All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 381 - Chapter 390

やがて——京介が洗面所の入り口に立っていた。澪安を見据え、低く抑えた声で言う。「父さんはどう教えてきた？そんなに感情を抑えられないのか。あっさり切り札を見せるのは、商いの場では致命的だ」澪安は素直に頷いた。「分かりました、お父さん。二度としません」まだ八歳とはいえ、その佇まいはすでに若きエリートのそれだった。——父の厳しい教育が透けて見える。その腕には、まだ願乃が抱かれている。小さな瞳で兄を見つめていたが、やがて手を伸ばし「パパ」と甘える。京介が腕を差し伸べると、周防家の末娘は当然のようにその腕に収まり、父の頬に小さな唇を押し当てた。——その瞬間、京介の胸は溶けてしまい、息子への説教も一時中断された。傍らで澄佳が茉莉に耳打ちする。「パパは妹が一番かわいいんだよ」もちろん、三人とも同じように愛されていることは分かっている。ただ、年の近い妹が愛らしくて仕方がないのだ。茉莉も身を寄せ、願乃を覗き込む。一方、絵里香は孤立感を覚えていた。招かれたわけでもないのに、毎週末ここへ通うのは、寛夫妻の機嫌を取るため——瑠璃が見合いをしたと聞き、夫妻はやや態度を和らげたが、輝だけは首を縦に振らない。苛立ちの矛先が、茉莉に向いたのはそのせいだ。だが、京介父子の一言で、自分が周防家で居場所を持たないことを痛感する。言い訳を探した絵里香の視線が、ふと外に立つ輝を捉えた。——いつからそこにいたのか。視線が交わる。輝は淡々と告げた。「今日は帰れ」「輝」「俺とおまえの関係は、まだ茉莉を叱れる段階じゃない。それに、茉莉には母親がいる」言葉は容赦なく、絵里香は耐えきれず唇を噛む。結局、その場を後にした。人影が消えると、澪安は素直に頭を下げる。「伯父さん、ごめんなさい。伯父さんの彼女を怒らせてしまいました」輝は苦笑し、少年の肩を軽く叩く。「おまえ、まるで京介の若い頃そのままだ。親が親なら子も子だな——本当にその通りだ」澪安は表情を崩さず、静かな目で見返す。輝は内心、十数年後の政財界を想い描く——その嵐の中心に、この少年の名があることを。娘は息子と違い、ただひたすらに愛でるものだ。輝は茉莉を抱き上げ、頬を寄せる。「もう二度と、あばさんに会わせたりし

季節は巡り、気がつけば初冬になっていた。瑠璃と延生の関係は順調で、延生の両親も瑠璃を気に入り、いつの間にか結婚を意識させるような言動が増えていた。土曜日、延生の両親がまた瑠璃を招いた。本来なら茉莉も一緒に、と言われていたが、茉莉は周防家の本邸に戻ってしまっていた。小ぶりな別荘は温かみのある内装でまとめられ、神谷家は高学歴の家庭らしく、家事はすべて母親が自らこなしていた。瑠璃は手持ちぶさたになるのを避け、台所で延生の母を手伝う。延生の母が料理を作り、瑠璃は果物を切る。「そんな、わざわざ付き合わなくても。自分の時間を過ごしていいのよ」延生の母は笑顔でそう言う。延生の母はとても考え方が柔軟で、結婚しても同居する必要はないし、台所に縛られるような生活を送るべきではないと考えていた。それよりも、まずは良い印象を持ってもらうことが大事だ——そう思っていた。「料理はできませんけど、果物を切るくらいなら」瑠璃がそう答えると、母はそれ以上何も言わなかった。冬の柔らかな陽射しがガラス越しに差し込み、室内は静かで穏やか。聞こえるのは包丁の音だけ。やがて昼時になり、延生の母は料理を並べ、エプロンを外すと夫と息子に声をかけた。「さあ、ご飯ですよ。あなたたちもそろそろ将棋盤を片づけて。特に延生、せっかく出張から帰ったんだから、彼女を放っておいちゃだめよ」延生は慌てて立ち上がり、棋石を数粒落とした。「はい、配膳します」「ほんとに、落ち着きのない子だね」延生の父がぼやく。皆が席に着こうとしたその時——「あの、神谷さんのお宅でしょうか？」おずおずとした声が玄関から聞こえた。瑠璃は箸を置き、目をやる。そこに立っていたのは、やはり赤坂優奈だった。延生は二人の関係を知らないようで、取り繕うように言う。「研究所の同僚です。仕事の件だと思います」「同僚なら、一緒に食べていきなさい」延生の母は椀に汁をよそいながら言ったが、延生は断り、足早に外へ出て優奈を連れ出した。二人が去ると、窓からの陽が半分ほど遮られた。瑠璃はごく淡く笑みを浮かべる。事情を知らない延生の母は、湯気の立つ椀を差し出し、やさしく言った。「延生は仕事熱心だから、しっかり見てあげてね。私たちは身内びいきはしないわ。今日はね、あなたをお呼びしたのは

——瑠璃は一瞥だけ彼らを見やり、落ち着いた声で三人に告げた。「誰の子を身ごもったのか、その相手と話すべきね。私と延はもう別れたわ。二人のことは、私には関係ない」優奈は涙を溜め、震える声で言う。「お姉ちゃん、ごめんなさい……わざとじゃなかったの。ただ、どうしても……」瑠璃は皮肉げに微笑む。「わざとじゃない？延生が出張している間にわざわざ北まで追いかけて、下着や靴下を洗ってあげて……そうやって距離を詰めて、最後はベッドに転がり込んだんでしょう？」「違う！」優奈は首を振るが、次の瞬間、瑠璃の前に膝をついた。「本当に違うの……延生が好きだったから、間違いを犯したの。延生も私を好きだと思った。初めての時、血が出て……延生は長い間抱きしめてくれて、『責任を取る』って言ってくれたの」大輔は居心地悪そうに顔をゆがめる。まったくもって恥ずかしい話だった。瑠璃は冷笑をもらし、「それがあなたの報いよ」と吐き捨て、車を静かに走らせて去った。車内で朱音はしばらく憤慨し続けた。瑠璃はひどく落ち込んではいなかったが、胸の奥に重さが残った。夕刻、市内に戻るころには雨が降り出し、街は灰色の靄に包まれていた。そんな中、延生が彼女を待ち伏せしていた。一週間ぶりに見る延はひどい疲弊ぶりで、目は血走っている。車越しにしばらく見つめ合い、瑠璃は朱音に言った。「タクシーで帰って。少し話をしてくる」「絶対、情けはかけないでくださいよ」「分かってる」瑠璃は淡く笑った。……そして、二人は街角のカフェに向かった。外はまだ雨が降り続いている。向かい合って座っても、瑠璃の表情は一週間前より冷たく、距離があった。彼女はカップのコーヒーを静かにかき混ぜながら、延生の口から優奈の話を聞いた。延生の声はかすれていた。「一時の気の迷いだった。誘惑に勝てなかった。俺たちの関係があまりにも清らかすぎて……俺は普通の男だ。でも、俺が愛してるのは瑠璃、お前だ。もし許してくれるなら、すべてを捨てて一緒に海外へ行こう。やり直そう。あの子どもは……いらない」瑠璃はうっすらと笑い、低く言った。「聞いていると、あなたがすごく大きな犠牲を払うみたいね。私、何か悪いことした？自分の仕事を捨てて、あなたと海外でやり直す理由なんてないわ」延生はなお

夜が明けた。瑠璃は目を覚ますと、体の上に何か重みを感じた。視線を落とすと、男の腕——鍛えられた筋肉のラインが美しい、明らかに日常的に鍛えている者の腕——が彼女を抱えていた。そして、その先に見えたのは見慣れた顔。周防輝——眠っている男は、いつもの鋭い輪郭が柔らぎ、だが顎は無意識に引き締まり、艶やかな弧を描いている。瑠璃はしばし見とれ、昨夜のことが一気に蘇る。窓辺で、ソファで——熱を帯びた囁きと息遣い。頬にじわりと赤みが差す。そっと抜け出そうと身を動かした瞬間、手首を掴まれ、そのまま彼の胸に引き寄せられる。薄く開いたバスローブ越しに触れる、絹のように滑らかな肌と隆起する筋肉、鼓動。思わず硬直する瑠璃の頭上から、掠れた声が降りてきた。「逃げるなよ。別に初めてじゃないだろ？お前の身体、俺が見てないところなんてあるか？」瑠璃は、その言葉を思い出した。けれど、わずかに身じろぎしただけで、もう軽々しくは動けなかった。——朝の男は、恐ろしい。輝が身をかがめ、かすれた声で低く囁く。「どうした？もう動かないのか。怖くなった？」確かに、瑠璃は怖かった。輝の体力は尋常ではなく、ほとんど二十代の頃のまま。何度も、限界まで追い詰められた。しばらくの間、瑠璃は何も答えなかった。輝は彼女の横顔を見つめる。滑らかな肌と柔らかな輪郭——黒髪はほどけて、彼の真っ白な浴衣にからみつき、その光景が胸をやわらかく締めつけた。輝の声は、どこか優しさを帯びていた。「痛くないか？」女の頬はますます赤く染まり、支えをついて身を起こし、わざと平気なふりをする。「別に、子供じゃないんだから」輝は表情を変えぬまま、彼女の細い腰に手を滑らせ、顎を薄い肩口に寄せる。そこには親密さと、わずかなからかいが混じっていた。「じゃあ、痛くないってことだな？もう一回、どうだ？」このときには、酒はすっかり醒めていた。瑠璃はもちろん首を縦には振らない。彼女は男を押しのけ、もっともらしい口実を探す。「このあと会議があるの。あなたの遊びに付き合ってる暇はないわ」輝は彼女の手を取り、灼けるような瞳で見つめた。「じゃあ、俺はどうすればいい？」「知らないわ」瑠璃の声は、どこか落ち着きなく揺れていた。輝は低く笑い

夜。茉莉が眠りについた後、瑠璃はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってバルコニーに出た。天辺には冴え冴えとした月。彼女はしばらく、その光に見入っていた。やがてスマホを手に取り、【周防輝】のトーク画面を開く。最後にやり取りしたのは、半月ほど前——茉莉のことがきっかけだった。彼が英国へ行ったことも、茉莉から聞いて初めて知った。去り際、輝は「よく考えてくれ。これからの俺たちのこと、そして……未来のことを」と言った。心の中で天秤が揺れる。もし本当に何も感じていなければ、こうして深夜に迷い、連絡しようなどと思いもしないはずだ。細い指が画面の上で動きかけ——けれど、結局送信はしなかった。——もう少し待とう。数日で帰ってくるかもしれない。ネオンが薄れ、街は眠りについた。……翌朝。冬の陽が寝室に差し込み、ぽかぽかと暖かい。だが外からは、母の鋭い声と、聞き覚えのある卑屈な男の声が混じって聞こえてきた。胸騒ぎとともにコートを羽織って出ると、客間には赤坂大輔一家五人がずらりと並んでいた。大輔の顔は相変わらず陰鬱で、元踊り子の妻は勝ち誇った笑み。その前夫の二人の子は無表情で立ち、最後に優奈——涙を浮かべ、か弱げな視線を向けてくる。母は怒りでこめかみに血管を浮かせていた。「お母さん、茉莉と一緒に中へ」拒む母を押しやり、瑠璃は客間に残った。「何のつもり？これは不法侵入よ。次は警察を呼ぶわ」言い淀む大輔の袖を、妻が引く。「言いなさいよ！」やがて、大輔は金の箔押しの招待状を差し出し、視線を逸らした。「優奈が結婚する。相手はお前も知ってる、体裁のいい家だ。だが嫁入り道具を用意できる金がない。姉妹の情で、二千万円ほど——」その妻が口を挟む。「貸すってことで」瑠璃は手の中の招待状を見下ろし、皮肉に思う。——動きが早い。いや、腹の子を考えれば当然か。「なんで私が？元を正せば、延生は私の元彼よね？そんな男と結婚する女に嫁入り資金？病気なの、あんた。それとも私が馬鹿だとでも？」冷たく言い放ち、さらに刺す。「困ったら、お母さんみたいに水商売でもやれば？」……元踊り子の妻は涙を浮かべ、大輔を責める。「これがあんたの自慢の娘なの？」貧乏で甲斐性もないくせに、妻や娘の前でしか威張れない