All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 431 - Chapter 440

瑠璃は輝の気配を察すると、かすれた冷ややかな声で言った。「もう帰って。二度と来ないで」輝はその背後に立ち、一歩の距離を残したまま立ち尽くした。伸ばしかけた手は、肩に触れる前にゆっくりと降ろされ、代わりに苦い吐息となる。「茉莉が……俺を見られないと泣くんだ。駄々をこねる。あの子には俺が必要だ」瑠璃の瞳は赤く腫れていた。「そうね、あの子はあなたを探して泣き喚くでしょう。でも泣いて、騒いで……やがては泣かなくなる。少しずつ、忘れていくの。あなたのことも、あなたの妻が与えた傷も。輝、知らないはずがないでしょう？事故は高宮絵里香が信号を無視したせいよ。それに肝心な時、あの女は茉莉を見捨て、自分の命ばかり守った。これを、あなたはどう償えるっていうの？」言葉にすると胸が裂けるような痛みが走る。悔しくて、悔しくて仕方なかった。瑠璃は俯き、小さく呟く。「聞いたわ。彼女は英国であなたのために、もう子どもを産めなくなったって。輝、あなたが彼女を娶って密かに愛し合うのは勝手よ。でも、どうして私の娘を巻き込むの？茉莉を渡して、彼女に育てさせたいって？そんなのあまりに残酷じゃない……」「違う、そうじゃない！」輝は数秒間沈黙し、かすれた声で告げた。「俺と彼女はもう別居している」……午後二時。栄光グループ、最上階の社長室。白川が法務部の大野弁護士を伴って入室する。「周防社長、大野先生がお見えです」輝は頷き、椅子を示して座らせると、白川に顎で合図した。「出ていってくれ」扉が閉まると同時に、輝は大野弁護士を見据え、低く切り出した。「譲渡契約を作ってほしい。俺の名義の瑠輝グループ株式——三十五パーセントを無償で赤坂瑠璃に託す。形式上は彼女の名義だが、将来はすべて子どもたちに分配させたい」短い一言一句に、大野弁護士の脳は混乱した。「輝、あなたの持ち株は六十五パーセントに過ぎません。その三十五を譲れば、赤坂さん次第では会社の支配権を失うことになりますよ。それと……お子さんは茉莉ちゃん一人のはずでは？」……大野弁護士は周防家と古くからの縁があり、信頼に足る人物であった。輝は隠すことなく、一つひとつ答える。「もし瑠璃が望むなら、それでもいい……子どもは茉莉だけじゃない。彼女のお腹の子も、俺の子だ」

二階では、茉莉が薬を飲んでいた。小さな掌に白い錠剤をのせたまま、なかなか飲み込もうとせず、母をうるんだ瞳で見上げている。ちょうどその時、琢真が美羽を抱いて階段を上ってきた。その様子を見て足を止め、小さく笑って言った。「俺、干し梅取ってくる」すぐに琢真は袋を手に戻ってきた。自分はあまり好きではないが、クラスの女子たちに人気の銘柄で、酸っぱくて甘いと評判だ。ついでに買っておいたのだった。琢真は茉莉の前にしゃがみ込み、一粒を取り出して唇へ差し出す。「薬を先に飲んだら、これをあげる」白く丸い顔がぎゅっとしわ寄せられ、まるで小さな肉まんのように愛らしい。やっと薬を飲み水で流し込むと、待ちきれないように梅干しを口に含んだ。酸っぱさと甘さが広がり、薬の苦みは消えていた。茉莉は残りを見て、つい目を輝かせる。琢真はその頭を撫で、穏やかに言った。「元気になったら、五袋買ってやる」だが今は、一粒飲むごとに、一粒だけ。茉莉はしょんぼりと肩を落とす。美羽が小さな首を伸ばしてねだる。「美羽も欲しい」琢真は笑って、妹にも一粒を口に入れてやった。傍らで瑠璃が微笑む。「琢真の方がずっと上手ね」少年は浅く笑い、窓辺へ歩み寄る。澄んだ眼差しが外に停まる黒い車へと注がれた。視線の先にあるのは、動かぬ黒い車体。その視線に気づき、瑠璃もそちらを見やった。昼食を終え、子どもたちが眠りについた頃。瑠璃は一人、外へ出た。黒い鉄門が静かに開かれる。外に停められた黒いベントレーから、輝が姿を現す。その黒い瞳は彼女の大きくなった腹部に釘づけだった。「茉莉は、この二日どうだ？お腹の子は元気か？お前を困らせてないか？」瑠璃は冷ややかに答える。「あなたには関係のないことよ」輝の瞳にかすかな失望が宿る。「なら……お前に関わることを話そう。大野から聞いた。俺が譲った株を、お前は受け取らなかったそうだ。なぜだ？復讐したいなら今すぐできる。瑠輝グループの支配者を差し替えるのも、お前次第だ」陽光は真夏のように強く照りつけていた。だが瑠璃の体は凍りついたように震える。「株なんて、何になるの？あの子の摘出された脾臓を取り戻せる？いいえ、輝。私ができる一番の報復は、あなたを無視し、遠ざかること。だから

不意の再会に、絵里香は目を輝かせた。「輝……帰ってきたのね！」男の腕に縋ろうとしたが、無情に振り払われる。「どうして？せっかく戻ってきたのに、拒むの？やり直しましょう、ね？あなたの嫌うことは全部改めるから……」明るい灯の下、輝の黒い瞳は冷え切っていた。低く鋭い声が落ちる。「鏡で自分の姿を見てみろ」薄い唇から、冷たく吐き捨てた。「あばずれだ」絵里香の顔は凍りついた。その間にも、輝は書類を手に取り、足早に階段を下りていった。残された彼女は手すりに縋り、泣き叫ぶ。やっとの思いで寝室に戻り、全身鏡の前に立つ。薄いドレスを脱ぎ捨て、体に散った赤い痕を映し出す。そして、ひとり哂った。——さっきのあの目。まるで汚物でも見るように。彼は、私が誰と寝ようと気にしていない。ただ「汚い」と嫌悪しているだけ。なのに。赤坂瑠璃はもう岸本の妻。毎晩同じ寝床にあるのに、どうして嫌わない？どうして宝物のように大事にして、傷を埋めようとする？それどころか——輝は待っている。瑠璃が振り向く、その時を。そんなの、許せない。胸の奥で嫉妬と憎悪が煮えたぎった。……三日後。瑠璃と母は茉莉を連れて病院へ再診に向かった。その日、岸本は珍しく同行しなかった。仕事が立て込んでいるのだろうと瑠璃は深く考えず、運転手に任せて病院へ。車内で茉莉は母に寄り添っていた。事故以来、彼女は以前よりも寡黙になり、一人で服をめくって腹の傷跡を眺めては、じっと黙り込むことがある。その心の傷は、まだ長く残るに違いない。三十分ほどして、黒い車が静かに病院の玄関前に停まった。運転手が降りて後部へ回り、瑠璃のためにドアを開ける。瑠璃の母が先に降り、茉莉を抱き上げようとした、その時——聞き覚えのある声が響いた。「……俺が」瑠璃は一瞬、凍りついた。顔を上げると、そこに輝が立っていた。黒いシャツに同色のパンツ。成熟した風貌、抑えた表情。「どうして今日の再診を知ってるの……？」胸の奥に危うい予感が芽生える。だが、それを打ち消すように唇を結んだ。輝は答えず、ただ茉莉を抱き上げた。久しぶりに父に会った小さな腕が、強く首に回される。瑠璃は反感を覚えつつも、娘の笑顔に水を差すことはできなかっ

帰り道、娘はずっと不満げに父を責め立てていた。輝は繰り返し謝り続け、ようやく車の前に辿り着く頃になって、茉莉は心を和らげて彼を許した。彼は名残惜しそうに娘を抱きしめ、何度も頬に口づける。そして視線は瑠璃と、その腹部へ。言いたいことは山ほどあったが、子どもの前では飲み込むしかなかった。「パパ、また会いに来るよ」茉莉は素直に頷く。輝は腰をかがめ、丁寧に娘をチャイルドシートへ乗せ、シートベルトを直す。そのまま小さなお腹を撫でた。罪悪感と愛しさが入り混じる。「もう痛くないよ」娘の無垢な一言に、男は危うく涙を落としそうになった。瑠璃も車に乗り込み、黒い窓ガラスがゆっくり上がっていく。輝はその向こうに、濡れた瞳を見た。——泣いているのか？眩しい陽射しの中、彼はひとり立ち尽くす。孤独が影のようにまとわりつく。空いた時間ができれば、必ず後悔が胸を刺した。——あの時、軽率に決断すべきではなかった。生む力を失った絵里香を憐れんで娶り、瑠璃を手放したこと。あれこそが、最大の過ちだった。……車内。瑠璃の目はずっと潤んでいた。母はその心情を悟り、複雑な思いに包まれる。あの流感以来、岸本の体調は芳しくない。数日前、あの周防が屋敷の前に姿を現してからというもの、岸本は様子が変わってしまった。今日も、輝は突然現れた。母にとって岸本は、もう半ば実の息子のような存在。胸が痛んでならなかった。屋敷に戻ると、茉莉は疲れ切って眠り込んだ。美羽は姉と遊びたくてそっと忍び寄り、ベッドの縁に身を乗り出す。丸々とした体が愛らしい。瑠璃はそんな妹を抱き上げ、リビングで絵本を読み聞かせた。美羽は夢中で聞き入り、黒い瞳がきらきら輝く。瑠璃の母は特別にふわふわの卵焼きを用意した。夕暮れ、空は茜に染まる。琢真が学校から戻り、家には賑わいが戻った。沈んでいた空気は少しずつ和らいでいく。ソファに寄りかかる茉莉は、どこか倦怠そうに見えた。制服姿の琢真は、百七十センチの細身の体に白いシャツがよく映えて、すらっとした姿は、いかにも知的で爽やかだった。彼は茉莉のために、丁寧に宿題を見てやっていた。やがて茉莉は、お腹の傷が痒くなり落ち着かなくなった。涙を滲ませる彼女に、琢真はそっと視線を上げ、

けれども、その夜、瑠璃は驚くほど積極的だった。白く細い指先が、岸本の黒髪を絡め取る。強くも弱くもなく、ただ優しく揉むように。視線を合わせるその瞳は、ひときわ甘やかで情に満ちていた。遊び慣れた男なら、なおさら異変に気づかぬはずもない。「瑠璃？」岸本が顔を上げる。黒い瞳が、底知れぬ深さを帯びる。瑠璃は身を寄せ、首に腕を回すと、顎先から鼻先へ、そして最後に薄い唇へと口づけを重ねた。岸本はしばらく固まったように動かず、まるで理性と欲望の間で激しく揺れ動いているかのようだった。だが結局、その誘惑に抗うことはできなかった。彼は瑠璃の後ろ髪を掴み、鼻先を擦り合わせるようにしながら、深く唇を重ねる。一度、二度……瑠璃はすでに受け入れていた。けれど岸本は、最後の一線を越えることはなかった。荒い息を吐きながらも、その瞳はなお深く彼女を見据えていた。だが結局、心を砕くようにして、自分は果たさず、彼女にだけ女としての歓びを与えた。だが、それは瑠璃が求めていたものではない。彼女が欲したのは、ただ体を重ねることではなく——自分をすべて岸本に委ね、真に夫婦となることだった。それを岸本も分かっていた。しかし彼は彼なりの理由で、彼女を完全には抱かなかった。白い枕に仰向ける瑠璃。黒髪と紅い唇が映え、あまりに美しかった。彼女はそっと目を閉じ、震える声を漏らす。「どうして？」岸本はゆっくりと腕を回し、顔を首筋に埋め、しばし沈黙してから、低く囁いた。「瑠璃。俺は、そんなに自分勝手にはなれない」「私たち、夫婦でしょう！」涙声で訴える瑠璃。……一連の騒ぎのあと、瑠璃は岸本に対して実に厳しかった。彼の病状は主治医と直接やり取りし、残業を望んでも、秘書がすぐさま彼を家へ送り返す。「奥さまのご意向です」と添えて。岸本の胸には甘やかさと、同時にほろ苦い感情が残った。この噂はすぐさま商界に広まり、「妻の尻に敷かれている」と嗤う者もいれば、羨望に歯ぎしりする者もいた。——たとえば、輝。七月初め、立都市の商工会が開かれた。ちょうど岸本の体調が優れず、代わって瑠璃が出席することになった。三日間だけのことだ。偶然にも、彼女の席は輝の隣だった。【周防輝 赤坂瑠璃】席に着いた瑠璃は、