信じられないのか、まじまじと見つめたまま、しばし口を開けなかった。ようやく意を決して言う。「瑠璃、父さんが悪かった」瑠璃は返事をしない。ダッシュボードの中からタバコを一本取り出したが、火は点けなかった。大輔は逡巡の末、言葉を続けた。「実はな……再婚して、妹の赤坂優奈（あかさかゆうな）が生まれた。兄貴と姉貴はまあまあやってる。大きな家は買えず、六十平米ちょっとの部屋で暮らしてるが、それなりに食っていけてる。だが、優奈だけは大学を出ても正社員になれずにいてな……俺たち夫婦で話し合って、お前なら何とかしてやれると。月給八十、百万くらいの職なら、お前が一言頼めばどうとでもなるだろう？」瑠璃は黙って聞いていた。やがて、口元に皮肉な笑みを浮かべる。「産むだけ産んで、育てる力はなかったわけね？博士号を取っても、その額の初任給は珍しいって分かってる？一言で『八十、百万くらい』って……私、覚えてるよ。母が六つか七つの私を連れて、皿洗いで学費を稼いでくれた日々を。あのとき、父さんはどこで何をしてたの？舞台踊り子と甘ったるく暮らしながら、他人の子を養ってたわ

白川は観念したように答えた。「はい」輝はエレベーターの階数表示を見上げ、三十二の数字をしばし眺めたのち、鼻で笑った。「大したもんだな。岸本だけじゃ飽き足らないらしい」その時、ハイヒールの音が近づき、絵里香が姿を現す。「輝」あっという間に目の前まで来て、後方を一瞥する。「今の子、どこかで見たことがある気がするわ」輝は表情ひとつ変えずに言う。「見間違いだ」絵里香は白川に目を向け、何かを探るような視線を投げた。輝は淡々としたままで言った。「会議じゃなかったのか？一般社員に興味なんて珍しいな」二人は並んで歩き、白川は後ろをついていく。彼女の胸中には、ひとつの思いが過る——英国帰りのアシスタント絵里香は、まるで瑠輝グループの女主人のような風格だ。だが「瑠輝」という社名、それ自体が皮肉めいている。創業時、輝は気づいていただろうか。そこには、赤坂瑠璃の名の一部が刻まれている。——愛しすぎて、無意識に？白川はもちろん口には出さない。会議は滞りなく進み、輝の機嫌も幾分か和らぐ。ところが、戻り道でまたあの赤坂さんを見かけた。相変わらず涙目で、知らぬ者が見れば瑠輝グループが社員を苛めているとでも思うだろう。執務室に戻ると、輝は白川に命じた。「あの新人、辞めさせろ」白川は軽口を叩く。「代わりの……代用品がお望みかと思いましたけど？」輝は書類をめくりながら、気のない声で言う。「人間は猫や犬じゃない。代わりが効くもんじゃない」「分かりました。すぐ手配します」ドアノブに手をかけた白川の背に声が飛ぶ。「いや、しばらく置いておけ。ただし、最上階には上げるな。目障りだ」胸の内に疑問を抱きながらも、白川は頷くだけだった。輝は椅子に深く身を預け、心の中でひとりごちる。——瑠璃はお見合いをするんだろう？なら、その相手に若くて野心的な義妹をおまけに付けてやるのも、なかなか趣がある。そう思うと、少し面白くなってくる。瑠璃は澄佳の母親だ。そんな軽薄な男に心を許すはずがない。思案に沈んでいたところで、スマホが鳴った。画面には「周防京介」の名。躊躇なく通話ボタンを押す。「京介様、何の用だ」京介は開口一番に言った。「明日の夜は忘れずに帰ってこい。それと、絵里香も

瑠璃が歩き出そうとすると、輝はすぐには手を離さなかった。けれど、やがて指先が少しずつ滑り、彼の掌から腕が抜けていく。瑠璃は一呼吸置き、静かに言った。「あなたの言いたいことは分かってるわ、輝。安心して、再婚についてはちゃんと考える。茉莉を危険な目に遭わせたりしない——私にとっては、あなたよりも彼女の方が大事だから。それと、これからは私の私生活に干渉しないで。誰にとっても不公平よ」背を向けようとしたとき、彼の声が追いかけてくる。「誰って、絵里香のことか？まさか嫉妬してる？」瑠璃はこめかみを押さえた。「考えすぎよ。あなたのそばにはもう別の人がいるでしょう？……今日は疲れたわ」輝の舌先には幾つもの皮肉が浮かんだが、結局、何も言わずに飲み込んだ。彼はただ、その背が玄関へ消え、エレベーターホールに溶けていくのを見送る。灯りの下で揺れるスカートの裾——それは彼のために咲いたものではなかった。エレベーターの中で、瑠璃はボタンに手を伸ばさなかった。帰れなかった。母にも、茉莉にも、泣き顔を見られたくなかったから。——実際、後悔はあったのかもしれない。あの日、空港で輝を見送ったとき、イギリス行きの機体が遠ざかっていくのを見ながら、呼び止めたい衝動は確かにあった。だが、最後まで誇りがそれを許さなかった。彼女の人生は、初めから壊れたままだ。大人になっても、花束のような祝福は尽きない。けれど、あの若き日に恋した人でなければ、満たされることはない。輝には恋人がいる。なのに——何をしに来た？彼女を笑いものにしに？それとも、惨めな顔を見たかっただけか。瑠璃は天井を仰ぎ、目尻を濡らす。何年経っても、輝の前では無防備になってしまう。天台で長く風に当たり、ようやく落ち着いた頃には、表情も元通りになっていた。帰宅すると、母が夜食を用意して待っていた。「今日のお見合い、どうだった？」「舞が紹介してくれた人よ。間違いはないわ」そう答えると、母の表情がわずかに和らぐ。やがて母は、少し逡巡して尋ねた。「あの人……来なかった？」瑠璃は首を振った。「もう二度と、あの家と関わるつもりはないわ。お母さんも忘れて。あんな人に、私たちの人生を費やす価値はない」母は娘の手をそっと握りしめ、短く答えた。

絵里香は、あまり露骨な態度は取らなかった。——男を追い詰めれば、逆効果になる。柔らかな声で、隣の店長に向き直る。「これにします。ただ、ウエストが少し緩いので……六センチほど詰めてください。明後日、もう一度試着に来ます」店長は笑顔で頷く。「承知しました、高宮さま。こちらは六十四万円でございます。お支払いはカードでしょうか、それとも現金で？」答える前に、輝が淡々と言った。「周防家の勘定につけておいてくれ」絵里香の胸の奥が、甘く満ちる。値段自体は特別高いわけではない。だが、この扱いは——特別だった。目的を果たすと、彼女は素早く元のスーツ姿に戻った。無駄のない、洗練された装いで隣に立つ。——私は公の場にも相応しい。あなたの妻として最適な女。その意図は、輝の目にも映ったらしい。ふと、彼は昔の誰かを思い出していた。かつて、こうして隣に立ってくれた女。だが、その時の自分は、彼女を他人の影としか見なかった。今、自分は別の女の中に、その影を探している——輝は引きつった笑みを浮かべる。「行くぞ」……外は、しとしとと雨。半ば枯れた黄葉が、雨に濡れ、フロントガラスに貼りついては流れ落ちる。輝は車に乗り込み、ワイパーを動かす。タオルで濡れた髪をざっと拭い、エンジンをかけようとした——その時だった。視線の先、向かいの車に、見覚えのある横顔。動きが止まり、黒い瞳に陰が落ちる。そこにいたのは、瑠璃と新しい男、延生。二人の距離は近く、今にも唇が触れそうで——触れない。延生が彼女の手を包み込み、指を絡める。そして、ほんのりと口角に唇を寄せた。雨粒とワイパーの動きで、その様子ははっきりとは見えない。だが、確かに分かる。——あちらは、ずっと口づけを交わしていた。その光景は、ぼやけていながらも妙に美しく、清らかですらある。自分の、あの衝動的で獣のような求め方とは、まるで違う。……今の彼女は、こういう男が好みなのか。輝の顔色は、はっきりと曇った。横で絵里香が口を開く。「輝、やめましょう。もう、あなたたちは——」「……降りろ」氷のような声。絵里香は一瞬、息を呑んだ。これまで一度も、こんな口調を向けられたことはない。呆然とする彼女に、さ

瑠璃の言葉が終わると、輝の顔に不穏な影が走った。——怒りが兆す前触れ。その空気を察し、絵里香が甘く名を呼ぶ。「輝」だが、輝は応えなかった。濡れた上着の襟を軽く払うと、十秒ほど黙り込み、そのまま背を向けて宴会場を出て行った。周囲でささやきが飛ぶ。「さすがは子どもの母親、何もされなかったな」「周防輝、あの気性でよく我慢したもんだ」「もうそれぞれ新しい道だろ。あの美人秘書、家柄もいいらしい。結婚も近いとか？古い女より新しい女だよ」……瑠璃は、その中心に立ちながら一言も発しなかった。そこへ、何と岸本が現れる。「探したぞ。こっちにいたのか——あっちにベンチャー投資の連中が二人来てる。紹介するから、顔出した方がいい」瑠璃は口元をわずかに動かし、やや間を置いて微笑んだ。「ええ」岸本は先ほどの出来事を耳にしており、彼女の顔色を見て心配になった。冗談めかして肩をすくめる。「俺と結婚すりゃよかったのにな」瑠璃は薄く笑って言った。「彼に絡まれるの、怖くないの？」輝が最も嫌う相手——それが岸本だった。彼は鼻で笑った。「俺があいつを怖がるとでも？」岸本にとって、周防家で最も恐ろしいのは二男・京介。だが、今や長男の輝も侮れない。恋は実らずとも、事業は順風満帆。帰国してすぐにいくつもの大型案件を成功させ、その周りには利益を狙う者たちが群がっている。瑠璃は彼の好意を察し、穏やかに笑った。「ありがとう」何か言いかけた岸本は、結局ため息をひとつつく。「結局、俺が……お前を裏切ったんだな」……ホテル六十八階、スイートルーム。輝は酒に濡れたジャケットを脱ぎ捨て、シャワーを浴び、腰にタオルを巻いただけの姿で床から天井までのガラス窓に両手をつき、煌めく都市を見下ろしていた。背後でカードキーの音。振り返らずとも、入ってきたのが絵里香だと分かる。彼女の手には高級ブランドの紙袋——中には新品のスーツ。本来は秘書の仕事だが、自ら買いに走ったらしい。鍛え抜かれた背筋と肩幅、濡れた肌に滴る水滴——その姿は、女の膝を容易く砕く。絵里香は唇を湿らせ、熱を帯びた声で名を呼ぶ。「輝」彼は応えず、まだ思考の底にいた。紙袋が床に落ちる音。彼女は背後からそっと腕を回