Tous les chapitres de : Chapitre 881 - Chapitre 890

舞は思慕の小さな頬にそっと触れ、どこか懐かしそうに目を細めた。思慕は幼いころの澪安に本当によく似ている。まるで小さな優しい紳士――そんな子だった。夕食のあと、舞は慕美を二階の南側にある寝室へ呼び入れ、静かに扉を閉めた。慕美の胸には後ろめたさがあり、「舞さん……」と呼んだ途端、舞はその言葉をやさしく遮った。手を伸ばして慕美の髪をそっとかき分け、傷一つない滑らかな頬を露わにして、柔らかく言った。「これからは……お母さんって呼んでちょうだい。ここは昔も今も、そしてこれからも、あなたの家なんだから」慕美は震える声で「はい」と答えた。そして堪えきれず、舞の体にぎゅっと抱きつき、声をひそめて泣いた。与えられるものがあまりに多くて、不安で仕方なかった。けれど舞は反対だった。この子に、自分はあまりにも多くを欠いてしまった――そう感じていた。当時、ほんの少しでも違う判断をして、彼女の叔母のもとへ行かせなければ、慕美はあんな悲しい幼少期を過ごすことも、後の深い傷を負うこともなかったはずだ。守り切れなかった責任は、ずっと胸に刺さっていた。だからこそ、これから先は、澪安たちを守ってきたのと同じ深さで、いや、それ以上に、この子を守っていく。もう二度と、ひとりにしない。舞は慕美を座らせ、朱塗りの小箱を取り出した。蓋を開けると、びっしりと宝石が詰まっている。舞は箱をそっと撫で、その表情には深い懐古の色が差した。誰より舞を大切に扱ってくれた、優しい目上の人の面影が、ふっと蘇ったのだ。この箱の中身は、その人――周防家の先代夫人から託されたもの。今日は、そのすべてを慕美へと譲る。「これは周防家の継承よ。これを受け取った時点で……あなたは澪安の妻になるの」舞の言葉に、慕美はそっと頷き、両手で箱を受け取った。ちょうどその時、廊下から足音が近づき、澪安が現れた。彼は慕美の頭をやさしく撫で、それから舞へ向き直る。「慕美を部屋で少し休ませる」舞は真剣な目で言った。「ちょうど楓人が立都市に来ているわ。後でみんなで話しましょう。保存療法でいくのか、それとも海外へ飛んで適合するドナーを探すのか」澪安は短く頷き、慕美の背を抱いて寝室へ戻った。――澪安の寝室。澪安は慕美をソファへ軽く押し座らせ、手元で宝

この約束は、澪安にとってあまりにも残酷だ。それでも――彼は、うなずいた。慕美が言わなくても、治療の苦しみも、進行する臓器の損傷も、容赦なく変わっていく身体への恐れも――彼女が気にしないふりをしながら、実は誰より深く気にしていることを、澪安はすべて分かっていた。鏡をこっそり覗き込み、失われていく美しさに怯えることも――けれど澪安にとっては、すべてが変わらず大切だ。生と死が隣り合うほどの現実の前では、外見など何の意味もない。その夜、二人は久しぶりに寄り添って眠りについた。広い寝室にはオレンジ色の小さなナイトランプが一つ。四月のフランクフルトは、まだ十度ほどと肌寒い。夜になると一層冷え込むが、部屋には静かな暖かさが満ちていた。大きなガラス窓には薄い結露が生まれ、外気の冷たさをぼんやり伝えている。初め、慕美は背を向けて横になっていた。背中越しに感じる男の体温は、驚くほど温かかった。けれど、それすら足りなくなったのだろう。やがて彼女はそっと身を返し、澪安の腰に腕を回し、顔を胸に埋めた。薄い寝間着越しに、かすかに震える声が漏れる。次の瞬間、澪安は額に静かに口づけた。彼は彼女を強く抱き寄せ、顎で優しく髪を撫でる。静寂に沈む夜――寄せ合う温もりは、二人の歩んできた年月を静かに巻き戻すようで、まるで凪いだ海のように穏やかだ。だが、心の底は決して穏やかではなかった。深夜。慕美が眠りに落ちる頃、澪安はそっとベッドを抜け出した。彼は睡魔と縁がなかった。書斎の灯りは強く、目に刺さるほどの白さだった。椅子に座り、机の引き出しから長い間封を切らずにいたタバコを一箱取り出す。一本抜き取り、火をつけ、唇に挟んで深く吸い込む。禁煙して久しかった。だが今夜だけは、どうしても抑えられなかった。薄い煙がゆっくりと天井へ昇っていく。指先を顎に添えたまま、黒い瞳は深い影を宿し、感情の底がまるで映らない。しばらくして彼は、ふと仰いだ。潤んだ光が瞳の奥に滲んでいた。震える指でタバコを持ち直し、ふたたび深く吸い込む。だが、タバコは苦しみを溶かしてはくれない。ただ頭を僅かに冴えさせるだけだった。――眠れるはずがない。澪安は再び医書を開いた。細かい文字を一行ずつ追い、目が

昼食のあと、楓人は病院へ戻ることになった。澄佳が「送っていく」と立ち上がる。すかさず翔雅も立ち上がった。「俺が送る。お前、体が万全じゃないんだから、病気になるな」澄佳は、その意図を知らぬはずもない。眉をほんの少し上げ、涼やかに言った。「心配ご無用よ。私は元気」翔雅はまだ粘ろうとしたが、彰人が袖を軽く引いて、「座れ」という無言の合図を送った。周防家の婿同士という立場上、翔雅は彰人に言われると弱い。結局、口をつぐんで腰を下ろした。――その頃。澄佳は楓人と並んで外へ歩き出していた。四月のベルリンは美しい。懐かしい街並み。過去の恋人と再び歩く道は、心の奥をそっと揺らした。薄手のコートを羽織り、深茶色の髪を肩に流した澄佳は、どこかイギリスの庭園に咲く薔薇のような気品を纏っていた。楓人は横顔をちらりと見て、胸がきゅっとなるのを感じた。だが、時は流れた。彼は、もう抑える術を知っていた。二人はゆっくりと並んで歩く。澄佳は慕美の腎源について尋ね、確かな候補が見つかったと知ると、足を止め、深々と楓人を見つめた。「楓人、本当にありがとう」「礼なんて要らないよ。時には、どうしようもない巡り合わせってものがあるんだよ」「どうしようもない巡り合わせ？」「そう。人間の力ではどうにもできない巡り合わせのほうが、時に医術より大きく働くことだって、そうじゃないか？」……澄佳は首を振った。「違うわ。当時私が生き延びられたのは、あなたとあなたの恩師の努力。それがすべてよ」彼女は生涯、楓人に感謝していた。楓人はふっと笑って肩をすくめた。「そんなに真面目な顔しなくてもいいだろ」二人は再び歩き出した。やがて澄佳は、ずっと胸にあった疑問を口にした。「あの急冷保存の手術法、どうして広まらなかったの？多くの患者が救われるはずでしょう？」楓人は苦笑した。「簡単じゃないんだ。個人負担だと巨大な費用になるし、公的医療に入れるなんて……もっと非現実的だよ。結局、あの技術を使ったのはお前だけだ」澄佳は息をのんだ。「それにね……眠りにつくには勇気がいる。二度と目を覚まさないかもしれない恐怖に、耐えられる人ばかりじゃない」長い沈黙が流れた。やがて、楓人の勤める病院が見えてきた。

すべてが順調に流れ始めた。二日後、澪安の両親がベルリンに到着し、思慕も一緒に連れて来てくれた。それだけではない。願乃も合流した。寛夫婦は飛行機が難しくなってしまったが、輝――慕美の義理の父と、赤坂瑠璃が末娘の夕梨を連れて来た。さらに赤坂茉莉、岸本美羽まで勢ぞろいし、皆が慕美に力を届けに来てくれた。大きな別邸は、あっという間に満室になった。年長者の温かさは言うまでもない。慕美が人生で欠いてきたものが、この家ではすべて満たされていくようだ。――まるで人生にもう思い残しがないかのように。思慕は、一ヶ月以上も母に会えていなかった。まるで子猫のように、母の肩に頬をすり寄せ、甘えて離れない。この数日、母の顔色が明らかに良くなっているのを感じているのだ。彼は折り紙で紙飛行機を作っては母に渡し、片時も側を離れようとしなかった。もうすぐ立都市に戻って学校が始まるからだ。慕美も、それを優しく受け入れていた。夜になると、思慕は母の胸に体を預ける。慕美は「星の王子さま」を英語で読み聞かせていた。今ではほとんどつっかえることなく読めるようになっていた。思慕は英語がわからない。だが、わからないからこそ眠りを誘うらしい。彼のまぶたはふわりと震え、やがて、コトンと落ちた。そのまま、母の腕の中で静かに眠り込んだ。慕美は彼の背中を撫で、小さな肩を抱き寄せながら、白く柔らかな頬を眺めた。見れば見るほど澪安にそっくりで、まるで同じ型から作られたようだった。愛しさが胸に溢れ、思慕の額にそっと口づける。何度も、何度も。その頃、澪安は珍しくゆっくり休めていた。浴室から出てくると、ベッドの上で慕美が思慕にキスしているのが見えた。微笑みながら近づき、気配を殺すように静かにベッドに上がり、二人をまとめて抱き寄せた。「お前、思慕を女の子みたいに育ててるな」からかうように囁くと、慕美はくすぐったそうに笑った。澪安には、彼女の気持ちを完全に理解することはできない。だが、理解しなくていい。慕美だって、それを求めていない。――澪安自身も、大切な妹を失いかけ、そして慕美を失いかけた。「戻ってきてくれた」という喜びを誰より知っているのは、彼自身だ。ただの冗談に見えて、その奥にあるのは、彼な

どうやら、あのドナーの家族らしい。病院には莫大な寄付をした大富豪の患者がいるという噂が広まっていた。その家族が突然、病院の基金から四千万円を返せと言い出し、応じなければ夫を連れて帰ると騒ぎ始めたらしい。規定によれば、楓人はレシピエントの身元を明かすことができない。だから澪安に相談に来たのだ。廊下。澪安は眉間に深い皺を寄せ、楓人に歩調を合わせながら言った。「楓人、案内してくれ。その家族に会う」「澪安、本当に大丈夫か？」楓人は不安を隠せない。しかし澪安は肩を軽く叩いた。「楓人を困らせない。俺は慈善団体の者ってことにすればいい。四千万なら大した額じゃない。将来の生活のために欲しがるのも理解できる」楓人はじっと澪安を見つめ、やがてぽつりと言った。「澪安……変わったな。前のお前なら、相手の立場に立って考えるなんてこと、絶対しなかった」澪安はふっと笑う。自分は変わったのか？――きっとそうだ。慕美と出会ったとき、彼女はまるで行き場を失った子犬みたいに弱っていた。もしあのころの気丈な慕美のままだったら、二人は恋人にはなれなかったかもしれない。慕美が教えてくれたのだ。人が抱える「どうしようもない事情」を。……ICUの外で。女は泣きながら、必死でガラス扉にしがみついていた。東洋人の女性だ。白い肌に、疲れ切った黒髪。夫は企業で働くホワイトカラーで、妻は専業主婦。家計は夫の給料に完全に依存しており、もし夫が命を落とせば、彼女の選択肢はほとんどなかった。――国に帰って、再婚するしかない。十年以上も家庭に入り、社会的な能力を失ってしまった。しかもここはベルリン、夫婦にはローンも残っている。女は泣き崩れ、ICUのベッドから夫は静かに妻を見つめ返す。言葉はない。ただ、深い愛情と別れへの恐れだけがその視線に宿っている。そばには十歳ぐらいの少女。大きな黒い瞳を泣きそうに光らせ、母を見上げている。死を理解できる年齢ではない。お金がない生活も想像できない。彼女はただ――ただ、父の手を握りたいだけだった。楓人でさえ胸が詰まった。彼は死を見慣れている。それでも、慣れない悲しみだった。――人間は、誰でも死にたくない。そして、生きるなら尊厳を持