جميع فصول : الفصل -الفصل 650

延浩は沈んだ表情のまま大介に別れを告げ、マンションを後にした。その背中を見送りながら、大介は再びため息をつき、首を振ってから車へ戻った。病院では、静雄の顔色が明らかに良くなっていた。数日前の青白さは消え、幾分か血色も戻っている。ベッド脇には芽衣が座り、甲斐甲斐しく世話をしていた。丁寧に果物の皮をむき、小さく切り分け、つまようじで口元へ運ぶ。静雄はそれを口にするが、視線はどこか遠く、芽衣の気遣いに心を向けている様子はない。ソファに座る静雄の母は、その様子を冷ややかに眺めていた。芽衣の献身ぶりが気に入らないのは明らかだ。「芽衣さん、本当にご苦労なことね」斜めに睨みつけ、皮肉を込めた口調で言った。「一日中ここに張りついて。知らない人が見たら、あなたがお母さんみたいに思うわよ」芽衣の手が一瞬止まった。だがすぐに柔らかな笑みを取り戻し、穏やかに答えた。「そんなことはないです。静雄はまだ完全には回復していません。私がそばにいるのは当然です」「当然？」母は鼻で笑った。「ずいぶんと松原家の人間気取りね。いくら尽くしたところで、変わらないものは変わらないわ。松原家の門に入れない人間は、最初から決まっているのよ」芽衣の笑みが固まった。瞳の奥に一瞬、傷ついた色が浮かんだが、すぐに伏せて言った。「お母様に好かれていないのは承知しています」小さく、かすれた声で続けた。「でも、私はただ静雄を大切に思っているだけです。それ以外、何も望んでいません」「望んでいないの？」母は声を荒げた。「望んでいない人間が、ここまで必死にしがみつくものかしら？あんな卑劣な手段で結婚を迫っておいて、よく言えるわね！」芽衣の目が一気に潤んだ。涙が今にも零れそうになり、彼女は静雄を見た。「静雄......また誤解されています。私は本当に、そんなこと......」静雄はずっと窓の外を見つめていた。何か考え込むように沈黙していたが、芽衣の声でようやく顔を向けた。その目には、複雑な色が混ざっていた。わずかな罪悪感と諦め。そして、ほんのかすかな疲れ。「母さん、もうやめてくれ」静雄は眉を寄せた。「芽衣は俺のために苦労しているから。これ以上、責めないでくれ」その一言が、母の怒りに火をつけた。

会議室は一瞬で静まり返った。深雪の視線は氷のように冷たく、その場にいる役員一人ひとりをゆっくりと射抜いた。誰も口を開こうとしない。互いに顔を見合わせるだけで、やがて全員が視線を落とした。反対の声は、完全に消えた。深雪は満足げに目を伏せ、わずかに口調を和らげた。「異論がないようですので、この方針で進めます。以上です。今日はこれで」そう言い残し、彼女は静かに立ち上がり、会議室を後にした。残された役員たちは、怒りを胸に押し込めながらも、何も言えずにただ沈黙していた。会長室で、大介が分厚い書類の束を手に、深雪へ報告を行っている。財務報告、人事異動、事業再編、マーケティング戦略。松原商事の運営に関わる細部まで、抜け目なく説明していく。深雪は真剣な表情で耳を傾け、時折鋭い質問を投げかけるのに対して、大介は即座に答え、論理的に補足している。準備の徹底ぶりが伝わるやり取りだった。長時間の報告がようやく終わり、大介は軽く喉を鳴らした。深雪はペンを置き、わずかに首を傾げた。「今日の報告は、すべて松原商事の案件だよね。南商事の件が一つも出てこなかったのは、どうして？」大介は素直に笑みを浮かべた。「深雪様は南商事のトップです。南商事のことは、私よりも深雪様のほうが遥かに把握しておられるでしょう」そして少し間を置き、意味ありげに続けた。「それに......深雪様は約束の一億をお支払いになったにもかかわらず、私を残された。その真意は、南商事を任せるためではないと理解しております」深雪は眉をわずかに上げ、続きを促した。大介は頷いた。「松原商事には、複雑な利益が絡み合っている状態です。外部の人間が短期間で全体像を把握するのは困難でしょう」自信を滲ませながら言った。「真に内部の動きを理解しているのは、私のような従来の社員しかいません。今、深雪様にとって大事なのは、松原商事の基盤を安定させること。土台を揺るがせないことです」まっすぐに彼女を見た。「その役目に最も適しているのは私です。だから本日は松原商事の報告に集中いたしました。深雪様が今、最も重視すべき部分だと判断したからです」言い終えると、大介は静かに返答を待った。数秒の沈黙。やがて深雪の唇がわずかに弧を描いた。「大介

間もなく、大介がノックをして入室した。机の前に恭しく立ち、指示を待っていた。「深雪様、ご用件は？」深雪は軽く顎で合図し、彼を近づかせた。「芽衣と静雄の状況を、水面下で調べて。特に芽衣。最近何をしているのか、誰と会っているのか、全部調べてくれる？それから、陽翔の失踪件も継続して追って。何か動きがあれば、すぐ報告して」大介の表情が引き締まった。意図は明らかだ。「承知いたしました。すぐに手配します」大介は深く一礼し、静かに退室した。深雪は窓の外を見つめた。駒は、すでに動き始めている。病室で、芽衣は静雄の布団の端を丁寧に整え、柔らかく微笑んだ。「今日はどう？どこか辛いところは？」だが静雄の視線はどこか遠く、彼女を見ていなかった。「別に」短い返答は冷たかった。それを聞いて、芽衣の胸に不安が広がった。「先生も、もっと休むようにって......。リンゴ、食べるよね」彼女はナイフを手に取り、丁寧に皮を剥き始めた。静雄はその背中を見つめていたが、何も言わなかった。芽衣は慎重に切り出した。「静雄、まだ怒っているの？私......あのとき、確かにひどいことを言った。深雪のことを疑ったりして......」声は弱々しかった。「もうそんなことはしない。だから、怒らないで......」静雄はゆっくりと視線を向けた。だが、その瞳には温もりはなかった。「そんな話は、もういい」冷静な拒絶に、芽衣の胸が締めつけられた。耐えきれず、「トイレに行ってくる」と言い、病室を出た。芽衣が階段踊り場に歩み寄ったとき、鋭い声が聞こえた。「......あの深雪、何様のつもりなの！」そこに、静雄の母はいたのだ。芽衣は思わず足を止めた。「松原商事の資金を南商事に回すなんて！松原商事は松原家のものよ！あの女の私物じゃない！」芽衣の心臓が跳ねた。「取締役連中は何をしているの？あれは松原家の会社なのよ！南商事の犬に成り下がったの？」怒りに満ちた声が響いていた。「すぐに連絡を取りなさい！あの古参連中をまとめて、深雪に反対させるの！松原商事をあの女に好き勝手させるわけにはいかない！」芽衣の指先が冷えた。深雪は本気だ。松原商事の資源を南商事へ。かつて静雄が追い詰め、ほぼ破綻

静雄は大介に目配せし、果物を寄こすよう合図した。大介は静かに差し出し、一歩下がった。静雄は果物を受け取り、果物を何気ない様子で確認した。だが内心では、深雪がわざわざ贈ってきたのは和解の意思か、それとも、何かの示唆かと思っていた。指先に、紙の感触が触れた。静雄の表情が一瞬で引き締まった。果物を脇へ払いのけると、底から茶色の封筒が現れた。眉間に深い皺が刻まれた。封を切り、中身を取り出すと、数枚の書類があった。「抑うつ症状診断書」、「虚偽病状報告書」、「診療記録改ざんの疑い」そこに記された文字を見て、空気が凍った。静雄の顔色は怒りで青黒く変わった。「......これは何だ」低く、押し殺した声。芽衣の顔から血の気が引いた。「静雄......違うの......聞いて......」言葉が震えた。だが静雄の怒声が遮った。「もう説明する必要はないだろう？」彼は手にしていた果物を力任せに投げつけた。リンゴが芽衣の肩に当たり、床に転がった。「俺を騙したのか？」声は歯の隙間から絞り出された。「こんな卑劣な方法で！」静雄の母は、あまりに突然の出来事に呆然とした。床に崩れ落ちて泣きじゃくる芽衣と、怒りに顔を歪めた静雄を交互に見つめ、何が起きたのか理解が追いつかない。口を開こうとするが、言葉が出てこない。「こ、これは......いったいどういうことなの？」静雄の母の声は、かすかに震えていた。だが静雄は、母の問いを気にしなかった。ただ芽衣を睨みつけ、その目にあるのは、失望と嫌悪だけ。「芽衣......本当に最低だ」声は低く、冷え切っている。「優しい女だと思っていた。まさか、ここまで卑劣だとはな」「違うの......私は......」芽衣が必死に口を開くが、「もういい」と静雄が遮った。その声音は、逆に恐ろしいほど冷静だった。「今日で終わりだ。俺たちの間に、もう何の関係もない」その言葉は刃のように突き刺さった。芽衣は雷に打たれたかのように崩れ落ちた。「他にご用がなければ、これで失礼いたします」と大介が言った。静雄は無言で手を振った。大介は静かに病室を後にした。混乱と絶望だけが残された。芽衣は嗄れた声で泣き叫んだ。「お願い、そんなこと言わな

延浩は窓辺から離れ、潤一をまっすぐ見た。「贈り物を用意してくれ」潤一は少し首を傾げた。「贈り物......ですか？どのようなものを？」延浩は一瞬言葉を切り、柔らかな表情を浮かべた。「後でリストを渡す。それと......」わずかに目を伏せた。「青いバラを一束」潤一はすぐに察した。「承知しました。すぐ手配いたします」夕方になると、延浩は車を走らせ、深雪の住むマンションへ行った。手には青いバラの花束と、丁寧に包まれたギフトバッグ。深雪の家は、まだ暗いままだった。ネオンが街を染める頃、一台の車がゆっくりと止まった。深雪の車だ。彼女は降り立ち、いつもの階を見上げた。痩せて、顔色も薄い。以前の輝きは影を潜め、静かな疲労が滲んでいる。非常に孤独に見える。彼女が近づくと、延浩はすぐに歩み寄った。「深雪......」声はどこか心配で、優しかった。そして、彼は花束と贈り物を差し出した。だが、深雪の表情は一瞬で凍った。冷たい視線で花を一瞥し、何の感情も浮かばない。まるで、触れてはいけない物でも見るように。彼女は何も言わず、歩き出した。延浩は慌てて追った。「話を聞いてくれ」必死の声。腕に触れようとした瞬間、深雪は強く振り払った。「触らないで」鋭い拒絶。「延浩、もう顔も見たくない」その声は夜の静寂を裂いた。延浩はその場に立ち尽くした。彼女の背中が遠ざかっていた。もう振り返らない。深雪は部屋に入り、ドアを閉めた。花と贈り物は、外に置き去り。背中を扉に預け、そのままゆっくりと床に滑り落ちた。心が痛まないわけではない。だが理性的に考えると、もう戻れないのだ。同じ痛みを繰り返さないべきだ。延浩は静かにドアの前へ歩み寄り、花と贈り物をそっと置いた。携帯を取り出し、新しい電話番号から、彼女へメッセージを送った。「深雪。今は会いたくないのは分かっている。花と贈り物は扉の前に置いておく。どうか体だけは大切に」既読はつかない。画面は静かなまま。期待はゆっくりと沈んでいく。延浩は目を閉じ、長く息を吐いた。そして一人で帰った。