جميع فصول : الفصل -الفصل 670

「こちらは竹市晋也さん（たけいち しんや）。スマートホーム分野の専門家です。それから茂木大智（もてぎたいち）さん。人工知能の研究で多くの実績があります......」遥太は一人ひとり丁寧に紹介していく。その声には誇りが滲んでいた。目の前に並ぶ強力な技術陣を見渡し、深雪の胸に感謝の気持ちが広がった。「ありがとう、遥太ちゃん。いつも本当に助けられているわ」彼は深雪のそばに歩み寄り、真剣な口調で言った。「技術のことは彼らに任せればいい。君は全体の方向性を見極めることに集中してくれ」深雪は頷き、チームに着席を促した。「皆さん、本日はご参加ありがとうございます。南商事に力を貸してくださること、心から感謝します。皆さんと力を合わせれば、スマートホーム事業は必ず成功します。では、具体的な技術面について話し合いましょう」すぐに議論が始まった。オフィスは専門性に満ちた空気に包まれる。その頃、下瀬産業で。延浩もまた、南商事のプロジェクト進行を注視していた。下瀬産業の技術部門を通じ、匿名で重要な技術支援を提供している。下瀬産業の技術専門家たちは、南商事が直面している課題に対し的確な解決策を提示し、詳細な指導まで行った。その支援はまさに恵みの雨のように、深雪のチームの窮地を救い、プロジェクトを順調に前進させている。延浩は見返りを求めない。ただ、深雪の負担が少しでも軽くなり、成功に近づくことを願っているだけだった。一方、静雄。松原商事との距離が少しずつ開いていることを感じていた。深雪の大胆な改革により、松原商事は生まれ変わった。だが、それは古参社員の既得権益をも揺さぶっている。深雪の近況、そしてスマートホーム事業の詳細をどうしても知りたい。思い浮かんだのは大介だった。かつての右腕。何か情報を得られるかもしれない。静雄は電話をかけ、面会を取り付けた。カフェ。静雄と大介が向かい合って座った。「最近、会社はどうだ？」静雄は何気ない調子を装った。「順調です。深雪様の指揮のもと、各事業は着実に進んでおります」そのよそよそしい態度に、静雄は眉をひそめた。「深雪は最近、誰かと親しくしているのか？ 他に近づいている人物はいないのか。君なら分かるだろう」遠回しな探り。大介は微笑み、

静雄の顔は一瞬で真っ青になった。まるで人前で平手打ちを受けたかのように、完全に面目を失った。「深雪、俺は......」弁解しようとするが、声に力がなかった。深雪は一切取り合わない。「時代はもう変わりました。口先だけでは通用しません」その声にははっきりとした警告が込められていた。「くだらないことに気を取られる暇があるなら、専門性を磨くべきです。でなければ、時代に取り残されますよ」人前で叱責され、静雄の顔色は赤と青を行き来する。羞恥と怒りが胸を焼き、遥太への憎しみもさらに深まった。だが表面上は怒りを飲み込み、低姿勢で言うしかない。「......悪かった。怒らないでくれ」深雪は冷たい視線を一度向けただけで、完全に無視した。そして遥太へ向き直った。「ごめんね。仕事に戻りましょう」遥太は頷きつつも、静雄を一瞥した。その視線には警戒が滲んでいた。二人はそのままオフィスへ戻った。静雄は一人、廊下に取り残された。顔は暗く沈み、全身から陰鬱な気配が漂っている。「深雪......遥太......」歯の隙間から絞り出す声。「覚えてくれ」古びた賃貸アパート。芽衣は薄暗い部屋の隅にうずくまっていた。目は虚ろで、顔はやつれている。松原家を追い出されてから、彼女の生活は転落の一途をたどった。精神も限界に近い。部屋にはゴミが積み上がり、鼻をつく臭いが漂う。かつての華やかな姿とは似ても似つかない。芽衣は窓の外をぼんやりと見つめた。未来は何も見えない。絶望だけが広がっている。だが、どうしても忘れられない存在がいた。行方不明の弟。「陽翔......どこにいるの......無事なの？」かすれた声でつぶやいた。そのとき、脇に置かれた古いスマホが突然震えた。芽衣は弾かれたように飛びついた。画面には、見知らぬ番号からのメッセージ。震える指で開くと、【姉さん、俺は無事だ。もうすぐ帰る。体に気をつけろ。何かあったら、帰ってから聞く」という短いメッセージが届いた。だが芽衣の目から涙が溢れ落ちる。陽翔。本当に陽翔だ。信じられない思いで、何度も何度も読み返す。幻ではないかと疑いながら。本物だと確認した瞬間、胸にわずかな光が灯った。【陽翔......本当に？今どこにいる

静雄は深く息を吸い、無理やり心を落ち着かせた。声をさらに低くし、怒りを押し殺した。「大介、俺はいま助言を求めている。説教を聞きたいわけじゃない。協力する気がないなら、はっきり言ってくれ。遠回しな言い方は必要ない」受話器の向こうで、くすりと笑う気配。「松原社長、誤解なさらないでください。お力にならないなどとは申しません。ただ、いくつか学ぶべきことがあるのではないかと」再び丁寧な声音に戻った。静雄は奥歯を噛み締める。今すぐ電話を叩き切りたい衝動を必死に抑えた。だができない。松原商事のためだ。「......それで、俺はどう学べばいい？」声は歯の隙間から絞り出された。大介はその反応に満足したようだった。「方法はいくらでもございます。こうしましょう。いくつか課題をお渡ししますので、まずはご自身で研究なさってください。十分に理解された頃には、私にお尋ねになる必要もなくなるでしょう」「課題だと？」胸の奥に嫌な予感が広がった。「はい。のちほどスマートホーム事業に関する資料をお送りします。深雪様のチームが現在取り組んでいる難題です。じっくりご研究ください。思わぬ発見があるかもしれません」静雄の怒りは限界に近づいていた。これは協力ではない。明らかに試されている。いや、嘲られている。だが拒否はできない。「......分かった。ありがとう、大介」声は硬い。「いえいえ、とんでもないです」事務的な言葉とともに、通話は切れた。受話器の無機質な発信音。次の瞬間、静雄は携帯を床へ叩きつけた。「大介......俺を侮辱するとは！」怒声が病室に反響した。少し離れた休憩室の前で、遥太は腕を組み、興味深げに大介の通話を眺めていた。会話の内容も、ほぼ聞き取れていた。大介は遥太に気づくと、気まずそうに笑った。だがその表情には、どこか誇らしさもあった。遥太も小さく笑った。「なかなか狐の威を借るのが上手だな」つまりそれだけ、深雪が社内で絶対的な権威を確立しているということだ。一通り様子を見届けると、遥太は深雪のオフィスへ向かった。「深雪、少し時間をもらえる？」深雪は穏やかに顔を上げた。「どうしたの？」遥太は率直に切り出した。「さきほど大介が静雄と電話でやり取

「南さんに対するお気持ちは実に感動的です」アレンの口調は明らかに柔らいでいた。先ほどまでの建て前は消えた。「ですが......」視線が鋭さを取り戻した。「投資は最終的にビジネスです。私はこの案件の長期的価値を確認する必要があります」延浩は静かに頷いた。「おっしゃる通りです」そして表情を引き締めた。「私がこのスマートホーム事業を評価しているのは、個人的な感情だけではありません。市場の将来性に確信があるからです」そこから延浩は、完全にビジネスモードへ切り替わった。スマートホーム業界の成長曲線、消費者ニーズの変化、高齢化社会とIoT融合の必然性、データ連携の拡張可能性。論理は明確で、数字は具体的だ。「深雪さんのプランは単なる技術革新ではありません。人間中心設計を組み込んでいます。現状の市場では、これほどバランスの取れた設計思想は稀です。生活水準の向上とともに、スマートホーム需要は拡大すると予想されています。そのとき主導権を握るのは、技術だけでなく体験価値を設計できる企業です」アレンは真剣に耳を傾けた。鋭い投資家として、論理の整合性は即座に見抜けた。延浩の分析には無理がない。さらに、交渉時に受けた深雪の印象と、いま目の前にいる延浩の誠実な態度。疑念は静かに消えていった。「延浩さん......理にかなっています」声が落ち着きを帯びた。「南さんのプロジェクトは、確かに長期投資に値するとおもっています。下瀬産業が加われば、成長余地はさらに広がるでしょう」アレンはワイングラスを持ち上げた。「未来の協力関係に」延浩もグラスを掲げた。「良き提携に」軽やかな音が鳴り、赤ワインが揺れた。その瞬間、秘密裏の追加投資合意が成立した。南商事 社長室。深雪はチームと進捗会議を行っていた。そこへ大介がノックし、興奮気味に入ってきた。「深雪様、朗報です。アレン氏より連絡がありました。追加投資が決定したとのことです」「追加投資？」深雪は一瞬言葉を失った。「はい。プロジェクトの将来性を高く評価し、協業規模を拡大したいとのことです」室内が一気に沸いた。「やった！」「資金問題が解決だ！」「これで一気に加速できます！」歓声と拍手。士気は最高潮に達した。

陽翔は意味ありげに微笑み、声を落とした。「姉さん、今回戻ってきたのはな、ある大物のもとに身を寄せたからだ」「大物？」芽衣は首をかしげた。「何それ？どんな人なの？」陽翔はわざとらしく肩をすくめた。「とにかく、とんでもなく力がある人だ。その人が後ろにいれば、松原家どころか、誰も俺たちに手出しできない」その言葉を聞いた瞬間、芽衣の瞳に久しぶりの光が宿った。「本当に？その人、私の仇を討てるの？」陽翔はすぐには答えず、逆に問いかけた。「姉さんは復讐したいのか？自分を踏みにじった連中に、代償を払わせたい？」芽衣の目に憎悪が滲んだ。「もちろんよ」歯を食いしばった。「静雄を地に落としてやりたい。あの薄情者に後悔させたい。それに、あの婆さん......私を殴って、罵って......深雪も。全部あの女のせいよ。あの女さえいなければ、私はこんなことにはならなかった」その歪んだ表情を見ながら、陽翔は心の中で冷たく笑った。憎しみは深い。操るには十分だ。「姉さん、安心しろ」陽翔は力強く言った。「俺の言う通りにすれば、必ず取り返せる。前よりもずっと華やかな生活だってできる」芽衣は期待に満ちた目で見つめた。「どうすればいいの？」陽翔は微笑む。「何もする必要はない。ただ俺の指示に従えばいい」三十分後。二人は市中心の高級マンションの前に立っていた。交通至便で、夜景も美しいエリア。松原家の豪邸には及ばないが、あの腐った賃貸とは比べものにならない。「ここが新しい住まいだ」陽翔はドアを開けた。芽衣は中に入り、息を呑んだ。広々としたリビング。柔らかなソファ。新品の家具と家電。見慣れない贅沢がそこにあった。「......本当に、私のため？」信じられないという顔。「もちろんだ。今はこれが精一杯だが、いずれもっといい場所に住める」芽衣の顔色は明らかに明るくなった。信頼も、再び芽生え始めていた。「これで十分よ。あの部屋より何倍もいい」窓辺に立ち、煌めく夜景を見つめると、胸に期待が膨らんだ。「陽翔、立派になったのね。今度はあなたが私を助けてくれるなんて」涙がまた溢れた。陽翔は一瞬、複雑な表情を浮かべた。だがすぐに抱き寄せた。「しば