Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 241 - Bab 250

苑は和人を無視し直接外へ出た。くれるならくれる、くれなくてもいい。苑はもともと欲しがっていなかった。苑の血を採るのはそう簡単ではない。執事はその様子を見て一歩前に出たが和人が首を振って制止した。ドアを出ると苑は琴音を見た。灰色の顔をしており、叩かれた半分の顔にはまだ指の跡が残っている。その様子はひどく哀れだった。だがその哀れさもその目に満ちる怨嗟の中でまた笑い話になった。琴音は苑をひどく憎んでいる様子でまるで苑が中で何か琴音に対して申し訳ないことでもしたかのようだ。和人がすべての資産を苑にやると。なぜだ？琴音は今この時、怒りで震えていた。琴音は本当に理解できず怒りで言葉も出なかった。自分が何を言えるというのか。苑が中でどれほど尊大だったか琴音はすべて聞いていた。だが和人はそんな苑を許していた。蓮のところでも蒼真のところでも彼らは皆苑を許していた。今会ったばかりの老人でさえそうだ。琴音には理解できず心のバランスも取れなかった。ああ、ああ、ああ……琴音の心はほとんど崩壊寸前で狂いそうだった。やっと実の父親を見つけたのに。しかもこれほど高貴な身分の和人だった。無事に親族だと認められればは完全に芹沢家から解放され蓮にも見直させることができる。だがまさか父親を認めることさえ苑に横槍を入れられるとは。いや、横取りされた。どうやら白石苑がいる限り、永遠に抑えつけられる。そんなのは嫌だ！もしかしたら白石苑が消えてこそ、出世できるのかもしれない……琴音の怨嗟が目から流れ出ていた。苑はそれを感じ取れた。「朝倉夫人は私を死ぬほど憎んでいるのでしょうね。実は私も自分が憎らしいと思っています。でも仕方ないじゃないですか。あなたも聞いていたのだから、私のせいではないと分かっているでしょう」苑は得意げに言っているのではない。ただ事実を述べているだけだ。琴音の口と体が震え、目に見えて憤慨しており、そして哀れだった。実は理解できなくもない。琴音は必死に良い暮らしをしようとしている。だがいつも思い通りにならない。琴音の腹を一瞥し苑はやはり親切に注意した。「あまり興奮しないでください。子供に影響しますよ」苑が言い終わると庭の外に車が停まり、そ

蒼真が言い終わるなり足を踏みつけられた。蒼真は息を呑み苑の手をさらに固く握りしめた。和樹はへこんだ車で去っていった。その光景は本当に腹立たしくも笑えた。蒼真は自分の傑作に満足しており得意げに苑に皮肉を言った。「男前は壊れた車に乗っても格好いい。そうでしょう」「どうしてそんなに恥知らずなのですか？！」「まあまあだ。今田和樹よりは少し劣るが」蒼真の目元には笑みがあった。だがその笑みは冷たく冷ややかだった。苑には蒼真が何を言いたいのか分かった。「あなたの目には永遠に汚らわしいものしか映らないのですね」「そうでもない。私の嫁さんはとても美しい」蒼真のその言葉には別の意味があった。「蒼真、言いたいことがあるならはっきりと言ってください。遠回しに言う必要はありません」苑は蒼真が自分に落とし前をつけさせようとしているとは言わないが、今回の件で苑は完全に彼の言うことを聞か、ず彼の計画を台無しにし、彼に怪我をさせた。蒼真は苑のその言葉には答えなかった。内省的な双眸が目の前の洋風の小さな庭を見た。顔からからかいの色が消え真面目な表情に変わった。「用事は済んだのか」蒼真がそう尋ねるということは、苑がここへ何をしに来たのかをはっきりと知っているということだ。「あなたには関係ありません」苑は彼と多くを語りたくなかった。蒼真の舌先が顎の内側を軽く押した。口元にからかいの色が浮かぶ。「新しい後ろ盾ができたからこの現役の夫はもう用済みか」蒼真の言葉に嫉妬がした。彼が苑を愛しているかのような錯覚を抱かせる。そうだ、錯覚だ。ただの錯覚。たとえ蒼真が苑のために命さえも惜しまなかったとしても、それはただ苑の心を射止めるための一つの手段に過ぎない。「蒼真、私は一度もあなたを夫と思ったことはありません。もちろん……あなたも私を妻と思ったことはないでしょう」苑は直接蒼真の偽善を暴いた。蒼真の美しい眉がわずかに寄せられた。「では君は俺を何だと思っている。苑、俺たちは……名実ともに証明書付きの夫婦だ」最後の数文字を蒼真は強く噛みしめた。二人の間に閨事があったことを思い出させるために。起こったことを苑は後悔しない。苑も軽く口元を引きつらせた。「合法的な、ベッドパー

苑はある民宿に泊まった。もともと苑は今すぐにでも帰れた。だが帰らなかった。この場所はとても良い。空気は清々しく湿潤で天気は暑くも寒くもない。いつ顔を上げても緑が目に入り本当に目に優しく体にも良い。苑はここに長く住んでしまいたいとさえ思った。せっかく出てきたのだ。少し楽しんでから帰りたい。自分の気持ちも整理したい。もちろんもう一つの理由もある。それは苑に和人がまた自分を探しに来るという予感があったからだ。たとえ探しに来なくても和人は苑をこのまま一度顔を見せただけで消えさせはしないだろう。それに和人はもう一つの重要な情報を言っていた。それは彼の妻が一本のネックレスで彼にこれほど多くの親族志願者を引き寄せたということだ。この中にはきっと何かがある。もし苑が巻き込まれていなければそれでよかった。今、既に巻き込まれてしまったからにはそう簡単に無傷で逃れられるはずがない。だから苑はここに数日滞在し様子眺めにした。だがその日の午後苑は人を待っていた。ただその人が意外にも蓮だった。蓮は旅の疲れを滲ませていた。ひどく痩せこけ目の窪みが深く、全身の立体感がさらに増していた。なんと彼に西洋人のような欧風の雰囲気さえ与え、以前よりもさらに美しくなっていた。痩せるのが最高の美容とは言うが男でさえそうなのだから女はなおさらだ。蓮と別れても、蒼真が彼より男らしい魅力があっても、苑は相変わらず蓮の容姿を認めていた。「場所を間違えましたよ。奥様はここにはいません」苑は短い放心の後他人行儀にそして嘲るように注意した。蓮はもう苑の冷たさに慣れていた。「君に会いに来た」苑を探しに来たのではなく会いに来た。国内にいた時、蓮は苑に会いたかった。だがまったく連絡が取れず、会うことさえできなかった。苑はドア枠にもたれかかり、どこか気だるげだった。苑はわざとそうしているわけではない。ただ寝起きで体が少しだるいだけだ。だがその様子が蒼真のあの気だるげな感覚ととておも似ていて蓮の目にはそれが心を刺した。苑はあの男と長く一緒にいてついに染まってしまったのだ。「わざわざ遠くまで飛んできて私に会いに来てくださるとは。朝倉さんはご親切ですね。ありがとうございます」苑の口調も

夕方。蒼真は優雅な足取りで目の前の小さな庭を観察していた。環境はとても良いと言わざるを得ない。蒼真の小庭と張り合えるほどだ。だが良心に背かないことを言えば蒼真の小庭より良い。ここの地理的な位置と環境が良いからだ。蒼真の小庭では比べ物にならない。「天城様、こちらへどうぞ」執事は蒼真に丁寧だった。それでも蒼真は淡々と言った。「何を急ぐ」執事は速度を落とした。蒼真がのんびりと言ったのが聞こえた。「午前中、あなたは私の妻をそんなに急かさなかったでしょうね」「奥様を中に案内したのは琴音様です」執事は正直に言い関係を断ち切った。「ほう、そうか……あなたは俺の妻を門の外に閉め出した」蒼真の不遜な口調に執事の表情がわずかに強張った。執事は立ち止まり半ばお辞儀をした。「私はただ命令に従ったまでです」誰の命令かは明白だ！蒼真は彼を一瞥した。「その身長とその歳で女の子一人をいじめるべきではない。世間に知れたら聞こえが悪い」「……はい、天城様」蒼真はそうしてゆっくりと散歩するように十分かけてようやく母屋に着いた。何も見えないうちにまず部屋中に満ちるお茶の香りと、お茶を淹れるさらさらという音がした。「お前は匂いを嗅ぎながら歩数を数えて来たようだな」そこに座っていた銀髪の男がからかうように言った。「さすがは俺の義父です」蒼真は近づき自然に男のそばに座りそして向かいの和人とも視線を合わせた。蒼真は軽く頷いた。「お邪魔します」「島崎さん」雨宮拓人（あまみやたくと）が紹介した。「私の義理の息子、天城蒼真です」「存じております」その口調では、和人は自分が調べていたことをはっきりと示していた。和人だけでなく苑も。もちろん蒼真は苑のおかげだろう。なにしろ苑の夫であり目の前のこの男の婿候補でもある。苑がこの父親を認めなくても血縁関係は事実だ。「私の妻が午前中に来たが、帰る時機嫌が悪く、俺にさえ八つ当たりしてしまった。島崎さんが彼女をどう怒らせたのか分からないが」蒼真も何の布石も打たず開口一番問いただすような口調だった。拓人はそこに座ってお茶を淹れ何も言わなかった。お前たちのことはお前たちで話せ私には関係ないという様子だ。和人は逆に

苑がドアベルの音を聞いた時ちょうどシャワーを浴び終えたところだった。先ほど苑は出前を頼んでいた。食事が届いたのだと思い、苑は髪を拭きながらドアを開けに行った。苑は人影を見る前にため息を聞いた。どこか聞き覚えがある。顔を上げると蒼真が見えた。ひどく慌てた様子でまるで犬に追いかけられて全力で走ってきたかのようだ。苑は眉をひそめそしてドアを閉めようとした。蒼真が手を伸ばしてそれを阻んだ。「ハニー、中に入れてくれないか」「不都合です」苑は蒼真が来ると予測していた。そしてドアを開けないと決めていた。だがデリバリーのせいで油断していた。蒼真の眼差しが苑の寝間着に落ちた。シルク製で体の曲線にぴったりとフィットしている。肩が出ていなくても何もなくても、それでも視覚的な衝撃を与えずにはいられない。他の誰かなら不都合だろう。だが蒼真は苑の夫だ。先ほどの和人の注意を思い出し蒼真の眼差しが沈んだ。「誰かも確かめずにドアを開けるなんて。苑、君はなんて無防備なんだ。もしチンピラか悪人だったらどうする」蒼真のその叱責はもっともだった。苑は頷いた。「ええ、分かりました。だから今すぐ改めます」苑はそう言うとまたドアを閉めようとした。蒼真は思わず笑ってしまった。どうやら自分自身を罵ってしまったらしい。「俺じゃない。他の人のことだ。君は自分が今どんな状況にあるか分かっているはずだ」蒼真は注意した。苑は口元を引きつらせた。「私にとっては今あなたが最大の危険です」蒼真は苦笑し体を彼女の方へ傾けた。「俺が何をした。どうして危険なんだ」苑はドアを押した。彼の腕を挟みそうになった時蒼真はようやく身を正した。「ハニー。本当に何も食べていないんだ。水も飲んでいない。一杯の水だけでも飲ませてくれ」蒼真はまた悲劇のヒロインを演じ始めた。だが苑はその手には乗らない。ドアの向かい側を顎でしゃくった。「向かいのお店の女将さんがお茶を出してくれますよ。あなたの容姿なら食事にありつけるかもしれません」色を売れと？本当に妻らしい！「本当に君に話があるんだ。君の安全に関わることだ。さっき俺は……」蒼真は真面目な表情に切り替えた。だが苑は彼が言い終わる前に彼を遮っ