Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 301 - Bab 310

蒼真の瞳の奥に、興味津々なからかいの色が浮かんだ。晋也も興奮して言い、普段よりも少し打ち解けていた。「奥様が今、反感を抱いているのは、天城さんの支配欲です。もう少し寛大に振る舞えば、もしかしたら……」蒼真はまぶたを上げて晋也を見た。「それで。何か具体的な提案でもあるのか」晋也は両手を胸の前で組み、わずかに微笑んだ。「奥様は明日、万世のモデルルームを見学に行かれると伺いました。そこにはとてもロマンチックな空中庭園が……」「要点を言え」「そこで『偶然の出会い』を演出し、ですが決して嫉妬している様子は見せないでください」晋也は言えば言うほど興奮してきた。「彼女の仕事を特別に支持しているように振る舞い、さらには自ら専門的な提案をいくつかして、あなたの成熟した寛大な一面を見せるのです……」蒼真は物思いにふけって頷いた。「手配しろ。うまくいけばボーナスだ。失敗したらくびだ」その言葉を聞いて晋也の顔色が強張った。「あの……さっきの言葉、聞かなかったことにできませんか……」「もう遅い」蒼真は指で軽く叩いた。「手配しろ」晋也は泣きそうな顔でスイートルームを退出した。心の中では、余計なことを言った自分を百遍も罵っていた。部屋の中、蒼真は再び携帯を手に取り、あの写真を拡大した。苑の狼狽した表情と、和樹の保護欲に満ちた姿勢。どう見ても、目障りだ。蒼真はある番号をダイヤルした。「今田和樹の最近の通話記録を調べてくれ。特に芹沢琴音に関するものを」電話を切り、蒼真は窓辺へ歩いていき、深圳の街並みを見下ろした。陽光が蒼真の輪郭のはっきりした顔を照らしたが、瞳の奥の陰鬱さは晴れなかった。苑の言う通りだ。人はいつも他人が雨の中、傘を差し出してくれることを期待してはいけない。だが、もし彼、天城蒼真の女なら、この人生で一滴の雨にも濡れることはない。天海湾岸地区のあるホテルの最上階。床まである窓の外には、湾岸地区のきらびやかな夜景が広がっていた。苑と和樹は窓際の席に座り、テーブルの上には工事現場視察の資料が広げられていた。「ここの排水システムの設計に問題があります」苑は図面の一箇所を指差した。「もし豪雨に見舞われたら、簡単に浸水して逆流するでしょう」和樹はわずかに頷

苑と和樹がレストランの入り口まで来た時、赤い人影が行く手を阻んだ。「白石さん、お久しぶりですわね」美佐子の赤い唇がわずかに上がった。手を差し出す。「覚えていらっしゃいますか」苑は礼儀正しく彼女と握手した。「高橋さん、こんばんは」美佐子は和樹に向き直り、また手を差し出した。「今田さん、お噂はかねがね」和樹は彼女と短く握手し、その目には値踏みするような色があった。「高橋さん」「出会ったのも何かのご縁です」美佐子は妖艶に笑った。「一杯いかがですか」和樹はわずかに頷いた。「申し訳ありません。まだ仕事が残っておりますので」「では日を改めて」美佐子は少しも気まずそうな様子は見せず、視線を苑に向けた。「白石さん、はっきりと言わせていただきますわ。私の会社に来る気はありませんか」美佐子は意味ありげに和樹を一瞥した。「男性と一緒に仕事をするのは何かと不便でしょう。私についてきてはいかが？」苑は彼女がこんなに直接的だとは思っていなかった。引き抜きを直接上司の前で、しかもこんなに当然のようにするとは。苑は軽く笑った。「高橋さん、何事にも先着順というものがあります。今私は今田さんの従業員です」「つまり私が遅かったと？」美佐子は眉を上げた。「遅かったです」苑はきっぱりと言った。美佐子は赤い唇で浅く笑い、そして道を譲った。「分かりました。ではお二人の仕事が順調でありますように」レストランを出て、和樹は突然尋ねた。「君は高橋美佐子を知っているのですか」「何度かお会いしたことがあります」苑はエレベーターのボタンを押した。「彼女は商界で非常に有名です」「確かに有名です」和樹の数文字には意味深長だ。エレベーターのドアが開かれ、苑は中へ入っていった。「今田さんも噂を信じるのですか」和樹は彼女を一瞥し、もう何も言わなかった。ホテルの部屋へ戻り、苑が鞄を置いた途端、携帯が鳴った。知らない番号からだった。苑は少し迷ったが、出なかった。着信音が止まった途端、部屋の電話がまた鳴り響いた。「白石さん、突然失礼します」美佐子の声だった。「一杯お付き合いいただけませんか。ホテルの最上階のバーでお待ちしております」苑は二秒黙った。

早朝の陽光がカーテンの隙間から差し込んできた。苑は携帯の振動で目を覚ました。苑は目を細めて携帯を探し当てた。画面には琴音からのメッセージが表示されていた。【DNA鑑定報告書】という数文字が目に飛び込んできた。下には琴音と和人の親子関係証明書が添付されており、一致率は99.99%だった。苑の眠気は瞬間的に消え去った。苑は身を起こし、指先で画面をスライドさせ、報告書の内容をざっと見終えた。口元に冷たい笑みが浮かぶ。【おめでとう】苑は短く返信し、そして携帯を手元に投げ捨てた。三秒も経たないうちに、電話がかかってきた。琴音の声には隠しきれない得意げな響きがあった。「苑、報告書見たでしょう？あの老いぼれの財産はあなた一人が独り占めできるものじゃないのよ」苑は窓辺へ歩いていき、カーテンを開け、陽光を全身に浴びた。「それで？」「鑑定結果によると、彼には他に二人の息子がいるわ」琴音の声が甲高くなった。「相続法によれば、あなたは最大でも四分の一しか分け前がないのよ」「あらそう。では皆さんで先に分けてください」苑の声は恐ろしいほど穏やかだった。「皆さんが分け終わった残りを私にください」苑はそう言うと一度言葉を切った。そして続けた。「もちろん、私は要らないから全部あなたたちにあげてもいいのよ。でもあなたたちにはその資格がないから、私がもらって、後で寄付でもする。あなたたち親子のために徳を積んであげるのも、善行でしょう」電話の向こうは数秒黙った。そして琴音の激怒した声が聞こえてきた。「白石苑！あまり調子に乗らないで！天城家が後ろ盾だからって偉そうにしないで、あなた――」「朝倉夫人は最近あまり私のことに関心がないようですね。私と蒼真がもう離婚したことをご存じないなんて。ニュースにも書いてありましたよ」苑は彼女を遮った。「他に用事は？朝食を食べに行きますので」そう言うと相手の返事を待たずに、直接電話を切った。電話が切れる前に向こうから陶器が割れる音が聞こえた。苑は琴音の周りの陶器がおそらく一つも無事では済まないだろうと想像できた。苑は窓辺に立ち深呼吸をした。二十年以上も音信不通だった父親、突然現れた「兄弟」、そして彼女がまったく欲しくない財産……このす

苑は淡く笑い、瞳の奥に何かがよぎった。「純粋に仕事関係です。私は別に惚れっぽいわけではありませんから。男なら誰でも好きになるわけでは」「それもそうね。今田和樹は次男坊よりは少し劣るものね」美穂は肩をすくめ、突然真面目な顔つきになった。「でも芹沢琴音には気をつけなさい。彼女は最近、茉凜と親しくしている。何を企んでいるか分からない」苑は眉を上げた。「どうしてあなたも彼女が何かを企んでいると知っているのですか」「ねえ、首都の社交界なんてこんなに狭いのよ」美穂は鞄から一本の口紅を取り出し化粧を直した。「それにあの琴音は今、あちこちで自分が島崎家の令嬢だと吹聴しているわ。知りたくなくても知ってしまうわ」苑の指が椅子の肘掛けをそっと叩いた。「彼女がそうアピールしたいならさせておけばいいでしょう」「あなたは随分落ち着いていられるのね」美穂は口紅をしまった。「でも蒼真はあなたほどの落ち着きはないわよ。今朝彼、私たちのお義母様から電話を受けて、琴音が茉凜を探しに行ったと聞いて、ひどく怒っていた」苑の心臓がどきりと締め付けられた。「琴音がまた天城家へ？なぜ？」「さあ」和樹が二人に向かってくるのを見て、美穂は声を潜めた。「本当のことを言って。あなたは蒼真に対して一体どう思っているの」苑は前を向いたままだった。「何も思っていません」「嘘おっしゃい」美穂はフンと鼻を鳴らした。「じゃあどうしてまだそんなに天城家のことを気にかけているの」「ただ琴音がまた何を企んでいるのか気になるだけです」美穂は意味深長に笑った。「分かったわ。あなたが言うならそうなんでしょう」空港のアナウンスがちょうど鳴り響き、苑はスーツケースを手に取った。「搭乗しなければなりません」「待って！」美穂は突然手を伸ばし、苑の美しい臀部を軽く叩いた。そして妖艶に笑った。「私にはまだ用事があるの。ここでいくつか宝物を集めて、すぐに帰るから――」美穂は語尾を伸ばし、苑に向かってウィンクした。「あまり私を恋しがらないでね～」そう言うとハイヒールを鳴らして風のようにと去っていった。スーツのスカートの裾が空中で優雅な弧を描いた。そんな美穂はまるで苑が以前に美穂と距離を置きたいと言った言葉をすっ

佳奈の表情が固まり、指は力を入れすぎて白くなった。佳奈は前回会った時よりずっと顔色が良かった。頬に血の気が戻り、唇ももう青白く乾いてはいなかった。ただあの瞳だけが、相変わらずおどおどと不安げにきらめいていた。その様子は人を騙すやすい。苑は以前彼女と一緒に食事をしたりトレーニングをしたりしていた時、一度も彼女がそんなに芝居が上手いとは思わなかった。今になって自分が当時どれほど馬鹿だったかを知った。「回復が早いようだね」苑は不意にそう言った。「どうやらあなたはまだ新しい生活を渇望しているらしい」佳奈は頭を下げ、長い髪が半分顔を覆い、一本の白く細い首筋が見えた。その泣き出しそうな様子はかつて無数の人々の同情を誘った。だが今、苑にはただ滑稽に思えた。「答えなさい」苑はまた先ほどの問いに戻った。佳奈は固く唇を結び、答えない。「あなたのものではないのになぜ残したのか」苑は彼女の前に近づいた。「それとも、私のものだと知っていたからこそ、渡したくなかったのか」佳奈の目には恐怖が溢れ出しそうで、まるで彼女が怪獣にいつでも食われそうな様子だった。苑は彼女の前に立った。互いの瞳に相手の姿が見えるほど近くまで。「佳奈、あなたはそんなに私を憎んでいるのか。嫉妬しているのか」「違う……」佳奈の声は震えていた。「仏様の足に私の生年月日と、悪意に満ちた言葉を刻んだのは、あなたではないと？」苑は仏様の足の呪いを知った後、ずっと誰がそれほど自分を憎んでいるのか思いつかなかった。彼女のプライベートな写真が流出するまでは。苑はそれで答えを得た。苑は佳奈の無言でありながらも肯定する様子を見て、冷笑した。「したならしたで、なぜ認めない勇気がないのか。それに、これより悪質なこともあなたはしたでしょう。これくらいの小細工、何でもないでしょう」佳奈は突然顔を上げた。その目に一抹の苑に見慣れた怨嗟がよぎった。「そうよ！私がやったわ！あなたが憎い！本来私のものであるべきすべてを奪ったあなたが憎い！チャンピオン、名誉、注目……それに天城蒼真も！」佳奈は言えば言うほど興奮し、青白い顔に不自然な赤みが差した。「もしあなたがいなければ、表彰台に立っていたのは私だった！蒼真に大切にされていた