All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 311 - Chapter 320

乾いた平手打ちの音が未可子の言葉を遮った。未可子は顔を覆い、信じられないというように苑を睨みつけた。「あなた……よくも私をぶったわね？」「手が滑りました」苑は手首を振った。「なにしろ私は背景がないので、作法を知らないのです」「このクズ女！」眞子が叫びながら飛びかかってきた。苑は身をかわし、眞子は勢いを止められず、ウェイターの手の中のトレーにそのままぶつかり、酒が彼女の全身に降り注いだ。「ああ！私のドレスが！」眞子は無様に悲鳴を上げた。こちらの騒動に多くの人々が注目した。眞子は苑を指差して大声で叫んだ。「警備員！この狂った女を追い出して！」未可子も同じく怒りで顔が歪んでいた。「白石苑！まだ自分が天城夫人だとでも思ってるの？ただの男に弄ばれた――」「どうしたのだ」低い男の声が割って入った。人だかりが自動的に分かれ、蓮が黒いスーツを着て歩いてきた。視線が三人の間を走査する。未可子と眞子はすぐに黙り込み、顔色を青ざめさせた。上流社会では、蓮が苑と別れたとはいえ、依然として首都で最も手を出してはいけない人物の一人だと、誰もが知っていた。「あ……朝倉さん……」未可子はどもりながら言った。「彼女が先に手を出したんです……」蓮は彼女を一瞥もせず、まっすぐに苑の前まで歩いてきた。「何か手伝うことはあるか」苑は一歩後ろへ下がり、彼との距離を保った。「私から離れてくれることが、助けになります」苑は意味ありげに周りで聞き耳を立てている人々を見た。「でないと、私の汚名がまた一つ増えてしまいますから」蓮の眼差しが暗くなった。もう何も言わなかった。美穂もその時言った。「私の場所で騒ぎを起こすなんて、お二人とも、私に少しも顔を立ててくれないのね」美穂が言い終わると、すでに警備員がやって来ていた。だが追い出されたのは苑ではなく、この二人の女だった。苑はオークションの雰囲気を壊したくなかったので、もう何も言わず、急いで洗面所へ向かった。苑は冷水で手を洗い、鏡の中の自分を見た――化粧は精緻で、眼差しは鋭く、少しも狼狽した様子は見られない。「大丈夫よ。あの二人、後で私が始末しておくから」美穂はきっぱりと言った。苑は首を振り、美穂は彼女の肩を叩い

エレベーターのドアが背後で閉まり、苑は自分の体が注意深く別の腕の中に移されるのを感じた。蒼真の身にまとう松の木の香りに、かすかなタバコの匂いが混じっていた。苑の混沌とした意識に、一瞬の清明が訪れた。「病院へ行くか、それとも家へ帰るか」蒼真の声が耳元で響いた。低く、そして抑制されていた。苑は下唇を噛み、答えなかった。病院で理性を保てる自信がない。薬の効果はますます強くなり、苑は制御不能に蒼真の胸にすり寄り始めた。指が無意識に彼のスーツの前襟を固く握りしめた。蒼真の喉仏が動いた。運転手に短く告げた。「グランコートへ」車の後部座席で、苑は体を丸め、額を冷たい窓ガラスに当てて熱を冷まそうとした。蒼真はスーツのジャケットを脱いで苑を包んだ。だが彼女に手首をぐいと掴まれた。「熱い……」苑の声には不自然な震えがあり、目尻が赤らんでいた。蒼真の眼差しが暗くなった。手を引き抜き、運転手に言った。「急げ」蒼真は苑を抱いて家の中へ戻り、彼女を立たせようとした。だが苑はもう立てなかった。苑はよろめきながらハイヒールを蹴り飛ばし、素足で冷たい大理石の床に立った。「浴室は……」蒼真が言い終わらないうちに、苑は突然振り返り、彼のネクタイを掴んで自分の方へ引き寄せた。二人の鼻先がほとんど触れそうだった。彼女の熱い呼吸が彼の固く結ばれた顎のラインにかかった。「苑」蒼真の声は掠れていた。「自分が今何をしているか分かっているのか」苑は答えず、直接キスをした。そのキスには薬の効果で引き起こされた衝動があった。蒼真を一瞬固まらせた。そしてすぐに主導権を握り返し、彼女を玄関の壁に押し付け、大きな手で後頭部を支えた。「俺が誰かよく見ろ」蒼真は苑の唇に触れるようにして尋ねた。苑の朦朧とした双眸が蒼真の底の見えない視線と合った。静かに数文字を吐き出した。「あなたは……蒼真」グランコートの主寝室で、苑は柔らかい大きなベッドの上にそっと置かれた。薬の作用で彼女は全身が熱く、意識が朦朧とする中で、ただ冷たい指が自分の肌から次第に離れていくのを感じた。「最後のチャンスだ。本当に病院へ行かないのか」蒼真の声は遠くから聞こえてきた。彼らはまだ夫婦だ。

蒼真のその言葉はあまりに唐突で、苑は一瞬反応できず、眉をひそめた。「何を」「昨夜、あの時、だ」蒼真は一言一句区切って言った。「君が最初に電話したのは今田和樹だ。俺じゃない」苑は眉をひそめている。嫉妬の王がまた嫉妬している。苑は昨夜の状況を思い出し、ありのままを答えた。「状況が切迫していましたので、連絡先の中から適当に押しただけです。わざと彼にかけたわけではありません」その弁解は少し無理がある。「今田和樹から離れろ」蒼真の眼差しは深く沈んでいた。「彼の会社、彼のプロジェクト、すべて断れ」苑は顔を上げて彼を見た。きっぱりと、ためらいなく断った。「不可能です」「なぜだ」蒼真の眉が固く結ばれた。「彼が君にもっと良い条件を出したからか。それとも……」「それは私が実力で手に入れた仕事だからです！」苑は蒼真を遮った。「蒼真。もし本当に私を尊重してくれるなら、私の職業選択に干渉しないでください」蒼真の眼差しが暗くなっている。蒼真は手を伸ばして苑の顔に触れようとした。だが苑に一歩後ろへ下がられて避けられた。「着替えてきます」苑はベッドの上の鞄を手に取り、更衣室へ向かった。ドアを閉め、苑はドアにもたれて深呼吸をする。再びドアを開けた時、蒼真はすでによそ行きの服装に着替え、袖のボタンを留めていた。「運転手に送らせる」蒼真は苑を見ようともしない。苑は頷き、ドアのところで突然立ち止まった。「田中猛の件、どう処理するつもりですか」蒼真の目に冷たい光が宿った。「君はどう処理してほしい？」苑は田中猛が毒のある腫瘍だと知っていた。処理しなければ、彼女は今後も平穏な日々を送れないだろう。「ご自由に」蒼真には猛を生き地獄に落とす方法がいくらでもある。だが和樹の電話を思い出した。「今田さんの顔を立ててあげた方がいいと思います」「彼の顔が俺の前で役に立つか」蒼真は尊大だった。「君の顔ならまだしもな」苑は無言になった。「さようなら！」苑が歩き出そうとした時、蒼真はぐいと彼女を引き寄せ、ドア板に押し付けた。「離婚しないというのはどうだ」蒼真の呼吸が彼女の耳元にかかる。「どうせ俺は離婚に同意しないし、サインもしない」

案の定、昼休みになると会社のグループチャットが爆発した――古賀グループが税務調査を受け、小林家の不動産プロジェクトが突然停止命令を受けた。苑は唇をきゅっと結んで画面をスライドさせた。美穂からまたメッセージが追ってきた。【次男坊の嫁ちゃん、名前変えること考えない？『サカラエヌ子』とかどう？】苑は彼女に無言の記号を返した。退勤時、空はどんよりと曇っていた。苑は車をクスノキレジデンスの下に停めた。エレベーターの鏡に彼女の青ざめた顔が映っていた。エレベーターを出た途端、和人が彼女の部屋の前に立っているのが見えた。苑は意外ではなかった。和人の電話に出なかった時、苑は彼が必ず来ると分かっていた。窓の外で一筋の稲妻が走り、苑の瞳の奥の冷たさを照らした。和人はスーツ姿で、とても五十歳近いとは思えない。ただ目尻の数本の笑い皺が歳月の痕跡を漏らしている。「三十八件の不在着信」和人は左手の翡翠の指輪を回した。それは彼が二十歳の時から肌身離さず身につけている幸運のお守りだ。「君のおばあさんとお母さんに会ってきた」苑の爪が掌に食い込んだ。祖母の墓石は彼女が自ら選んだものだ。そこにはただ「清廉潔白な生涯」という文字だけが刻まれている。「君のお母さんには彼女が一番好きな百合の花を持っていった」和人の声は突然軽くなった。「必要ありません」苑は身を翻して窓を開けに行った。雨の匂いが土の匂いと混じって流れ込んできた。和人は突然彼女の手首を掴んだ。懐中時計がオーダーメイドのスーツの内ポケットから滑り落ちた。蓋が開いた瞬間、苑は中に嵌め込まれた黄ばんだ写真を見た――若い頃の母が彼のそばに寄り添い、幸福そうな様子は溢れんばかりだった。「帰国して定住するつもりだ」彼は手を離した。翡翠の指輪が灯りの下で幽玄な光を放っている。「来月、親族認定の儀式を行う」苑は写真の中の母の笑顔を見つめ、胸が締め付けられた。「島崎さんの女遊びのかりで、私の場所を汚さないでください」和人の顔色が悪くなった。彼は一本のシガーを取り出し、苑が眉をひそめたのを見てまたしまった。「苑。君の母への私の感情は本物だった。たとえ私が彼女を裏切ったと分かっていても」和人は悲痛な顔つきだった。「や

ベッドの上の佳奈のまぶたが震え、乾いた唇が数文字を吐き出した。「私……カメラ……更衣室……」苑は突然、七年前のあの豪雨の夜を思い出した。試合後の更衣室で、彼女が水着を脱いだ時、いつも背中に冷たい風が吹くのを感じていた。今思えば、あの三十分間、隠されたカメラが彼女の体の隅々まで狙っていたのだ。「蒼真が追いかけていたのは、ずっとあなただった……」佳奈の涙が冷や汗と混じって流れ落ちた。「彼が私に渡すように頼んだラブレター……全部燃やしたわ……」苑の耳元でブーンという音がした。記憶の断片が突然つながった……七年前の全国選手権の後、佳奈はいつも「狂信的なファン」が彼女のことを嗅ぎ回っていると言っていた。そして神秘的に、彼女に一枚のぼやけた横顔の写真を見せたことがある。写真の中、観客席の最前列に立つあの少年が、今、苑のそばにいる。後に「ファンからのプレゼント」がなぜか佳奈のロッカーの中に現れた。チーム全員が、蒼真が追いかけているのは佳奈だと思っていた。「お前が一番すべきでなかったのは、写真をあのクズに漏らしたことだ」蒼真の声は固く強張っていた。「佳奈、お前は自分で自分の逃げ道を断ったんだ」佳奈の瞳孔が一瞬収縮し、モニターが鋭い警告音を発した。洋は慌てて彼女の痙攣する腕を押さえたが、蒼真にぐいと押し開けられた。「全部話せ！」蒼真は身をかがめて迫った。「話し終えたら、ここから生きて出させてやる」ベッドの上の人物は古いふいごのように喘いでいた。彼女は苑を見ていた。「……嫉妬してた……みんなあなたを愛してるから……」彼女は突然苑の手を掴んだ。爪が彼女の皮膚に食い込んだ。「蒼真でさえ……一度も私をまともに見てくれなかった……」心電図モニターが耳障りな音を立てた。医療スタッフが駆け込んできた時、苑は蒼真が窓辺へ退き、雨水が彼の髪の先から滴り落ち、高価な大理石の床に小さな水たまりを作っているのを見た。「今、信じたか」蒼真は掠れた声で尋ねる。苑は舞の家で見た古いアルバムを思い出した――十七歳の蒼真が観客席の最前列に立ち、レンズのぼやけた先に、自分が水面へ飛び込む姿があった。そして写真の隅、佳奈は表彰台の三位の位置に立ち、その視線は陰鬱にレンズの外を向いていた。