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第327話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第331話
「先にシャワーを浴びてこい」蒼真は寝室を指差した。「クローゼットに着替えがある」温かい湯が疲れを洗い流していく。苑はシャワーの下に立ち水滴が髪を伝って滑り落ちるのに身を任せた。苑は今日の葵の偽善的な笑みを思い出した。美桜が行方不明になった時のあの胸のざわめきを思い出した。そして蒼真が「俺たちは家族だ」と言った時の自分の胸のあの不思議なときめきを。髪を乾かして浴室を出ると苑は蒼真がバルコニーで電話をしているのに気づいた。夜風が蒼真のシャツの裾を揺らし引き締まった腰のラインをなぞる。蒼真の話す声は低かったが苑はそれでもいくつかのキーワードを拾った。「監視」、「人員」、「安全確保」苑の視線に気づいたのか蒼真はすぐに通話を終えた。蒼真が振り返った時、苑はすでに視線を外しソファの上のブランケットを整えるふりをしていた。「照平が明日外で待機して合流する」蒼真は苑の前に立ちその眼差しには優しさが満ちていた。「君はただ俺についてくればいい。勝手な行動はするな」苑は蒼真を見上げた。「私は守られるだけの人形ではありません」「分かってる」蒼真は不意に手を伸ばし親指が苑の耳たぶの小さな黒子をそっと撫でた。「だが俺は心配なんだ」その突然の親密な仕草に二人とも一瞬固まった。苑は蒼真の体から漂うほのかな男性用の香水の匂いを嗅ぎ取った。そこには微かなタバコの香りも混じっている。苑は無意識に半歩後ずさったが耳の先は情けなくも赤くなった。「早く休め」蒼真は手を引っこめ別の部屋へと向かった。「また明日」見知らぬベッドに横たわり、苑は天井を見つめ考えがまとまらなかった。携帯が不意に震えた。美穂からのメッセージだった。【お義母さんの情報はあったか？何か手伝うことは？】苑は返信した。【今のところはご無事です。明日は状況を見て動きます】携帯を置くと隣の部屋から微かな物音が聞こえた。蒼真も眠ってはいないようだ。その事実に苑はなぜか安心しようやくゆっくりと目を閉じた。明日は厳しい戦いになる。だが今この隠れ家の中で苑は初めて不思議な安らぎを感じていた。翌日親族披露の宴当日島崎家の荘園は灯りが煌々と輝き高級車がずらりと並んでいた。苑は深い緑色のロングドレスを
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第330話
苑の眼差しが一瞬冷たくなったがその口調は驚くほど平然としていた。「私を助ける？あなたは一人で二人分の財産を独り占めできると得意になっていたのではなかった？どうして今更私と組む必要がある？」琴音は声を潜めた。【皮肉を言うのはやめて。今回親族だと名乗り出たのは私だけではないの。他の二人はもう手を組んでいる。私一人で戦いたくない】苑は眉を上げた。「あなたは島崎葵という大きな後ろ盾があるのではなくて？」電話の向こうは数秒間沈黙した。琴音が再び口を開いた時その声は明らかに潜められていた。【あなたが島崎葵が本当に私に島崎グループを継がせると思っているの？彼女は私のお腹の子を利用しているだけだわ！】苑は蒼真と視線を交わしスピーカーボタンを押した。「続け」【島崎葵は誰にも島崎家の財産を分け与えるつもりなんてないのよ。私にさえもね】琴音の声は震えていた。【彼女が今日美桜さんを連れ去ったのは、あなたを親族披露会で公然と相続権を放棄させるためなのよ】「それなら彼女の目論見は外れたね。私はもともと島崎家の相続権なんて気にしていないから」【白石苑！】向こうからなかなかはっきりとした返事が得られないことに、琴音はついに苛立ちを隠せなくなった。【他人事みたいに言うな！あなた、協力するのか、しないのか？】「人に条件を突きつけられるのが一番嫌いだ」苑の口調が次第に冷たくなった。「それと、今日の件があなたの差し金ではないことを祈る」葵がいくら有能だとしても所詮は部外者だ。葵にはきっと内通者がいる。琴音は最も疑わしい。【私ではない！】琴音は焦って言った。【島崎葵を見くびらないで。彼女は――】「何？」苑は琴音を遮った。「誰かと手を組むよりまずはご自身の腕を磨いたらどう？」琴音は言葉に詰まりしばらくして歯ぎしりしながら言った。【苑！あなた、協力するのかしないか？】苑は蒼真を見た。蒼真は苑に向かってわずかに頷いた。苑は淡々と言った。「親族披露会の日、あなたの働き次第だ」蒼真が不意に口を開いた。「朝倉夫人、我々を騙した結果がどうなるか、知っているよね」電話の向こうから息を呑む音が聞こえた。【あ、天城さん？】「時間と場所だ」蒼真は簡潔に言った。【明
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第329話
苑は蒼真が差し出した携帯の画面を見つめた。美桜の位置情報は北にある一軒の私的な別荘で静止している。苑の指先にわずかに力が入る。顔を上げ運転席の男を見た。「直接お義母さんを助けに行かないのですか？」蒼真は片手をハンドルに乗せ、その骨張った指が軽く革張りの表面を叩いていた。「その必要はない」「ですが――」「島崎葵も本気で彼女を傷つける度胸はないさ」蒼真の口調は確信に満ちていた。その瞳の奥に冷たい色がよぎる。「お袋は彼女にとってただの切り札だ。今彼女に手を出せばそれは天城家への宣戦布告に等しい。お袋の髪の毛一本でもなくなれば天城家は島崎グループをこの首都で一歩も動けなくさせることができる」苑は眉をひそめ、爪が無意識に掌に食い込んだ。「私たちはこのまま待っているだけなのですか？」蒼真の唇の端がわずかに上がった。不意に急ハンドルを切り脇道へと入っていく。「計略に乗じるまでだ。葵がお袋を人質に君を親族披露の会に参加させたいというのならその願いを叶えてやろうじゃないか」車は赤信号の前で停まった。蒼真は横目で苑を見た。苑がまだ強張った顔をしているのを見てふと軽く笑った。「お袋のことが心配か？」苑は唇を結んだまま何も言わず窓の外を飛ぶように過ぎていく街の景色に目をやった。夕陽の残光が車の窓から差し込み苑の精緻な横顔に柔らかな輪郭を描き出す。蒼真は手を伸ばして苑の髪のてっぺんをそっと撫でた。その仕草はまるで何千回も繰り返してきたかのように自然だった。「君はお袋をなめているのね。昔話でもするか？」苑の返事を待たずに蒼真はもう勝手に話し始めていた。「昔お袋が俺を身ごもっていた時誘拐されたことがあるんだ」苑は一瞬固まった。はっと顔を上げて蒼真を見る。「あの頃天城家はある重要なプロジェクトの入札に参加していてな。相手が追い詰められてお袋を誘拐し親父を脅して手を引かせようとしたんだ」蒼真は前を見つめたままその口調はまるで他人の話でもするかのように気楽だった。苑は息を呑んだ。「それで？」「それでって？」蒼真は眉を上げた。「お袋は誘拐犯の隙を見て髪につけていた、ピンで手錠をこじ開けると逆に誘拐犯を殴って気絶させ、自分で彼らを縛り上げ悠々と警察に通報したんだ」
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第328話
「お義母さんは？」苑の心がきゅっと縮こまった。美穂は気にも留めていない。「さっきまでここにいたよ」だが今はいない。あれほど警戒していたのにやはり避けられなかったようだ。苑の神経がぴんと張り詰めた。「早く探しましょう」二人はすぐに庭を探し始めたがどこにも美桜の姿は見えなかった。苑の顔色がますます沈んでいく。最終的に苑はまっすぐ葵の方へ向かった。「島崎夫人、お義母さんはどこへ行かれたのですか？」葵はちょうど数人の奥様方と歓談していた。その言葉を聞き振り返るとその笑顔は相変わらず穏やかだった。「天城夫人？さっきまでお見かけしましたけれど」苑は葵の目をじっと見つめた。「もし彼女に万が一のことがあれば――」「白石さん、ご心配なさらずとも」葵は軽く笑った。その口調は少しも揺らがず、まるで苑の脅しなど聞こえなかったかのようだ。「天城夫人に何かあるはずがありません。彼女はただ少しお休みになっているだけです」葵は美桜に何かをしたと認めたのだ。苑の眼差しが驟雨のように冷たくなった。「彼女をどこへ連れて行ったのですか？」葵は苑の耳元に顔を寄せ声を潜めた。「ご心配なく。親族披露の宴の日にはお会いになれますわ」苑の指がきゅっと握りしめられ爪が掌に深く食い込んだ。美穂が駆け寄ってきて苑の腕を掴んだ。「どうしたの？」苑は深呼吸をし無理やり自分を落ち着かせた。「何でもありません」苑は葵を見た。その声は氷のようだ。「島崎夫人、本日おっしゃったことをどうかお忘れなきよう」葵は微笑んだ。「もちろんです」荘園を出た後美穂は焦って言った。「島崎葵がお義母さんを隠したのよ。警察に通報する？」苑は首を振った。「島崎葵も本気で彼女に何かをする度胸はないはずです。彼女はただお義母さんを人質に私を牽制したいだけです」「じゃあこれからどうするの？それにどうして彼女はあなたにあの親族披露の宴にそこまで参加してほしいの？」美穂には理解できなかった。苑にも分からなかったが葵がこれほど大掛かりなことをするからには親族披露の宴にはきっと大きな嵐が待ち受けているのだろう。この件はただ事ではない。苑は葵が美桜に何かをする度胸はないと分かっており、美桜に危険はな
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第327話
葵からの招待状が天城家に届いた時、美桜は庭で彼女の薔薇の手入れをしていた。「奥様方の茶話会？」美桜は金箔押しの招待状を手に眉をわずかに上げた。「私、彼女とそんなに親しかった？一体何の魂胆ね」執事は恭しく言った。「島崎夫人が特にお二人の若奥様もご一緒にとそうおっしゃっておりました」美桜はふと理解した。この島崎葵は酒を飲むのが目的ではなく、別の魂胆があるのだ。美桜はふんと鼻を鳴らしすぐに苑に電話をかけた。「苑さん、葵が私たちを宴に招待してきたわ。あなた行く？」電話の向こうで苑はちょうど会議を終えたところだった。その言葉を聞き指先がわずかに止まった。「いつですの？」「明日の午後よ」美桜の口調は気楽でま、るでこの件をまったく意に介していないかのようだった。「あなたが行きたくないなら断っておいてあげる」苑はしばし沈黙した。「行きます」美桜は笑った。「私を心配しているのは分かってるわ。美穂も行くわよ」苑は否定しなかった。「お義姉さんも？」「あの子ったら面白いことがあると聞くや否やすぐに承諾したのよ」電話を切り苑はパソコンの画面を見つめた。その眼差しがわずかに沈む。葵が突然招待してくるなんて、ただお茶を飲むだけでは絶対に済まない。翌日の午後香山荘園。葵の奥様方の茶話会は贅を尽くしたものだった。庭にはオランダから空輸されたチューリップがずらりと並び、シャンパンタワーが陽の光を浴びてきらきらと輝いている。苑が美桜と美穂と共に到着した時、葵はちょうど貴婦人たちに囲まれ穏やかで品の良い笑みを浮かべていた。「天城夫人、ようこそお越しくださいました」葵は出迎えるとその視線を苑に落とした。「こちらが白石さんですね？やっとお目にかかれました」苑の表情は淡々としていた。「島崎夫人」葵の笑みがさらに深くなった。「そんなに他人行儀になさらないでください。私たち数えてみれば……家族のようなものですから」苑は淡く微笑んだ。「島崎夫人のような、お立場の方とでは私など恐れ多くてとても釣り合いません」葵の笑顔が一瞬固まったがすぐに元に戻りそしてため息をついた。「実はあなたに悪意はないんです。島崎家はたくさんの親族を認めてきました。あなた一人が増えたところ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第326話
慎介は少し身を乗り出した。酒の匂いが顔に吹きかかる。「今田家には暗黙のルールがありまして――重要な役職は永遠に今田の人間しか就けないのです。あなたが今首席補佐だとしても、社長は実はあなたをずっと警戒しています」苑の瞳の奥に納得の色がよぎったがその表情は相変わらず平然としていた。「そうなのですか……」「でもご安心ください！」慎介は胸を叩き固く誓った。「何かあればいつでも私にご相談ください。この今田慎介、力になれることなら必ずお助けします！」苑はグラスを上げ慎介と軽く合わせた。「では今田さん、あらかじめお礼を申し上げておきます」二人は杯を重ねるうちにまるで旧知の友であるかのような雰囲気にさえなっていた。だが苑の心の中でははっきりと分かっていた。慎介の一言一句が苑の推測を裏付けている――和樹は確かに苑を警戒しているのだ。そして苑が今利用しようとしているのはまさに慎介のこの「親近感」だった。結構飲んだ後、慎介はすでにかなり酔いが回っていた。口ぶりもますます大胆になってくる。「白石さん、実は……」慎介は声を潜め秘密めかして言った。「社長は最近ある人物のことを調べているんです」苑は眉を上げた。「あら？」「具体的に誰かは分かりませんが、聞くところによると、島崎グループと関係があるとか」慎介は酒のげっぷをした。「確か……島崎和人の人間の誰かさん、だっけ」苑のグラスを握る指にわずかに力が入る。だがその表情は相変わらず顔色一つ変えない。「そうですか？社長は島崎グループにご興味が？」慎介は手を振った。「さあ、どうでしょう。ですが会長が今田家と島崎家にはどうやら何か因縁があると、おっしゃっているのを聞いたことがあります」苑は物思いにふけって頷きそして話題を変えた。「今田さんはお酒がお強いのですね。もう一杯いかがです？」「ええ！今日は酔い潰れるまで飲みましょう！」翌朝、苑が会社に着くと慎介からのメッセージが届いていた。【白石さん、昨夜は飲みすぎて余計なことを申しました。どうかお気になさらないでください】苑は軽く笑い返信した。【酔った上の言葉は本気にしませんから】陽の光は心地よかったが苑の瞳の奥は底が見えないほどに冷静だった。携帯を置くと苑は社長室
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