All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 451 - Chapter 460

岸本は逝った。夜更け——瑠璃は人知れず、家族だけで彼を見守った。枕元には白木の台が据えられ、小さな灯明の炎が静かに揺れている。この静けさは、琢真と美羽が父へと静かに別れを告げられるように——そう願ってのことだった。琢真はすらりとした体をまっすぐに伸ばし、二人の妹の手を取って父の傍らに立った。瑠璃の母は悲嘆に暮れながらも気丈に、一階で使用人たちに指示を飛ばし、明け方に備えた。富商であった岸本のもとには、訃報が広まるや否や、数えきれぬほどの弔問客が押し寄せるに違いなかった。夜が白み始める頃、瑠璃の母はついに力尽きた。その時、長身の影がゆるやかに現れた——周防輝だった。彼は唇に煙草を挟み、あたかも日常の作業をこなすかのように、使用人へ指示を与えつつ、自らも黙々と動いた。さらに父へ電話をかけ、かつて周防祖父の葬儀を仕切った一座を呼び寄せると、ほどなく専門の人々が到着し、別邸は整然とした空気に包まれた。物音はひどく控えめで、亡き人を騒がせることは決してなかった。瑠璃の母はふと悟った。これは岸本が生前に託した手配なのだ、と。胸の奥は複雑だった。彼は逝き、孤児と妻を残してしまった。夜明けとともに、岸本家の親族や友人たちが続々と駆けつけ、最後の別れを告げた。瑠璃は喪服に身を包み、三人の子どもと共に黒衣をまとっていた。茉莉もその列に加わっていた。輝は作業員の中に紛れ、茉莉が棺へと花を手向ける姿を見つめた。心に苦い痛みが広がる。だが誰を責められるでもなく、己を恨むしかなかった。——岸本が予見したとおりだった。その死は、巨大な遺産をめぐる争いの火種となった。美羽の母、藤原笙子の実家は力が弱く、声を荒げることはしない。だが琢真の母——岸本の最初の妻の実家は違った。孫の将来を案じると言いながら、琢真に相続されるはずの財産を一時的に母方の伯父の名義に移し、二十四歳になるまで預かるべきだと主張した。琢真は拳を固く握りしめ、潤んだ瞳で瑠璃を仰ぐ。彼女はその心を理解した。義理の息子の手を取って、毅然と告げた。「雅彦は逝きました。ですが、この家はまだ散ってはいません。これからは私が琢真と美羽の後見人となり、成人するまで見守ります。岸本の遺したものは、琢真だけでなく美羽も等しく受け取る権利があります。今は、その時

岸本家に戻った時には、すでに暮色が広がっていた。車は門前に停まったが、瑠璃は降りようとせず、深い藍に染まった空を見つめたまま、かすかな声で言った。「周防輝……帰って。もう来ないで」車内に沈黙が落ちた。輝は顔を背け、外灯に照らされた横顔が鏡に映り、鋭い輪郭を際立たせる。しばし後、バックミラー越しに彼女を見つめながら、掠れる声で口を開いた。「ここには俺が必要だ」それは誇張ではなかった。琢真の母方——三浦家は、なお財産を狙って牙を研いでいる。加えて、瑠璃の出産は目前に迫っていた。輝が傍にいることで、誰も軽挙妄動はできないのだ。後席から、瑠璃の声が乾いて響いた。「不便だし、適切じゃない」黒い瞳がバックミラーを通して彼女を射る。痩せた横顔。産月を迎えているはずなのに、少しも豊かな気配がない——岸本雅彦の死が、どれほど彼女を削ったかが分かる。長く見つめ続け、ようやく低く言葉を絞り出した。「お前が案じていることは分かってる。俺が……そういう気を起こすんじゃないかって。でも、瑠璃。俺はそんな人間じゃない。雅彦さんが逝ったばかりだ。今の俺にあるのは、お前と子どもたちを守りたい気持ちだけだ。感情のことは……待てる」そして現実を突きつけるように続けた。「家には男手が要る」それは真実だった。瑠璃の母は高齢で頼れる力は限られている。残された子どもたちは、あまりにも幼い。それでも瑠璃は首を振り、受け入れようとはしなかった。彼女はドアを押し開け、外へ降り立つ。石段には子どもたちが整列していた。琢真が一人の手を引き、もう一人を腕に抱いている。その子はまだ幼く、ふっくらとした頬に切れ長の美しい目をした顔立ちで、じっとこちらを見ていた。茉莉は白い顔を上げ、暮色の中で澄んだ声を響かせた。「パパ」輝は歩み寄り、片腕で茉莉を抱き上げ、細い鼻をつまんで微笑む。軽く頬に口づけを落とすと、茉莉は細い腕で彼の腰にしがみつき、首元に顔を埋めた。甘えるように、そしてどこか切なく。傍らで美羽がじっと見上げる——彼女には、もう父はいない。輝はその頭を撫で、優しく笑んだ。やがて茉莉を降ろし、夜の色を背に、自らの黒いベントレーへ乗り込む。車は低い音を残して走り去り、やがて闇に溶けた。その後、輝は桜丘マンションへ戻

夜の八時、輝は再び岸本家へ戻ってきた。別邸の中は静まり返り、葬儀の白幕も鯨幕もすでに取り払われていたが、亡き主人の気配はなおも漂い、空気に沁みついて離れなかった。黒いベントレーが停まると、使用人が戸惑いながら声をかけた。「周防様？」輝はトランクから二つの大きなスーツケースを取り出した。腰を据えるつもりであることは明白で、使用人たちは思わず目を見張る。——周防様はここに住み込む気なのか？奥様と子どもたちを奪おうとしているのか？「客室に運んでくれ。いつもの部屋だ」輝は短く言った。その言葉に、使用人たちはほっと胸を撫で下ろした。夏の夜、風は柔らかかった。彼は周囲を見回し、庭の片隅にある小さなブランコへ腰を下ろす。ここは幼い娘たちが一番好きな場所だ。軽く揺らしていると、白くふっくらとした小さな影が駆け寄ってきた。「叔父さん、ここに住むの？」輝は見下ろした。まるまると愛らしい小さな子。周防の子どもたちにはいないような、よく育った姿だった——岸本は子を育てるのが上手かったのだ。輝は片手で美羽をひょいと膝に乗せ、夜風にあたりながらその頬を指でつついた。「住んでもいいさ。お前が望むなら、叔父さんの家に一緒に来てもいい。大きな家もあるんだ」琢真と美羽さえ受け入れてくれるなら、自分は決して見捨てない。——瑠璃に告げたとおり、血のつながりなど関係ないのだ。美羽はぱちぱちと大きな瞳を瞬かせた。「本当？じゃあブランコ押して！」——誠意を試すように。輝はまだ夕食も取っていなかったが、笑って頷き、美羽の背を押した。子は満面の笑みではなかった。父を失った痛みは消えない。けれど、そばにいる大人の手が揺らすブランコに、少しだけ心は和らぐ。二階では、痩せた少年が黙ってその様子を見つめていた。彼の胸に去来する思いは、言葉にはならなかった。やがて庭に瑠璃の母が現れた。「まだ食事をしていないのでしょう。台所でうどんを作った。にんにくは入れていない」そのひとことに、輝の目が赤く潤んだ。「俺は今まで、本当にろくでもないことばかりしてきました。でも今は違います。心から償いたいです。ずいぶん久しぶりです、あなたの手作りのうどんをいただくのは」瑠璃の母の胸に、ひとしずくの感慨が広がった。彼女の心は岸本と同

赤坂家は、結局のところ輝の存在を受け入れるしかなかった。追い出そうにも叶わず、打ち倒そうにもできない。彼はこの家に根を下ろしたのだ。外の世界では、確かに噂が飛び交っていた。だが、彼が翔和産業に二千億円規模の契約をもたらした事実、そして背後には周防一族が控えていること。なかでも周防京介の冷酷さを恐れぬ者はおらず——輝様の道を邪魔する者など、命がいくつあっても足りはしない。そうして立都市の社交界は、口を閉ざした。ただ、家の中では微妙な距離感が続いた。瑠璃は輝を追い出そうとはしなかったが、ほとんど言葉を交わすこともない。それは憎しみからではなく、この関係のあまりに突飛さを思えばこそ。無力感に包まれていた。幸い、輝は一線を越えることなく、礼節を守り続けていた。……輝は二つの会社を切り盛りしていた。日中は息つく間もなく駆け回り、代わりに専門スタッフを手配して家を支えたが、夜八時には必ず帰宅し、子どもたちと過ごした。瑠璃の無事を確かめてから、書斎に籠り仕事を片づける。眠りに就くのは決まって深夜一時。翌朝七時にはまた子どもたちと庭を散歩し、肥えた小さな美羽をブランコに乗せてやる。ある朝、輝はうたた寝してしまい、ふと目を覚ますと、茉莉が静かに傍らに腰かけていた。その腕の中では、美羽が白くふっくらした頬を彼の胸に押しつけ、よだれを垂らしながら気持ちよさそうに眠っていた。茉莉が囁く。「パパ、美羽はあなたのことが大好きだよ」夢の中でも美羽は「パパ」と呼んでいた。輝は思わず目を細め、黒髪を撫でてやり、ふっくらした頬にそっと口づけた。実のところ、彼もこの幼い子が愛おしくてたまらないのだ。傍らの茉莉がその様子を見て、嬉しそうに微笑んだ。彼女もまた、美羽のことが大好きだった。八月の終わりの朝、頬を撫でるように清風が吹き抜ける。二階のバルコニーには、清らかな少年の姿——琢真が、静かにその光景を見下ろしていた。……その夜、輝には大切な会合があった。翔和産業の長らく進展のなかった交渉は、幾度もの折衝を経て、新たな局面を迎えていた。相手方の商社に新しく就任した女性副社長がこの案件を高く評価し、強い関心を示したのだ。その夜、翔和産業は相手側の代表団を迎えて会食を催し、彼女も席に加わった。

夜の帳が降りた。黒光りする車が別邸へと滑り込み、輝がふらつく足取りで降り立った。酒が少し過ぎていたのだろう。運転手が慌てて支えた。「周防様、お気をつけください」「大丈夫だ」輝は気にも留めず、上着を腕に掛けたまま玄関へ。靴を履き替えようとしたとき、不意に動きが止まった。淡い灯りの下、階段から降りてきたのは瑠璃。水を飲みに来ただけなのだろう。互いに視線がぶつかり、同じように足を止めた。「喉が渇いたのか。俺が淹れてくる」嗄れた声で輝が言う。「いいわ、自分でやる」瑠璃は臨月に近い重たい腹を抱え、足取りもおぼつかなく、ゆっくりとキッチンへ向かった。彼女がガラスのコップに温い水を注ぎ、半分ほど口にしたとき、背後で足音が近づいた。次の瞬間、ドアが静かに閉ざされる。狭い空間に、二人きり。彼女の指からコップが離れ、小卓に置かれる。卵形の顔は伏し目がちに灯りを受け、白く、どこか儚げに見えた。「酔ってるわね」その声は夜気に溶けるほど静かだった。背を扉に預けた輝は、ただその背中を見つめた。妊娠で不自由そうな歩み、その姿が痛々しく映る。やがて堪えきれず、そっと腰を抱き寄せ、顎を肩に落とした。「子は……元気か。暴れてないか」「酔ってる」彼女は同じ言葉を返す。「いや、正気だ。少なくとも意識はある。瑠璃……俺はお前が恋しい。こうして二人きりの時にしか、言えない」或いは——酔いに任せなければ、言えぬ言葉。夜は静まり返り、胸には言葉にならぬ苦しみと恋慕が渦巻いていた。同じ屋根の下に住みながら、世間の目に縛られ、平静を装う日々。彼女を岸本の未亡人として扱うしかなかった。だが本当は、若き日の恋人。腹に宿るのは、自分の血。抑え込んできたものがついに溢れ、強く抱きしめる。頬を擦り寄せ、声は熱に溶けそうに震えていた。「瑠璃、俺を抱いてくれないか。何度、お前の扉の前で立ち止まったか。何度、叩きたい衝動を堪えたか……」胸の奥の苦しみと恋しさが、とうとう堰を切った。後頸を掴み、耳もとに唇を寄せる。血が逆流するほどの昂ぶり。だが——その先へは進まなかった。ただ、抱くだけ。ただ、離したくなかった。頬を伝った涙。後悔の言葉は、喉に詰まったまま。瑠璃は酒の匂いを感じ取り、静か