All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 461 - Chapter 470

東の空が白み、雨は止んでいた。瑠璃が目を覚ますと、そこは病院のVIP個室だった。淡い桃色の壁に、薬品臭はなく、ほのかな花の香りと、赤ん坊特有の甘い匂いが漂っている。胸元には小さな温もり。覗き込めば、夕梨が器用に乳を吸っている。広い室内に響くのは、ちゅくちゅくという音。小さな口の端に白い雫を残し、まるで子豚のように夢中で飲んでいる。ベッドの脇では、茉莉と美羽が頬をつけて覗き込み、目を輝かせていた。茉莉が囁く。「美羽、あなたも赤ちゃんのとき、こんなふうに可愛かった？」「さあ……お兄ちゃんに聞いて」美羽は首を振った。母を早くに亡くした彼女は、生まれてすぐ人工乳で育った。そんな記憶は残っていない。琢真は少し離れた椅子に座り、妹たちの会話に耳を赤くしながらも、言葉を失っていた。年頃の少年らしい、こそばゆい照れが耳朶に滲んでいる。二人の小さな娘は歓声を上げながら、新しい命を心から喜んでいた。産後の瑠璃は枕に身を預け、子どもたちを見守りながら微笑む。雨上がりの枝が新芽をつけるように、その笑みは柔らかで、生の力を宿していた。美羽は勢いよく瑠璃に抱きつき、頬に口づけた。「ママ、もう痛くない？」幼い子ゆえに、何のためらいもなく「ママ」と呼ぶ。無邪気な声に、瑠璃はただ優しく微笑んだ。茉莉はそっと琢真の隣に腰を下ろし、上目遣いに言った。「夕梨、とても可愛いわ。お兄ちゃんも見に行かないの？」琢真の耳はさらに赤くなり、咳払いをして髪を撫でながら答える。「あとでな」夕梨は母の胸に吸いついたまま。茉莉はそれ以上言わず、抱き枕を抱えて窓の外の緑を眺めた。青空と濃い葉の緑。その静かな姿を見上げる彼女に、琢真の目がふと留まる。穏やかな横顔を見ているうちに、彼の胸に込み上げるものがあった。——父が最期に与えてくれた、ひとつの家。瑠璃、祖母、茉莉、美羽、そして夕梨。そこには確かに「家族」があった。その時、病室の扉が静かに開いた。現れたのは輝だった。清潔な衣服に着替え、手には家の使用人が煮たばかりの肉粥を入れた食籠を提げている。背後には瑠璃の母も控えていた。輝の黒い瞳がふと陰り、わずかにためらうように動きを止めた。だが次の瞬間にはベッド脇に歩み寄り、膝をついて小さ

輝は疲れていた。それでも美羽を抱き上げ、歩きながら問いかける。幼い少女は何でも思ったままを口にする。輝は低く笑った。その笑顔は大人の男の魅力に満ち、廊下を行き交う看護師たちは思わず目を向けた。一階に停められた黒い高級車を見れば、彼の素性を推し量るのは容易かった。夜。瑠璃は夕梨に授乳していた。窓は半ば閉ざされ、微かな風が入り込んだ。その風にはわずかな熱気が混じっていたが、エアコンがすぐにそれを遮り、かえって室内には心地よい涼しさが広がっていた。出産から三日。浴室で身を清め、髪を丁寧に洗った瑠璃の姿は、どこか力みが抜けて、すっきりと晴れやかだった。その胸に抱かれた夕梨は、母の香りに包まれているようで、安心しきった表情を浮かべていた。まるで瑠璃自身が花のような芳しさを纏っているかのように。長い髪を垂らし、柔らかな笑みで子を見つめる母の横顔。輝はドア口に立ち尽くし、やがて窓辺に歩み寄り、窓を閉めながら低く声をかけた。「風邪をひくぞ」そう言ってベッド脇に腰を下ろし、夕梨の頬に指を伸ばす。小さな顔が一瞬父親を見上げ、また夢中で乳を吸った。そのむさぼるような音が、静かな病室に小さく響く。「……少し外して」瑠璃が小声で告げる。輝は艶めいた冗談を口にしかけたが、彼女との関係、そしてじっと自分を見つめる美羽の存在を思い出し、言葉を飲み込んだ。代わりに美羽を抱き上げ、応接間へと移動する。ほどなくして白川が甘味を運んできた。ちょうどよく、美羽にそれを食べさせてやることができた。兄や姉が学校へ通い、家で宿題に追われている間、輝と過ごす時間がいちばん長いのは美羽だった。時には会社へも連れて行くことがある。輝は約束どおり、実の子と変わらぬ父の愛情を注いでいた。それは難しいことではなかった。美羽は天真爛漫で、人を惹きつけずにはおかない子だったから。彼の手元にはまだ処理しきれていない仕事が残っていた。それでもソファに腰掛け、ケーキを頬張る美羽の隣で書類に目を通していた。食べ終えると口元を丁寧に拭ってやり、再び立ち上がる。あちらには、「大きなお姫さま」と「小さなお姫さま」が待っている。彼は忙しさに追われながらも、その役目を喜びとして受け入れていた。疲れはあれど、胸

瑠璃は輝に小さく囁いた。「行きましょう」二人がVIP特別検査室へ入ると、背後から優奈の罵声が響いた。「赤坂瑠璃！あんたのせいで、私の結婚は不幸なのよ！どうして死なないの！」瑠璃は振り返り、静かに言い放った。「死ぬべきなのは、不幸に甘んじる人間じゃなくて？私は幸せよ。だから死ぬ気なんてない」優奈の顔は涙に濡れ、言葉を失った。周囲の視線は冷たく、嘲笑と軽蔑が一斉に注がれる。……検査室の中。女医が瑠璃を奥へ導き、夕梨は輝の腕に預けられた。医師は世情に疎く、何気なく微笑みながら言った。「お父さん、抱っこの時は頭をしっかり支えてくださいね」——お父さん。その響きに、輝の胸は満ち溢れた。ソファに腰かけ、愛おしげに赤子の頬を撫でる。美羽がぴったり寄り添い、彼は差別せずに小さな頭を撫でた。「妹も美羽と同じくらい可愛いな」「妹、まるでお人形さんみたい」「美羽もきれいだよ」「えへへ」美羽の顔がぱっと輝いた。カーテン越しにやり取りを聞いていた女医が、冗談めかして口を挟む。「旦那さん、本当に子煩悩ですね。若いうちに、もう一人——今度は男の子を考えてみては？」瑠璃は言葉に詰まった。自分と輝の関係を説明できない。だが彼は図々しくも微笑んだ。「もう息子がいます。全部で四人の子どもですよ。一番上は男の子です」「まあ、四人も！全然そうは見えませんね。赤坂さん、とても若々しくて」「私のママ、きれいだから」美羽が誇らしげに口を挟む。その無邪気な言葉に、瑠璃の胸の奥に温かなものが広がり、自然と微笑みがこぼれる。琢真も美羽も、実子と変わらぬほどに手のかからない子たちだった。だからこそ、彼女にとっては血のつながりなど関係なく、同じように愛おしかった。「息子がいるから、もう十分です」輝の心に、言葉にできない感情が差し込む。その時、布のカーテンが灯りに透け、奥の光景が細部まではっきりと浮かび上がった。輝の視線に映ったのは、わずかに脚を開いた瑠璃の姿。手袋をはめた女医が、その奥を何度も往復して診察していく。産婦の健康を守るための処置だと頭では理解している。それでも胸に込み上げる感覚は奇妙で、思わず過去の記憶が呼び覚まされ、喉がごくりと鳴った。だが輝は、必死に視線

美羽はまだ子どもで、すべてを理解しているわけではなかった。けれど、母が父——岸本を愛していることだけは感じ取っていた。母がときおり写真を見つめてぼんやりしたり、指に残る指輪を撫でる姿を、何度も目にしてきたからだ。美羽は瑠璃の肩に寄り添い、小さな声で囁いた。「わたしも……お父さんに会いたい」瑠璃は胸が締めつけられるように愛おしく思い、娘を抱き寄せ、頬をぎゅっと寄せた。——その頃、車に戻ったのは延生だった。隠すつもりでいたが、優奈にはすぐに気取られてしまった。車中で彼女は夫を責め立てる。「あなた……あのクソ女に会ってきたんでしょ？」延生は冷たく声を落とした。「言葉を慎め。あの人はお前の姉だ」優奈は鼻で笑った。「私に姉なんていないわ。結婚前、嫁入り支度を頼んだときだって、死んでも出してくれなかった。実の妹に冷たく突き放して……今さら姉なんて呼べるもん？」延生はハンドルを握りしめ、抑えきれぬ苛立ちを抑えつつ吐き捨てる。「お前の家族の価値観には、本当に驚かされる」すると優奈は顔を寄せ、声を甲高くした。「それなら、どうして私を抱いたの？今や彼女の周りには男が何人もいる。あなたなんて順番にも入れないでしょ？悔しいのね！」「頭おかしい」延生はそう吐き捨て、アクセルを踏み込んだ。もう相手にする気もなかった。だが優奈は引き下がらず、帰宅するまで延生と罵り続け、家に戻ってからも口論は続いた。この結婚は、まるで鉄格子の牢獄のようだった。そして、天は彼らに微笑まなかった。その夜、一本の電話が入る。病院からだった。息子の神谷実生（かみやみお）が、先天性の白血病と診断されたのだ。まだ小さな子で、生存の可能性は限りなく低い。ただ延命のための治療で、金を積んでも望みは薄い——それでも、何もしないわけにはいかなかった。延生は椅子に崩れ落ち、長い沈黙の後、医師に問う。「治療費は、どのくらい必要ですか」「少なくとも六千万円はご用意ください」六千万円という額は、本来なら神谷家にとってどうにかなる額だった。だが結婚の際、優奈の実家に骨までしゃぶられるような持参金を求められ、家はすっかり疲弊していた。手元にあるのは二千万ほど。それでも、幼い命を見捨てることなどできない。延生は即座に決断した——婚礼

一晩中、雨。ぽつり、ぽつりと途切れることなく降り続き——輝は片腕を枕に浅い眠りを繰り返し、ようやく夜半過ぎに深く眠りについた。いつ雨が止んだのかは知らない。目を覚ますと、東の空が白み、厚いカーテンの隙間から淡い光が差し込んでいた。外は静まり返っている。輝は横を向き、小さなベッドの中を覗き込んだ。夕梨が目を覚まし、両手をいじりながら、黒々とした瞳をくるくると巡らせている。丸々とした小さな足を勢いよく蹴り、小さな口からは「あー」「うー」と声を洩らしていた。——なんとも愛らしい。輝は指を差し出した。赤子はそれを掴み、兎が人参を抱えるようにしっかりと握りしめる。その父子の光景に和んでいたとき——病室の扉がノックされた。医師か看護師の巡回かと思い、輝は指をそっと引き抜き、立ち上がって扉を開けた。だが、目にした顔に眉がひそめられる。立っていたのは、赤坂大輔と優奈の父娘だった。大輔は、輝を見るやいなや卑屈な笑みを浮かべる。この男のすべての卑下と媚びへつらいは、新しい家庭に注ぎ込まれてきたのだろう。踊り子あがりの女のどこにそこまでの魔力があったのか。瑠璃の母より美しいわけでも、気品があるわけでもないのに。「部屋を間違えたんじゃないか」輝はそう言って扉を閉めようとした。大輔が慌てて声を上げる。「周防さん！どうしてもお願いがあって……どうか、瑠璃に伝えていただくだけでも」輝は眉をひそめ、遠くに立つ警備員を一瞥した。——役立たずばかりだ。瑠璃を起こすつもりも、彼女にこの醜態を見せる気もなかった。扉を閉じ直し、冷ややかに睨み据える。「お前と彼女は、とっくに縁を切ったはずだろう」大輔は苦渋の表情を浮かべ、なおも言葉を絞り出した。「実は……困ったことがありまして」輝は黙したまま。大輔は彼の表情を探りつつ、意を決して口を開いた。「優奈の子が病気で……生まれつきの白血病なんです。最初の治療費だけで六千万円……」「神谷家なら、それくらい出すのは難しくないだろう」輝が冷ややかに返すと、優奈が思わず口を挟んだ。「でも延生は、私たちの家を売って治療費にしようって……そんなの許せません！」大輔も慌てて同調する。「そうです、家を売ったら優奈の住むところが……」輝は思わ