جميع فصول : الفصل -الفصل 510

静雄は氷のように冷たい眼差しで芽衣を睨みつけた。「答えろ。この金は何だ？どうして、こんな大金を陽翔に送った？」芽衣は慌てて首を横に振り、涙が一気に溢れ出した。「違うの、静雄......お願い、話を聞いて。あなたが思っているようなことじゃないの」「弁解か？いいだろう、機会はやるぞ」静雄の声には一切の感情がなかった。「全部話せ。いったい、何が起きている？」芽衣はついに崩れ落ち、静雄の前に膝をついた。「ごめんなさい......私が悪かった。確かに、陽翔にお金を送ったわ。でも、本当に助けたかっただけなの。あの子が少しでも楽に暮らせるようにって......」「楽に暮らせるように？」静雄は冷笑した。「だから俺の金を使って、陽翔の資金洗浄を手伝ったのか？芽衣、俺を何だと思っている。都合のいい銀行か？」芽衣は激しく首を横に振り、嗚咽まじりに叫んだ。「違う！そんなつもりじゃない！私はただ......陽翔が苦しむのを見たくなかっただけ。あの子は私のたった一人の家族なの、見捨てるなんてできなかった......」「だからといって、犯罪に手を染めてもいいのか！」静雄は怒鳴り声を上げ、病室の空気が震えた。芽衣は泣き崩れ、言葉も途切れ途切れになった。「知らなかったの......本当に、こんなことになるなんて。陽翔は、少し資金を回すだけだって、すぐ返すって言ったの。まさか違法の手段で使うなんて......」彼女は静雄のズボンの裾にすがりつき、必死に懇願した。「静雄、お願い、信じて。私は陽翔に騙されたの。何も知らなかった。誓うわ、もしあの子がこんなことをするって分かっていたら、絶対に手伝わなかった！」涙に濡れたその顔を見つめ、声を振り絞るような弁解を聞きながら、静雄の胸中は激しく乱れていた。感情の上では、まだ芽衣を信じたい。しかし理性は、動かぬ証拠を無視することを許さなかった。葛藤、矛盾、そして痛み。静雄の心は引き裂かれていた。深雪はオフィスで、次々と更新されるニュースを画面越しに眺め、口元に冷たい笑みを浮かべた。「......面白くなるのは、これから」延浩が彼女の隣に立ち、穏やかに聞いた。「何か、僕にできることはあるか？」深雪は振り返り、感謝の色を宿した眼差しを向けた。「大丈夫。

「静雄......わたし......また発作が......苦しい......」芽衣の声は次第に弱まり、今にも意識を失いそうだった。「大丈夫だ、芽衣。今すぐ行く！」静雄は電話を切ると、上着を掴んで社長室を飛び出した。静雄が病院のVIP病室へ駆けつけたとき、芽衣は顔色を失い、ベッドに横たわって大きく息をしていた。胸が激しく上下し、今にも呼吸が止まりそうに見える。ベッド脇の医療機器が、けたたましい警告音を鳴らしていた。「医者は！？医者はどこだ！」静雄は扉のほうへ向かって叫んだ。「静雄様！どうかされましたか？」芽衣を以前診ていた医師が、まるでタイミングを計ったかのように病室へ入ってくる。彼は素早く芽衣の状態を確認し、眉をひそめて静雄に告げた。「静雄様、芽衣さんは情緒の起伏が激しすぎます。そのせいで症状が悪化しています。しばらくは安静が必要です。これ以上、刺激を与えてないでください」その言葉は、静雄の胸に芽生えかけていた疑念を、一気に冷水で冷やした。ベッドの上で弱々しく横たわる芽衣を見て、彼の心は再び揺らいだ。「先生、芽衣は......大丈夫なんですか？」「今のところ命に別状はありません。ただ、この状態が続けば......」医師は言葉を濁し、首を横に振った。静雄の胸は、さらに重く沈んだ。彼はベッドのそばに歩み寄り、冷えきった芽衣の手を握った。「芽衣、もう大丈夫だ。落ち着いて。俺がいる」芽衣はかすかに目を開け、涙を滲ませた。「静雄......私、わざとじゃないの......信じて......」「信じてる。信じてるよ」静雄は何度もそう繰り返した。それは芽衣を慰める言葉であると同時に、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。憔悴しきった芽衣の顔を見つめながら、彼の中では責任という感情が再び優位に立つ。今、このタイミングで芽衣を見捨てることなどできない。彼女を守らなければならない。芽衣が自分を欺いているなど、信じたくない。だからこそ、彼はこう考えるしかなかった。すべては、深雪の陰謀なのだと。静雄は病院を後にした。オフィスに戻ると、椅子に深く身を沈め、目を閉じた。だが脳裏からは、どうしても深雪の姿が消えなかった。胸の内は、さらに荒れていく。彼はデ

「延浩、行きましょう。酔っ払った人と話すことなんて何もないわ」深雪の言葉に、延浩は小さくうなずき、穏やかに応じた。「そうだな、行こう」二人は静雄を気に介さず、そのままバーの奥へと歩いていった。妖しく揺れる照明の下、寄り添う二人の背中はあまりにも釣り合っていて、輝いていた。静雄は二人が去っていく後ろ姿を見つめながら、胸の奥が張り裂けそうになるのを感じていた。嫉妬、怒り、悔しさ、屈辱、さまざまな感情が絡み合い、今にも彼を飲み込もうとしている。拳を強く握り締め、爪が掌に深く食い込んでも、痛みはまったく感じなかった。「深雪......」かすれた声には、絶望と憎しみが滲んでいた。そのとき、背後からか細い声がかかった。「静雄、どうしてこんなに飲んじゃったの？」芽衣が慌てて駆け寄り、彼の惨めな様子を目にして、胸を痛めたようだった。彼女はすぐに静雄を支え、やさしく責めた。「こんなにお酒を飲んだら、身に悪いわ。帰ろう」芽衣の姿を見た瞬間、静雄はまるで命綱にすがるように芽衣を抱きしめ、首元に顔を埋めると、傷ついた子どものように訴えた。「芽衣......みんな僕を見下してる。誰も彼も、僕を馬鹿にするんだ」芽衣は彼の髪をそっと撫で、静かに言い聞かせた。「大丈夫よ、静雄。私がいるわ。ずっとそばにいるから」彼女は静雄を支え、バーの外へと連れ出した。薄暗い照明の下、芽衣の唇に、誰にも気づかれないほどのかすかな得意げな笑みが浮かんだ。病院に戻ると、芽衣は酔いつぶれた静雄の世話を甲斐甲斐しく続けた。上着を脱がせ、顔の汚れを拭き取り、白湯を飲ませた。静雄は朦朧とした意識の中で目を開け、目の前にいる芽衣のやさしい姿を見ると、胸にほのかな温もりを覚えた。「芽衣......やっぱり君が一番だ......」彼は芽衣の手を強く握って離さなかった。芽衣は優しい眼差しで彼を見つめ、深い哀れみを滲ませた。「静雄、あれこれ考えないで。全部、きっと良くなるわ」溶けてしまいそうなほど優しい声だった。その表情を前にして、静雄の心の壁は少しずつ崩れていく。彼は再び芽衣が編み上げた甘い罠の中へと沈み込み、彼女が自分を裏切るはずがないと信じ込むことで、自らを欺き始めた。翌日。静雄は激しい二日酔いとともに目

静雄の心臓が激しく鼓動し始め、足元から一気に冷気が駆け上がり、頭のてっぺんまで突き抜けた。これは......いったい、どういうことだ？芽衣の誘拐は、まさか偽装だったのか？静雄は必死に、芽衣が「誘拐された」ときの細部を思い返そうとした。どこかで何かを勘違いしているに違いない。芽衣は自分を愛しているはずだ。そんな彼女が自分を欺くはずがない。そうやって自分に言い聞かせようとするが、その写真は棘のように深く心に突き刺さり、どうしても無視できなかった。静雄が水面下で調査を進めていた矢先、さらなる衝撃的なニュースが再びネットを炎上させた。陽翔の失踪。公式発表によれば、陽翔は資金洗浄の容疑で調査を受けていたが、その調査期間中に、突如として行方をくらませたという。この報せは、瞬く間に世論を騒然とさせた。陽翔の失踪によって、この資金洗浄事件はいっそう不可解になった。松原商事の株価は再び急落し、下げ幅はこれまで以上に激しくなった。病院のVIP病室で陽翔失踪の知らせを聞いた芽衣は、完全に取り乱した。叫び、泣き喚き、病室内の物という物を次々に投げ壊していく。「どうして......どうしてこんなことに！？陽翔が失踪するなんて、あり得ない！そんなはずない！」髪は乱れ、目は血走り、そこにはかつてのか弱く可憐な姿の面影は、微塵もなかった。静雄が病室に駆けつけたとき、目にしたのがその光景だった。芽衣は傷ついた獣のように、叫び、吠え、絶望と怒りをむき出しにしていた。「深雪！全部あんたのせい！」芽衣は静雄を指さし、声を張り上げた。「あなたがいなければ、陽翔が調べられることもなかった！あなたがいなければ、陽翔は失踪なんかしなかった！返して！私の弟を返して！」感情は完全に制御を失い、彼女はすべての責任を深雪へと押し付けていた。目の前で錯乱する芽衣を見つめながら、静雄は底知れない疲労感に襲われた。芽衣は「愛している」と言いながら、何度も何度も、彼に厄介事をもたらしてきた。一方で、深雪は彼を心底憎んでいるはずなのに、いつも真実だけを突きつけてくる。「芽衣......落ち着け。陽翔の件は、俺が何とかする」静雄は疲れ切った声で、彼女をなだめようとした。今の芽衣の状態は、正直、彼を消耗させるものだった。

芽衣は静雄の荒々しい行動にすっかり怯え、顔は真っ白になった。震える手で床に散らばった書類と写真を拾い上げ、恐怖に満ちた目でその内容を追っていく。写真、映像、音声。それらが視界に入った瞬間、彼女の瞳孔は急激に収縮し、顔から血の気が一気に引いた。頭の中は真っ白になり、耳鳴りだけが響いていた。思考する力を、完全に失ってしまったかのようだった。「これは......」芽衣は言葉を失い、しどろもどろになりながら、まともに話すことすらできなくなっていた。身体は小刻みに震え続けている。静雄は、そんな芽衣を一瞬たりとも逸らさずに見据えていた。その視線は冷たい刃のようで、彼女を生きたまま切り裂こうとするかのようだった。「説明しろ」低く、感情の一切を排した声が響いた。「これはどういうことだ。この証拠を前にして、まだ言い逃れするつもりか？」芽衣は完全に追い詰められていた。もう、隠し通せない。そう悟った彼女の脳は、必死に逃げ道を探し始めた。そのとき、彼女は何かを思いついたかのように、突然表情を変えた。焦点の合わない虚ろな目。生気を失った顔。次の瞬間、意味不明な言葉を口走り始め、身体が制御不能なほど震えだした。「知らない......何も知らない......聞かないで......聞かないで......」同じ言葉を何度も繰り返した。声は次第に甲高くなり、ヒステリックに変わっていく。芽衣は突然ベッドから跳ね起き、自分の髪を鷲掴みにして、乱暴に引き裂いた。その様は、まさに錯乱状態だった。「いやあっ！頭が痛い！痛いの！あんたたちは悪い人！みんな悪い人よ！殺してやる......殺してやる！」芽衣は叫び声を上げながら、枕も布団も次々と床に投げつけ、病室は一瞬で荒れ果てた。静雄は目の前で狂気を演じる芽衣を見つめ、眉を深くひそめた。その表情には怒りだけでなく、迷いが混じっている。これは演技だと彼は分かっている。責任から逃れるための、芝居に過ぎない。だが、心のどこかでこれが本当であってほしいと願っていた。もし芽衣が本当に精神を病んでいるのなら、彼女は自分の行為に責任を負わなくていい。そうすれば、自分も彼女の裏切りを「許す理由」を、手に入れられる。静雄が答えを出せずにいるその瞬