جميع فصول : الفصل -الفصل 680

二日間休んだあと、芽衣は念入りに身だしなみを整えた。鏡の前に立ち、眉を丁寧に描き、ファンデーションを何度も重ねていく。やつれた様子は完全には隠しきれなかったが、それでもずいぶん元気を持ち直し、瞳にはわずかな光も戻っていた。そのとき、陽翔がドアを押して入ってきた。すっかり見違えた姉の姿を見ると、口笛を吹いた。「いいじゃないか。やっぱり美人だな」芽衣は彼を白い目で見たが、口元にはうっすら笑みが浮かんでいた。気分は悪くないようだった。「調子のいいこと言わないで。今日はどうしたの、わざわざ？」陽翔は得意げに、彼女の向かいのソファに腰を下ろした。声をひそめ、意味ありげに言った。「いい知らせを持ってきたよ」芽衣は興味を引かれ、手にしていた化粧ブラシを置いた。「いい知らせって？」陽翔は咳払いを一つし、わざと焦らすように言った。「例の『謎の兄貴』のビジネスのことだよ。いよいよ本格的に国内市場に進出することになったんだ」芽衣は一瞬きょとんとしたが、すぐに意味を理解し、驚きと喜びの声を上げた。「本当？それはすごい！あなたの会社、日本に進出するの？」陽翔は誇らしげにうなずいた。芽衣は好奇心を抑えきれず、さらに問いかけた。「ねえ、まだ聞いてなかったわよ。その人って、どうやって知り合ったの？いったいどんな人なの？」陽翔はすでに用意していた言い訳を思い出し、いかにも本当らしく語り始めた。「姉さん、前に言っただろ。俺が逃げ回ってた頃、松原家の追跡を避けるために、兄貴を頼ったって」芽衣はうなずき、続きを促した。「そのときはあちこち逃げ回っててさ。ある日、もう少しで捕まるってところだったんだ。焦って道路に飛び出したら、危うく車にぶつかりそうになってな」陽翔はそこで一度言葉を切り、わざと大げさな口調になった。「その瞬間だ。俺が飛び込んで、車の中の人の命を助けたんだ」芽衣は興味津々で聞き入り、尋ねた。「その車に乗ってた人が、『謎の兄貴』なの？」陽翔は得意げに笑い、うなずいた。「その通り。俺が助けたのが、その人だった。俺の腕っぷしと度胸を気に入ってくれてな。それで、そばで働かないかって声をかけてくれたんだ」陽翔はさらに細部を作り込み、話をもっとそれらしくしていく。「その兄貴は羽振

「松原さんも、スマートホーム分野にはかなりお詳しいのですかね？」アレンは微笑みながらそう尋ねた。その口調からは、感情は読み取れない。静雄はすぐにその機会をつかみ、謙遜するように手を振った。「いえいえ、ほんのかじった程度ですよ。松原商事としても、以前からテクノロジーとイノベーションの分野には注目してきました」そして話題をさりげなく南商事へと戻した。「そういえば、南商事のスマートホームの提案は実に見どころがありますね。特に人間中心の設計という点では、なかなか独自性があります」静雄はそう言いながら、深雪の反応を観察していた。彼女の顔にわずかな感情の揺れでも浮かぶのを見逃すまいとしている。しかし深雪の表情は相変わらず穏やかなままだった。ただ、目の奥にごくかすかな嘲りがよぎった。「その『人間中心の設計』がどこから来たのか、松原さんはまだご存じないようですね？」深雪の言葉に、静雄は一瞬言葉に詰まった。するとアレンが説明した。「深雪さんから聞きました。ヒントとなったは、彼女の娘さんだそうです」静雄の表情がわずかにこわばる。深雪の瞳の奥に浮かんだ皮肉を、彼は正確に見て取っていた。だがここまで来て引き下がるわけにもいかず、静雄は無理やり話を続けた。むしろ自分の功績のように話を持っていこうとし、どこか恩着せがましい口調になった。その様子を見ていた遥太は、ついに黙っていられなくなった。一歩前に出て、穏やかな笑みを浮かべながら静雄の話を遮った。「松原さん、お忙しい中、わざわざ体験センターまでお越しいただきありがとうございます」表向きは丁寧な言葉だったが、どこか距離を置くような響きがあった。静雄は一瞬きょとんとし、不満そうに遥太を見た。だが遥太はそれに気づかないふりをして、にこやかに続けた。「こうしましょう。私はスマートホームの技術面には詳しいので、各製品の機能や特徴について詳しくご案内します。よろしければ私がお付き合いしますが、いかがでしょう？」遥太の提案は誠実で、断りづらいものだった。静雄はもちろん、その意図を理解していた。自分をこの場から遠ざけ、深雪とアレンに近づかせないつもりなのだ。内心では腹が立ったが、アレンの前で怒るわけにもいかない。静雄は無理に笑みを浮かべて言った

延浩はエレベーターのボタンを押した。表示の数字がゆっくりと変わっていくのに合わせて、彼の胸も高鳴った。スーツの襟を整え、深く息を吸い込み、緊張を落ち着かせようとした。「チン——」、エレベーターの扉が開いた。延浩は一歩踏み出したが、そこで足を止めた。廊下では、静雄がアレンを案内しながら会社を見て回っていた。二人は談笑しており、雰囲気は和やかだ。そこに現れた延浩の姿が、その調和した空気を一瞬で凍りつかせた。静雄の顔の笑みが固まり、目には一瞬の驚きがよぎった。だがすぐに、それは露骨な敵意へと変わった。アレンは戸惑った様子で静雄を見て、それから延浩を見た。状況がつかめないようだった。「江口社長？なかなか珍しいお客さんですね」静雄が先に口を開いた。その声にはわずかな嘲りが混じっていた。「どうしてここへ？」延浩はすぐに落ち着きを取り戻し、まずアレンへ丁寧にうなずいて挨拶した。それから静雄に視線を向けた。「提携レポートを届けに来ました」淡々とした口調だった。卑屈でもなければ、挑発的でもない。「提携レポート？」静雄は眉を上げた。「そんなもの、部下に任せればいいでしょう。わざわざ江口社長が足を運ぶ必要がありますか？」その言葉には、明らかな軽蔑がにじんでいて、延浩をまったく相手にしていない態度だった。その空気を察したアレンが、すぐに口を挟んだ。「江口さんと少し話があります。ご都合よろしければ、先にラウンジで待っています」巧みに場を取り繕い、静雄にも退く口実を与えた。静雄は不満を抱えながらも、アレンの顔を立てるしかなかった。「わかりました。アレンさん、こちらへどうぞ」彼はアレンをラウンジへ案内したあと、まだオフィスに入っていない延浩のもとへ戻ってきた。「江口社長、少しお時間を頂戴できますか？」声は冷たく、警告の意味を含んでいた。延浩は拒まず、静雄のあとについて廊下の突き当たり、窓際まで歩いた。「江口社長」静雄は前置きもなく切り出した。「ここへ来た目的は、提携レポートだけではないでしょう？」鋭い視線を向けた。「いったい何を企んでいる？」延浩は静雄をまっすぐ見返した。「松原社長。僕の深雪への気持ちは、あなたもよくご存じのはずです」「気

深雪のオフィスの扉が静かに開いた。彼女は山のように積まれた書類に埋もれるようにして仕事をしていた。指先はキーボードの上を素早く打ち続けている。扉の開く音を聞いても、彼女は顔を上げなかった。大介が戻ってきたのだと思ったのだ。「どうぞ」事務を処理しているときの、無駄のない声だった。オフィスの中が一瞬、静まり返った。その静寂の中で、低く、そしてどこか懐かしい男の声が、彼女の耳元に落ちた。「深雪」キーボードを打っていた深雪の指が、ぴたりと止まった。体がまるで呪いにかかったかのように、瞬時に固まった。この声......彼女はゆっくりと顔を上げた。机の上に高く積まれた書類の向こうへと視線を向けた。そこに立っていたのは、見慣れているのに、どこかためらいを帯びた表情の延浩だった。深雪の胸に、波紋が広がった。彼女はそっと息を吸い込み、胸の奥に湧き上がる感情を押さえ込んだ。そして落ち着いた声で言った。「どうしてここへ？」延浩は机の前まで歩み寄り、手にしていた書類袋を静かに机の上へ置いた。「提携レポートを届けに来た。下瀬産業は今回のプロジェクトを非常に重視している。これは最新の進捗レポートだ。確認してほしい」深雪の視線は書類袋へ落ちた。だが、すぐに手を伸ばすことはなかった。その目には、複雑な探るような色が浮かんでいる。延浩は続けた。声は誠実で、あくまで仕事の話という姿勢を保っていた。「このレポートには、下瀬産業が技術面と資金面で南商事のスマートホームプロジェクトをどのように支援するか、詳細にまとめてある。AI、クラウドプラットフォームの構築、そしてサプライチェーンの統合についても、すでに準備を整えている。プロジェクトが円滑に進むよう、万全の体制だ」延浩は丁寧に内容を説明し、あくまで距離を縮めようとしていた。深雪は黙って話を聞いていた。やがてその目は、次第に真剣なものへと変わっていく。延浩のビジネス能力は、やはり疑いようがなかった。下瀬産業の参加は、確かに南商事にとって大きな力になる。深雪は書類袋を手に取り、封を開けた。中の資料を素早くめくっていく。レポート書は非常に詳細で、データも明確だった。そして下瀬産業の支援規模は、彼女の予想を上回っ

陽翔は苛立ったように手を振り払った。口調はさらに強引になった。「くだらないことを言うな。重要な協力案件があるって伝えろ。数億規模のビジネスだ。深雪と直接に話す必要がある」「数億円ですか？」受付の女性は思わず驚いた。あまりにも大きな話だ。本当に大きな案件なのだろうか。軽く扱うわけにはいかない。だが、それでも少し迷いながら言った。「申し訳ございません。南社長は現在お忙しく......ご予約がない場合は......」その言葉を聞いた瞬間、陽翔の表情が険しくなった。声には露骨な圧力が混じた。「どういうことだ。これくらいの顔も立てないのか？この商談を逃したら、責任取れるのか？」彼はさらに畳みかけた。「言っておくが、この案件は松原商事にとって極めて重要だ。もし成立しなかったら、損失は数億円どころじゃ済まないぞ」受付の女性はその迫力に圧倒された。独断で断る勇気はない。もし本当に大きな案件だったら、自分では責任を負えない。「かしこまりました。少々お待ちください。確認いたします」彼女の態度は先ほどよりも丁寧になった。電話を取り、社長室の内線をかけた。すぐに電話はつながった。受付の女性は簡潔に状況を説明した。「南社長、受付です。浅野さんというお客様がいらしておりまして、社長にお会いしたいとのことです。数億規模の重要な協力案件があり、直接ご相談したいとおっしゃっています」その頃、深雪はオフィスで書類を処理していた。受付の報告を聞き、わずかに眉を寄せた。浅野さん？数億円規模の案件？最近、会社でそんな大きな商談は予定されていない。突然現れた人物に、深雪は疑問を覚えた。「予約はありますか？どこの会社の方ですか？」深雪は落ち着いた声で尋ねた。受付の女性は申し訳なさそうに答えた。「申し訳ございません。予約はございません。会社名も名乗っておらず、浅野とだけ名乗っております。かなり強い口調で、社長と直接お話ししたいとのことです。しかも、この案件は当社にとって非常に重要だと強調されていました」深雪はしばらく考え込んだ。予約もなく、名指しで自分に会いたいと言い、しかも大きな案件だと言った。どうにも不自然だった。本来なら断ってしまうところだ。だが、相手がそこまで言う以上、何