Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 401 - Bab 410

彼女は、結婚式もここで挙げたいと言い出した。だが、神谷家は代々の文化人の家とはいえ、財閥ではない。和楽苑の披露宴は一卓六十万円からで、細々したものも含めれば五十卓、赤坂家は人数だけ連れてきて一銭も出さない。神谷家が馬鹿でない限り、簡単には承知しない。優奈は外で声を荒らげた。「あなたの家は、私も、お腹の子も全然大事にしてくれない！個室も取ってくれないし、結婚式までみすぼらしいなんて」延生はなだめようとしたが、優奈は引かない。やがて、男は口を閉ざし、「好きにしろ」とでも言いたげな顔をした。そんな中、大輔が未来の婿に向かって慌てて歩み寄った。「延生、優奈のことは気にしないでください。母親に甘やかされて育ったもので……この件は私が決めます。親同士で決めた通りにやりましょう。こちらも精一杯協力して、御家に恥をかかせないようにします。うちは格上の家に嫁ぐんですから、そこは大目に見てください」いつもは口下手な男が、妙に饒舌になっていた。だが、その声音には卑屈さがにじむ。延生もやや和らいだ様子で二、三言交わし、大広間へ戻ろうとした。そのとき、大輔の視線がふと動き、前妻の姿を捉えた。瑠璃の母は年齢を感じさせぬほどの美しさを保ち、品のある装いで、子や孫たちに囲まれている。大輔は胸の奥がすうっと冷えていくのを感じた。人生に後戻りはない。歩いてきた道は、自分で選んだ道だ。優奈も、瑠璃の姿に気づいた。その瞳には、羨望と嫉妬が入り混じる。——この姉は、いつも自分より良い男と結ばれ、いつだって愛されている。どうして？そのとき、店のマネージャーが自らやって来て、笑顔で声をかけた。「岸本社長、こんなところで何を？個室にどうぞ。お預かりしているワインは、すでに抜栓しておきました」岸本は頷き、隣の妻の肩を軽く抱く。「入ろう。外は冷える」一行が店内に向かおうとしたとき、優奈が唇を噛みしめ、大胆にも声をかけた。「お義兄さん」岸本はいったん無視しかけたが、思い直して振り返り、冷ややかに鼻で笑った。「妊婦が外で男漁りか？そんなことをして、そばにいる人間の心を冷やさないとでも思ってるのか」優奈の顔は一瞬で蒼ざめ、言葉を失った。……やがて、岸本家は個室へ入り、そこは春のように暖かかった。瑠璃の

冬の朝。周防夫人は早くに起き出した。冬の空気は薄く、吐く息が白い。正月を間近に控えた周防家の屋敷では、使用人たちが買い出しや支度に奔走していた。中庭を車が行き来し、黒い排気が途切れることなく上がっている。賑やかさの中に、ふと孤独の影が差す。二階のバルコニーに、黒い服を身にまとった輝の姿があった。祝い事には似つかわしくない装いだが、その高く引き締まった背筋と、周防家譲りの整った顔立ちは、見る者の目を引く。けれど、その横顔には沈んだ寂寥が漂い、年の瀬を迎える人間にも、ましてや結婚を控えた男にも見えなかった。その様子を目にした周防夫人は、足早に通りかかった寛の妻を呼び止めた。「輝、どうしたの？あんな暗い顔をして……もうすぐお正月でしょ。茉莉ちゃんも冬休みに入ってるはず。なんで呼んで一緒に過ごさないの？」その言葉に、寛の妻は小さくため息を漏らした。「私だって会いたいわ。でも、輝がね……瑠璃が結婚したから、これからは何かと難しいって。つまり、このままじゃ孫娘とも会えなくなるってことよ。それに絵里香は子どもができないでしょう？……このままだと、私たちの家系はここで途絶えるのよ。毎晩夫とその話になると、眠れなくて……」彼女はさらに続けた。「イギリスから帰ってきたときも、輝は瑠璃に冷たい顔をしていた。もしあの時、彼女が歩み寄ろうとしても、あれじゃ気持ちも折れるわ。女って、そんなに強くないもの。その後はうまくいくかと思ったのに……あの日、輝が帰宅して荷物をまとめていた顔はまるで春風に浮かれたようで、夜も帰らなかった。きっと瑠璃と一緒にいたんだって、私も安心したの。ところが、ひとたび出張に行ったら、もう別の相手……感情を、何だと思っているのかしら」礼の妻は、心の中である言葉を反芻していた。——途絶える？いや、輝にはもう新しい子がいる。でも、その子の姓は岸本……周防夫人は心に引っかかるものを押し隠し、わざと明るく言った。「でも、絵里香も素敵な人よ。愛のためなら、何だって犠牲にできる」「誰も犠牲なんて求めてないわ」寛の妻は冷ややかに返した。これ以上は危ないと感じ、礼の妻は口をつぐむ。やがて、寛の妻は話題を切り替えた。「お土産をいくつか買ったの。見てくれない？若い子が喜びそうなものを選びた

午後、玉置が姿を現した。岸本は人目を避け、外のカフェで待ち合わせた。初対面ゆえ、言葉は少ない。彼は電子カルテのデータを差し出し、玉置は画面に目を落とす。読み進めるほどに、その眉間は深く刻まれていく。——診断は、小細胞肺がん。肺疾患の中でも最も悪性度が高く、発症の早い段階から血行性転移を起こす厄介な病だ。手術はできても、その後に抗がん剤治療が必要で、それでも完全な寛解は望めない。玉置の表情だけで、岸本はおおよそのことを悟った。視線を外に向けると、通りは人波で賑わっていた。活気に満ちた往来、笑い声、走り抜ける子ども。道端で空き瓶を拾ったホームレスが、小さく笑みを漏らしている。それは、確かに「希望」の顔だった。——その希望が、少し羨ましい。岸本は胸ポケットから財布を取り出し、中の現金をすべて抜き取った。二十万円ほど。店員を呼び、通りのホームレスに渡すよう頼む。この金で、運命が変わることはない。だが、小さな旅館に泊まり、温かい湯に浸かり、清潔な服に着替え、人としての体面を取り戻すことはできる。年が明ければ、仕事を探す力も湧くかもしれない。店員は一瞬、言葉を失った。玉置は黙ってそのやり取りを見つめ、どこか思案げだった。「……ただ、少し思っただけですよ。人生は本当に、何があるかわからない」そう言って、岸本は苦く笑う。玉置はカルテに視線を戻し、病巣の影を指でなぞった。「もし信じていただけるなら、私が執刀します。一刀で根治はできませんが……数年、寿命を延ばすことは可能です」「……感謝します、玉置先生」短く答え、二人は席を立った。夕陽が沈む。向かいのビルの青い外壁が、一瞬にして影に沈み、やがて街灯が一つ、また一つと灯っていく。その光景の中に、岸本はしばらく一人で座り込んだ。——あと数年、生きられる。それは十分に幸運なはずなのに、心は満たされない。幸福を知ると、人は貪欲になる……彼は瑠璃に悟られぬよう、三十分ほどしてから病室に戻った。手には、彼女の好きな蓮の実入りの小豆ぜんざい。瑠璃は嬉しそうに受け取り、匙でひと口すくって口に運ぶ。中には柑橘の皮がひとかけ入っていて、ほのかな苦みが広がる。だが、そのわずかな苦味こそが、甘さを引き立てていた。

正月明け、岸本は入院して手術を受けることになっていた。このことは三人の子どもたちには秘密で、「ちょっとした盲腸の手術だ」とだけ伝えてある。入院前夜、瑠璃は荷物をもう一度点検し、必要な物がすべて揃っているかを確認してからようやく胸を撫で下ろした。夜が静まり返るころ、公務を片づけて戻った岸本は、寝室のクローゼットで妻を見つけた。彼女は一枚の家族写真を手に、ぼんやりと見つめていた。背後から抱き寄せ、岸本は低く囁いた。「朱音から聞いたよ。会社を売るつもりなんだって？もし忙しすぎるなら、プロの経営者に任せればいい。俺が人材を探すことだってできる」瑠璃は肩にもたれ、首を振った。「やっぱり……売ろうと思うの」手術後の容態は不透明だ。家には三人の子どもに加え、腹の中にもひとり。合わせて四人を育てていかねばならない。悩んだ末の決断だった。惜しさはあるが、最良の選択だと信じた。言葉にしなくても、彼は妻の胸中を察していた。岸本は何も言わず、ただ彼女を抱きしめ、共に夜の静寂に身を委ねた。……翌日、岸本は入院した。諸手続きを終え、病室へ入ると、瑠璃は思いがけない人物と出会った。玉置だった。「京介に頼まれて来たんだよ。安心して。輝には言わないから」穏やかな笑みを浮かべる玉置に、瑠璃の目頭は熱くなった。医師と看護師が出ていくのを待ち、瑠璃は夫を軽く責めるように言った。「どうして大事なことを黙ってたの？玉置先生が執刀してくださるなら、本当に安心できるわ」真実の病状を知っていながら、岸本は妻を心配させまいと微笑んだ。「お前を驚かせたくてさ。これでもう眠れない夜はなくなるだろ？」「ええ、ずいぶん楽になったわ……あとで京介にお礼を言わなきゃ」この数年、京介と舞には何度も助けられた。瑠璃はずっと感謝していた。ちょうどそのとき、瑠璃の携帯が鳴った。買収希望の相手からの電話だった。価格で難色を示していたが、専門の鑑定によれば彼女の提示額は十分低い。少し考えた末、先方は承諾を伝えてきた。最終的な取引額は70億円。瑠璃は先方と数言やり取りを交わし、正式契約のサインを高級カフェで行うことで合意した。通話を切ると、夫に向かって冗談めかした。「私、失業しちゃった。これからは岸本さんに養ってもらわないと

二階へ上がり、夫婦だけになった。瑠璃は夫の背に柔らかなクッションを当て、立ち上がろうとしたところで手を取られる。低くかすれた声が響いた。「さっき下で……俺を見る目が違ってたな。何かご指導でも、奥さん？」彼の肩にもたれ、瑠璃はふくれたように言う。「だって……お母さんのあしらい方が、まるで女慣れしているみたいだったのよ。そう思うと、なんだか損をした気分になるわ。いったい何人の女性を渡り歩いてきたのかしら。岸本さんって、昔はずいぶんと遊び人だったんでしょう？」「嫉妬してるのか？」男の声は一層低くなる。「もう昔の話だ。砂粒みたいに、どうでもいいことさ」彼は片腕を枕にし、横目で彼女を見やる。「今の俺は……気持ちばかりで身体がついていかん」二人は甘いやり取りを続けた。そこへ、控えめなノック。「奥さま、お客様がお見えです。お会いしたいと……」瑠璃は慌てて身支度を整え、赤らんだ顔で夫を一瞥し、急ぎ階下へ。……小広間には上質なカフェの香りが漂っていた。客は、周防夫人だった。悠然と座り、宝物を披露するように荷を広げる。「これは願乃に買いすぎてしまった服。未開封のままなの。それに、新しく用意したものもあるわ。こっちは家の倉から持ってきた滋養の品。妊婦さんにはきっといいはず」岸本の手術で、京介に恩を負った。そこへ周防夫人のこの厚意。瑠璃は断れず、品を受け取ってしばらく付き合った。やがて彼女は声を潜めた。「妊娠のこと、輝の母はまだ知らないのよね。安心して、口外しないから」「……」ちょうどその時、瑠璃の母が茶を運ぶふりをして様子をうかがいにやって来た。周防夫人は、まるで姑のように瑠璃の母の手を取り、穏やかな声で「瑠璃のことをしっかり気遣って、この子を大事に守ってやってくださいね」と優しく言い添えた。客が去り、母娘はほっと息をついた。瑠璃の母は苦笑した。「周防夫人はほんとに朗らかね。あんな性格なのに、どうしてあの京介さんはあれほど狡猾なのかしら」瑠璃は淡く微笑み、言い添えた。「このことは雅彦には言わないで。余計な心配をかけたくないから」瑠璃の母はうなずいた。「わかってる。大事なのは養生だね」……午後、周防家の邸宅。週末、周防夫人がそっと帰宅すると、応接間