All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 421 - Chapter 430

輝は壁に頭を預け、ひたすら沈黙していた。絵里香は周囲を見渡すが、誰ひとりとして彼女を庇う者はいない。やがて、彼女は堰を切ったように叫んだ。「赤坂茉莉、赤坂茉莉って……お義母さん、はっきりさせてください！輝の妻は私です。ここで必死に救われようとしているのは、しょせん私生児にすぎない。姓だって赤坂であって、周防じゃないんです。これは交通事故であって、私が故意にやったわけじゃない！まるで私が命で償わなきゃいけないみたいに言わないで！」その言葉に、寛の妻は激昂し、指を突きつけて叫んだ。「今なんて言った？もう一度言ってみなさい！その口、引き裂いてやる！」……絵里香は顔を冷たく歪めた。「私、間違ったこと言ってる？」輝が口を開こうとしたその時、別の声が響いた。——周防夫人だった。彼女は一歩ずつ、絵里香の前へ歩み寄る。顔には怒気が滲み、その目は鋭い光を宿していた。「今、茉莉を私生児と呼んだわね？あなた、自分が周防家の正妻だと高を括って、私たちを見下しているの？いいわ、なら全部ぶち壊してやる。今日で終わりにしましょう！」そして視線を輝に移し、嗄れた声で続けた。「どうして瑠璃があんなに急いで岸本と結婚したか、あなた不思議じゃなかった？理由を教えてあげる。彼女は妊娠していたのよ。あなたが英国に発つ前の晩、一緒にいたでしょう。その夜、あなたの子を宿したの。彼女はあなたの帰りを必死に待ち、矜持を捨てて会社まで押しかけた。けれどあなたは冷たく告げた——結婚する、と。天のいたずらだとでも言えば聞こえはいい。けど真実は違う。あなたは一度も本気で彼女を大切にしなかった。本当に想っていたなら、途中で一度でもイギリスから帰ってきて、ちゃんと説明していたはずでしょう？でも、あなたにとっては一晩の遊びにすぎなかった。どうせ彼女なら分かってくれるって……そう思ったんでしょうね。でもね、輝、その時、彼女はあなたの子を身ごもっていたのよ。『私生児』だなんて言葉が、どれほど人を抉るか、分からないの？彼女に二人も私生児を産ませるつもりだったの？」輝の顔から血の気が引いた。おばさんが……何を言っている？瑠璃のお腹の子……それが、自分の……？輝の体は小刻みに震え、潤んだ瞳から涙がこぼれ落ちそうになる。信じられないことに

瑠璃の唇は震え、何度も言葉を紡ごうとするが、一音も出てこない。岸本がそっと支え、医師に頭を下げる。「子どもは助かったんだ。安心して」優しく声を掛けられ、瑠璃は涙をぽろぽろと零した。わずか数時間の出来事が、一生分の涙を流したかのようだった。その場にいた周防家の者たちも、ようやく大きく息をついた。茉莉はVIP病室へ運ばれた。岸本はあえてその場を離れた——瑠璃と輝、親として避けられない話があると分かっていたからだ。廊下を歩きながら、岸本の胸にはひどく冷たい風が吹き込む。自分の体は今はまだ持ちこたえている。だが、もし自分が先にいなくなったら……残される子どもたちは、血の繋がった両親を失う。瑠璃が必死に守ってくれるとしても、どうしたって同じではない。五月の夜は、病院という場所のせいか水のように冷たかった。ふと、廊下の突き当たりで寛とその妻に出くわした。彼らは驚きと共に、複雑な眼差しを向けてきた。感謝、後悔、羞恥……入り混じった感情。岸本はすべてを察したように、淡く微笑むしかなかった。……VIPの小児病室は、落ち着いた優しい雰囲気に整えられていた。茉莉はまだ目を覚まさず、小さな身体をベッドに横たえている。かすかな胸の上下だけが、生の証だった。瑠璃はほとんど跪くようにベッド脇に身を寄せ、小さな手を握りしめていた。瞬きするのも惜しいとばかりに、わが子を凝視する。病衣の下、摘出された脾臓の痕跡が痛々しく走っている。母親にとって、これほど胸を裂かれるものはない。瑠璃はまともに見る勇気もなく、指先を触れさせることさえ怖かった。心を引き裂くような苦しみは、すでに限界に達している。外は闇に包まれ、やがて雨音が響き始めた。稲光が夜空を裂き、嵐の雨が地を叩きつける。それはまるで、今夜に降り注ぐ哀悼の雨のようだった。しかし病室は静まり返り、点滴の雫が一定のリズムで落ちる音だけが響く。茉莉の顔は血の気を失い、精気を吸い取られたかのように見えた。輝はベッドの傍らに立ち、血に染まった小さなウサギのぬいぐるみを握りしめていた。もう一つは自分の手元にある。あの日、茉莉は笑顔で言った——これ、モモウサだよ。パパの分と、茉莉の分と、二つしかないの。喉が詰まり、男は言葉を失った。その

車が動き出そうとしたその時、輝はふいにブレーキを踏み、動きを止めた。両手をハンドルに置いたまま、ぼんやりと窓の外を見つめる。そこには大きなお腹を抱えた妊婦と、その傍らで笑顔を向ける夫の姿があった。女の顔は幸福に満ち溢れ、その光景は輝の胸を深く抉った。——瑠璃のことを思い出した。二度の妊娠。一度は自分が不在で気づきもしなかった。もう一度は、さらに惨たらしい形で。彼女に与えたものは、幸福ではなく嵐ばかり。輝の目が赤く滲み、やがてハンドルに額を伏せた。長い間、動けなかった。やっと車を動かし、半時間後に別荘へ戻る。玄関先に出迎えた使用人が、声を潜めて告げる。「奥さま、昨夜はひどくお怒りでした。物をいくつも壊されて、夜半まで泣き通しで……旦那さま、慰めて差し上げませんか」輝は上着のボタンを外し、険しい顔を見せた。それ以上、使用人は何も言えなかった。昼下がり、邸内は静まり返る。男は胸の内のざわめきを抑えながら階段を上がった。二階へ辿り着くと、主寝室の前でひと呼吸置き、ゆっくりと扉を押し開けた。リビングでは、絵里香がバスローブ姿でスマホをいじっていた。扉の音に顔を上げ、当然のように言う。「帰ってきたのね。さっき兄から電話があったわ。双方の両親で会食の日取りを決めて、結婚式の相談をしたいって」何気ない一言に、血の通わぬ冷たさが滲んでいた。輝は上着をソファに投げ、対面に腰を下ろす。「茉莉があんなことになった今、結婚式を挙げるわけにはいかない」絵里香は顔を曇らせた。「でも茉莉には瑠璃がついてるじゃない。こっちには関係ないわ。それに、あの子は瑠璃が勝手に産んだのよ。今のお腹の子だって彼女が勝手に残した。輝、どうか情に流されないで」輝の顔には感情の色が一切なかった。「茉莉は脾臓を失った」絵里香は気休めのように彼の腕を叩き、平然と口にする。「生きているなら、それで十分でしょ」輝は深い眼差しでじっと絵里香を見据える。——初めて、この女を「他人」として見るような感覚。彼女はなおスマホをいじり、兄の高宮真人（たかみやまさと）と連絡を取り続けていた。やがて輝が口を開く。「一つ聞く。昨日の事故……どうして茉莉だけが倒れ、お前は無傷でいられた？」その瞬間、絵里香の指

午後、絵里香は警察署から戻ってきた。車を降りた瞬間、膝が震え、ふらつきながら邸内へ入る。中はしんと静まり返っている。彼女は使用人をつかまえて問いただした。「旦那さまは？」使用人は即座に返ってきた。「旦那様は病院へ行かれました。出る前に、妊婦用の滋養を作るよう仰せつかって……」——妊婦？滋養？その言葉に胸が抉られる。絵里香はわずかに頷き、黙って二階へ。寝室に入るなり、彼女は真っ先にシャワーを浴びに行った。警察署の取り調べ室にはタバコの煙が充満し、粗雑な物言いに晒された。——だが、違法とまでは言えない、と釈放された。無傷で戻れた自分に、思わず鼻歌すらこぼれる。輝はいま怒りの渦中。だからこそ、優しく寄り添えばいい。時間が経てば、再び結婚式の話もできる。子どもが欲しければ、養子を取ればいい——瑠璃の娘を育てる必要などない。三十分ほど湯に浸かり、彼女は素足のまま浴室を出た。薄く透ける浴衣を羽織り、念入りに手入れしたあと、足先に鮮やかな紅のマニキュアを塗る。男なら誰もが好む、神経を刺激する色。絵里香はそれだけでは飽き足らず、わざわざ階下に降りて台所に命じた。輝のためだと、精のつく料理をいくつも用意するように、と。「これで年末には跡取りも」と無邪気に言った新しい料理人の言葉に、絵里香は顔を曇らせ、二階へ戻った。夜十時。ようやく車の音が庭に響いた。絵里香は慌てて階下へ。客間では、輝がソファに身を沈め、煙草を燻らせていた。コートは椅子に掛けられ、眉間には深い皺。絵里香は隣に寄り、昼間と打って変わり、柔らかい声で尋ねた。「茉莉の容態はどう？」輝は黒い瞳を上げ、冷ややかに射る。「お前が心配するのか？」絵里香は息を整え、柔らかく囁いた。「あなたの血を分けた子でしょう。私だって気にかけてるわ。あなたが彼女を可愛がるのは反対しない。でも、お願い。私を冷たくしないで」輝は答えず、ただ「飯は一椀と野菜でいい」と使用人に告げた。「これは甲羅のスープよ。なかなか手に入らないの。男に良いの」輝の視線は、彼女の薄紅の透ける浴衣に留まった。しかし言葉はなく、沈黙だけが落ちる。食事を早々に済ませると、書斎にこもって急ぎの案件を処理した。寝室に戻ったときには

東の空が白み始めた頃。キッチンからは、コトコトと粥を煮る音が響いていた。二時間の火加減を経て、湯気と共に立ち上る肉粥の香りは、柔らかく胃をくすぐる。「これからは周防さんも、このやり方で作ってください。術後の子には淡泊なものが一番です。肉は少しだけに」そう言って、使用人は保温容器に粥を移し替えた。輝は頷き、深く息を吸い込む。——香ばしい匂いの奥で、決意は固まっていた。絵里香との離婚は避けられない。その後に待つのは、瑠璃と茉莉への償い。たとえ彼女が岸本の妻であっても、父として、男として、背を向けることはできなかった。……午前八時。輝は病院に到着し、VIP病室の前で足を止める。中から、小さな泣き声が漏れてきた。「ママ……茉莉、お腹が痛い……どうして、お腹に大きな傷があるの？」続いて、瑠璃の優しい声。——だが言葉の内容までは聞き取れない。輝は壁に背を預け、天井を仰いだ。視界は滲み、胸の奥にはどうしようもない痛みが広がる。やがて看護師が出てきて驚いたように声を掛ける。「周防さん、中に入らないのですか？」その一言に背中を押され、彼は静かに扉を開けた。病室は消毒薬の匂いが漂い、小さなベッドの上に茉莉が横たわっていた。涙の跡を残した頬、まだ怯えの残る目。だが輝を見つけると、必死に笑みを浮かべて手を伸ばした。「パパ……」輝は駆け寄り、頭を撫でた。「肉粥を持ってきた。少しずつ食べような」茉莉は小さく「うん」と返事をした。傍らで瑠璃が何か言いかけたが、岸本がそれを制して彼女を病室の外へ連れ出した。その瞬間、輝は胸の奥から感謝の念が込み上げてきた。病室には、父と娘だけが残された。輝はこれまでにないほど細やかに、小さな匙で一口ずつ食べさせた。茉莉は弱々しくも、ゆっくりと口にした。——お粥を食べ終えるのに、三十分もかかった。茉莉はひどく疲れていて、まぶたが重く閉じそうになる。それでも父から目を離したくなくて、必死に開けたまま見つめ続け、小さく呟いた。「パパ。茉莉が眠ったら、手を握っててくれる？怖いの。車がまた来るんじゃないかって……ぶつかって、すごく痛かった。今もまだ、ずっと痛いの」輝はその小さな手をしっかり握りしめ、ついに堪えきれず顔をそむけ